Архимаг точно статуя, в глазах надменный лед, спокойствие царя природы, созерцающего букашек, кажется, что смотрит сверху, хотя пленники висят выше.

– Дань вежливости, – оглашает тоном графа. – Хотим поблагодарить за силу, она сослужит нам великолепным подспорьем. Вы видите нас первый и последний раз, отныне и до смерти будете здесь. Не пытайтесь вырваться, оковы зачарованы. Прекрасный набор: повелитель льда, девушка-лич и... никто. От него толку мало, следовало убить, но это наш знак благодарности, чтобы вам двоим не было скучно.

– Эй! – обижается Тиморис. – Кого нужно убить, так это...

– Ваша сила поможет завершить великое дело. – Архимаг невозмутим. – Прощайте. Братья, не задерживайтесь долго.

Превращается в черное облако, дым впитывается сферой.

– Стойте! – кричит Эгорд, маги уже поворачиваются к сфере.

– Чего тебе?! – рычит лысый.

– Что с девушкой, которая была со мной?

– Не знаю и знать не хочу!

– А-а, эта... отшельница, – беззаботно отмахивается лохмач. – А что ей сделается? Жива, здорова, из местных лет сто никто не умирал, разве что младенцы. Деймус в наказание заставил перемыть всю посуду после пирушки. Управится за день, вернется на мельницу, все дела. Доволен?

С сердца падает скала, грудь наполняется воздухом легко, за такую весть Эгорд готов темному магу расцеловать полы сутаны, да железо мешает. Даже согласен на вечность в крепости, лишь бы знать, что с Наядой все хорошо, сидит в мельнице, слушает гул жерновов, смотрит на переливы океана и неба...

Приходит догадка, что эти трое магов не всегда были темными. Характеры не самые худшие, от нынешней Милиты яда больше. Да и Наяда говорила, что маги избавили от болезней, дали урожаи и долгие года жизни. А темные маги не умеют лечить, растить и вообще создавать. Может, бывшие жрецы света.

Лысый дергает за рукав словоохотливого коллегу.

– Хватит болтать, идем уже!

– Ну куда же вы? – протягивает Милита жалобно, с каким-то странным томным оттенком. – Побудьте немножко, прошу, нам же страдать целую вечность, в страхе, одиночестве...

Длинноволосый маг пробегает по девушке взглядом раз-другой, чешет подбородок.

– А что, можно и побыть.

– Тебе что, нечем заняться?! – накидывается лысый.

– Да ну тебя!

Косматый с улыбкой отталкивает злыдня, сандалии стучат на пути к Милите.

– Видишь, дамочке страшно, надо успокоить...

– Да, – постанывает Милита. – Успокоить, убаюкать, как ребенка... Кстати, а почему здесь ни одного ребенка? Так грустно, люблю детишек, а понянчиться не с кем...

– Эта сказка страшная, девочка, вряд ли понравится.

– Жалко детишек, – ноет Милита, – я должна знать, сердце не на месте...

Лысый хватается за череп, глаза к потолку:

– Ямор подери, наложниц ему мало!

– Ты уже знакома с Ударагом, – говорит длинноволосый, пальцы теребят краешек плаща Милиты.

Девушка медленно, но непрерывно изгибается.

– С кем?

– Существом, что пленило вас троих.

– Да, близко знакомы, – шепчет Милита. – Хватка у него будь здоров.

– А когда-то был человеком. Мы превращаем младенцев в саффлов, так они называются. Удараг – их предводитель, одно из наших лучших творений. Жаль, не все дети выживают после трансформации, но ничего не попишешь.

– Да, грустно, – хныкает Милита. – Чувствую себя в этих оковах никому не нужной, беспомощной... Если кто решит сделать со мной что-то... непотребное, даже не смогу воспротивиться...

У Тимориса глаза вытягиваются на стебельках, отвисшая челюсть качается маятником, взгляд пожирает Милиту, как у пещерного изгоя, который десять лет не видел женщин. Даже Эгорд выходит из транса, смотрит настороженно, Милита слишком уж разошлась: сумрачное тело в движении, будто затекло, ищет удобную позу, веки полуопущены, из приоткрытых губ – сладострастные вздохи...

Лысый маг закипает, лицо красное, зубы стиснуты в волчьем оскале. Пальцы впиваются лохматому в плечи, разъяренный маг отшвыривает напарника за спину, нос как клюв целится в Милиту.

– Хватит! – гавкает. – Узнала все?!

– Еще вопрос, – голоском доброй феи звенит девушка. – Сколько этих самых... эээ... саффлов уже создано?

– Три сотни! Все?!

– И они здесь?

– Да! В подземелье! Все?!

– Еще один вопрос, пожалуйста, – пиликает пленница, глазки лучатся нежным солнечным светом.

– Быстрее!

– Скажите, зачем вы делаете этих существ?

– Помочь Владыке Зараху завоевать мир! Он наградит неисчерпаемым источником силы, демонической магией!

– А еще горами еды, морями вина и ордой прекрасных демонесс, – глотает слюни лохматый.

– Заткнись! – рычит лысый.

– Еще один крохотный вопросик, умоляю, последний коротенький вопросик, – скороговоркой чирикает Милита.

– Говори, нежить!

– Где логово Зараха?

– В драконьих землях! А потом вниз!

– Это как?

– Логово Зараха – это черная бездна! Падать очень долго, не меньше суток! Там демоны, драконы и прочие создания Зараха и Темного Ордена, которые вот-вот сотрут в пыль этот слабый мирок! Теперь, наконец, все?!

– Все!

Милита пронзительно кричит. Ее окутывает фиолетовое пламя, рот растягивается как у рычащей пантеры, сверкают кривые конусы клыков. Башня содрогается, лысый заносит лапищу, с пальцев готов сорваться смертельный луч.

Крыша с грохотом проламывается, плиты осколков проносятся между людьми, из бреши выстреливают пылевые облака, врывается гибкая спрессованная колонна белых костей в лиловом пламени, Эгорд узнает дракона, верного слугу Милиты. Челюсти выбрасывают густой трескучий поток рыб-нежитей, твари обвивают лохматого мага костяным шаром, скользят, клокочут, жертва даже не успевает крикнуть, сквозь тучу бьющихся жрущих скелетиков сочатся ручейки крови с мякотью.

Сбитый с ног лысый бросается загнанной крысой к сфере, прыжок превращает в дым, маг исчезает под стеклом черного пузыря.

Стайка рыб разгрызает оковы Милиты, девушка приземляется, в руке вспыхивает лук. Немертвая молнией подскальзывает к Эгорду, лезвия на концах магического оружия свистят сиреневыми полосами, браслеты пленника падают как перезрелые яблоки. Милита пускает стрелы в оковы Тимориса, воин с руганью сваливается на камни, отмахивается от рыб.

Милита уже на драконе.

– Шустрее! – поторапливает спутников.

Тиморис карабкается по знакомым хребтовым бивням.

– Родной ты мой! Скучал без дяди Тимориса? Давай, дохлая, гони лошадку, валим!

Эгорд запрыгивает на гребень.

– Нужно забрать Наяду. Без нее не летим.

Милита перебегает к шее дракона.

– Раскомандовался! Как спасать, так Милита, а вам бы только строить преграды. Кого собрался забирать?

Тиморис стряхивает с плеч пыль.

– Кстати, Эгорд, ты говорил про какую-то девицу. Имеешь в виду ее?

– Да. Летим в селение.

– У тебя что, нашлась сводная сестра? – бросает немертвая.

Дракон разводит крылья, изрыгает вой с пучками фиолетовой маны.

– Хуже, – отвечает за Эгорда Тиморис. – Не я один полазил под юбками. Долазился, не может вылезти.

Милита качает головой.

– Вот же Ямор, не одно, так другое... Впрочем, улетать с острова пока не собираюсь. Есть кое-какие счеты.

Взлетают. Под сломанным куполом остаются кишеть и трещать челюстями косяки мелкой прожорливой нежити.

Наяду нужно срочно забирать... Но в пути угроз не меньше, с приближением к логову Зараха они будут множиться, мирной девушке там не место. А здесь она всю жизнь, селяне и маги ее даже не тронули, если, конечно, верить словам темного мага... В любом случае, Наяду нужно срочно найти, убедиться, что в порядке...

Солнце в тучах как заяц среди волков, клочья дождевого тумана липнут к волосам, Милита круто разворачивает летуна вниз, мир падает раздавить всмятку.

Со спрутами что-то не так. Щупальца извиваются сильнее, вода вокруг опоясанных цепями тел рвется, громадные серые хлысты бьют друг по другу, словно упругие лесные ветви в час надвигающегося урагана, океан пузырится от глухого спрутьего воя...