Центральный куст рощи зацвел: языки пламени превратились в огнецветы, те, распустившись, выбросили искры, кружащие вокруг куста в слаженном хороводе. Огнецветы разбухают и сдуваются, словно дышат, и пламя становится пурпурным, шелковым, так и хочется погладить.

Хафал косится на Велиру, порыкивает. Вновь подставил лицо потоку лавы, умывает. А затем нырнул вниз головой в реку, жало исчезло под лавой... Голова и плечи демона вынырнули недалеко от берега, зеленые глаза смотрят на Велиру.

– Зачем пришла?

Велира любуется цветами.

– Гуляю где хочу.

– Хоти в другом месте, тут моя территория.

– С каких пор?

– С тех самых, когда сюда пришел. Вот уйду, и топчись тут до кровавых пяток.

Велира повернула голову к демону.

– Разонравилось на меня смотреть? По глазам не скажешь... И еще по одному месту.

Взгляд вернулся к цветам, танцу искр, подбородок опустился в чашу ладоней, та опирается на локти, ноги подогнулись, покачиваются в воздухе как метроном.

– Все равно дальше глазенья не зайдет, – говорит Хафал. – Лучше на булыжники поглазею, так спокойнее.

В реке опять взорвался газовый пузырь, больше обычного, брызги размером с индюков, одно такое ядро падает на Велиру, та увлечена созерцанием цветка, чутье сообщило ей о приближении лавовой кометы, но та уже совсем близко, девушка успела лишь развернуться на спину.

Хафал прыгнул из реки, перевернулся через голову, приземлился между Велирой и снарядом лавы, тот разбился о широкую спину, мелкие брызги расстреляли землю вокруг Велиры, но ее не задела ни одна капля.

Демон выпрямился.

Остатки лавы стекают по нему, оранжевая пленка вспыхнула пламенем, его языки облизывают демона с головы до ног, человек-скорпион пылает как факел, ветер расчесывает пламя на длинные рваные ленты. Сквозь огненный кокон сияют хитиновые пластины.

Велира опирается ладонями назад, смотрит в глаза демона...

Встала.

– Ты меня спас, что ли?

Объятый пламенем хвост подплыл к ее талии, быстро оплел, подтянул к Хафалу, доспехи сберегли девушку от ожогов.

Хвост талию отпустил, но ее перехватила рука демона, тоже в огне. Лицо Велиры близко от языков пламени, на лбу поблескивает пот, смуглянка выгибается назад, подальше от огня.

Воткнутая в землю сабля взлетела, вернулась в ладонь хозяйки. Острие уперлось в шею демона, Велира готова дать отпор, если Хафал обнаглеет еще больше... Но и вырываться из его объятий не спешит.

Демон прижимает ее живот к своему. Смотрят друг другу в глаза.

– Ты что, за меня испугался? – спросила Велира.

Глаза Хафала вспыхнули от гнева.

– Испугался?!

Оттолкнул Велиру.

– Думай, что говоришь, насекомое! Я демон, я ничего не боюсь!

– А зачем меня закрыл?

– Да с чего ты взяла, дура? Я искупался и выскочил на берег, а тут лава в спину.

– Какая лава?

– Которая летела в тебя, дура! На цветочки меньше пялься!

– А, так ты знал, что в меня что-то летело...

– Гр-р-р-р!

Демон сбил Велиру с ног хвостом, но не сильно, она успела собраться перед падением.

Хафал развернулся, прыгнул к реке почти до потолка, скрутился в шар, ядро хитина рухнуло в течение лавы, взбив фонтан даже больше, чем от недавнего взрыва. На берег упали огромные капли, но ни одна Велиру не тронула.

Сидя на земле, смуглянка провожает взглядом демона, тот уплывает по течению стремительно, как дельфин, хвост извивается змеей. Велира покосилась на огненные цветы, затем вновь глядит вслед Хафалу, на губах мечтательная улыбка.

– Эгорд...

За плечо трясут, воин-маг оборвал связь со стрекозой, оглянулся через плечо…

Улыбка и глаза Леарит.

Тиморис тоже начал просыпаться, зевнул как бегемот, протер глаза.

Эгорд поцеловал Леарит.

– Позавтракаем, приведем себя в порядок и в путь, – сказал он.

– А где Хафал с Велирой?

– Ушли без нас. Догоним.

Следующие несколько часов подъем по отвесной стене, затем нырнули в низкую пещеру, а та развернулась в целую сеть туннелей. Обычный человек, попав в этот лабиринт, не нашел бы дороги на поверхность до конца жизни. Чтобы тут ориентироваться, надо быть как минимум хорошим магом.

Хафал и Велира сами присоединились к отряду, хотя на глаза стараются не попадаться, их забавляет игра в прятки, но от стрекоз Эгорда ничего утаишь. Хафал опять попытался столкнуть Эгорда в пропасть, но воин-маг переиграл так, что демон чуть не попал в свою же ловушку.

Эгорд ведет группу там, где разведали стрекозы. Поисковые фантомы Леарит изучают путь на десятки пещер вперед, предугадывают тупики и опасности. Эгорд делает вид, что это новость, благодарит любимую, хотя на самом деле уже и без того знает, по каким пещерам нужно пройти. Армия стрекоз почти вытеснила воздух, при этом остается невидимой...

На привале Эгорд уединился в тесной пещере, захваченной флорой. От изобилия люминесцирующих растений светло.

На камне размером с собачью конуру – походная алхимическая лаборатория, шеренга колб в стальном каркасе бурлит цветными жидкостями, донышко одной лижет пламя, красное внутри пузырится, хлопает, другую пронизывают лучи от кристалла, который под колбой, зеленоватый реактив в ней закручивается вихрем, третья колба окутана инеем, оттуда валит густой туман. И все это сплетено жилами трубочек в единое сердце. У подножия установки много пустых колб.

Эгорд на земле в позе лотоса, голова опущена, веки тоже, предплечья скрещены на груди, пальцы в разные стороны, как когти, вокруг них плавает сеть магии, вокруг Эгорда тоже клубок энергетических нитей...

Сейчас воин-маг связан со всеми стрекозами, в подземельях и на острове. Проверяет их работу, смотрит общим взглядом на всю систему пещер, следит, как матки рождают личинок.

Стрекозы показывают, что в пещеру пробирается Хафал. Путается в растениях, сыплет ругательствами...

Зеленые сети наконец выплюнули демона на открытое пространство.

– Мать бесова, опять ты!

Хафал сплюнул.

– И чего ты забыл в этой дыре?

Молчание. Злое сопение демона.

– А ты чего? – тихо произнес Эгорд сквозь кокон сосредоточения.

– Ищу пожрать. Думал, тут нора какой-нибудь твари.

Демон пошел к Эгорду.

– И я не ошибся! Только тварь пока не по зубам. Зубы об лед ломаются, р-р-р... А ты опять химичишь? Извращенец! Нет бы с бабой уединиться, а он стекляшки лапает...

Демон споткнулся о корень куста, ветки и листья которого торчат из стены, туша в хитиновых доспехах упала с грохотом. Вскочив, Хафал с рычанием вырвал куст, помолотил им стену, как булавой на цепи, затем порвал в клочья, те разлетелись по пещере, некоторые отскочили от пленки светового купола, которым Эгорд накрыл себя и лабораторию.

Остатки корня Хафал швырнул под ноги.

– Гребаные растения! Как грязи, а толку с них... Были б из мяса, можно было б хоть пожрать...

Эгорд слушает краем сознания, как занятой отец маленького ребенка. Распределяет потоки стрекоз по ветвям пещерной системы, как сердце распределяет кровь по сосудам. Зондирует самые глубокие, только что разведанные области подземного мира.

– Ну, это ты зря, не такие уж бесполезные, – говорит размеренно. – Куст равновесника, который ты так несправедливо уничтожил, нужен в алхимии. Например, из него выходит изумительное по вкусу и эффективности снотворное.

Хафал брезгливо стряхивает с себя сок разорванного растения.

– Тоже мне, польза! И так дрыхну по-царски, без всяких усыплялок, а если кого другого усыпить, так это просто – клешней в рыло, и крепкий сон до утра!

Стрекозы показывают Эгорду постепенные перемены на лице демона, у того глаза прищурились, лапа чешет подбородок, хвост извивается медленнее, а потом глаза округлились, будто вспыхнули жирные зеленые светлячки.

– Снотворное, говоришь... И как приготовить?

– Ну...

Эгорд замялся, удивленный, что демон заинтересовался такими вещами.