- Как проходит ваше слаживание? Получается перекачивать интеллект в обе стороны? - поинтересовался Артём, старательно пряча улыбку.

С новой внешностью это было несложно, любое проявление эмоций внешне выражалось открытием лицевых мандибул и пасти, отчего у неподготовленного зрителя может прихватить сердце.

- Может, поговорить с Софией? Пусть войдёт в положение. У меня сын пропал, - "завёл свою шарманку" Бишкек, и Артём понял, что Алиса ничего ему не передавала.

- Что случилось? - почти хором задали вопрос Бустер вслух и Лаура в общий чат.

- Сын из дома ушё… - начал было отвечать турианец, но ксенохищник его перебил.

- Каю помогли уйти из дома. Ты же не думаешь, что парень вот так взял и ушел, а деньги на первое время взял из разбитой копилки? - с полным иронией голосом спросил у друга Артём, заставив того поколебаться.

- Ты видел того, что погиб при вывозе Кая? Я далеко не спец, но почему-то думаю, что парню, чтобы нанять таких профессионалов, нужно было откладывать карманные деньги пару тысяч лет. А ведь надо еще и найти квартиру, приобрести капсулу, да и на жизнь необходима порядочная сумма. Ты думаешь, у твоего сына имелась такая заначка? Очнись! Ему помогли бежать из дома!

- Кто? - вдруг опомнился горе-отец, который скор на расправу, но пренебрегает мыслительными процессами.

- Тот, в чьих интересах подгадить нам. Сейчас не буду выдвигать предположения, слишком мало информации. Давайте дождемся Софии.

И в этот момент по ушам ударил хлопок гравикомпенсаторов приземляющегося челнока. Девушка была не в духе, а потому и явилась на незапланированный "разбор полетов" с помпой, сняв с каждого из присутствующих несколько процентов здоровья.

Разговор оказался коротким, но тяжелым. Она явно не смыкала глаз со вчерашнего дня и, кажется, уже не была в восторге от того, что наша группа находится под ее попечительством.

В течение суток "из-под колпака" корпорации скрылись двадцать девять Парадоксов. Из подопечных Софии никто не пропал, но за то, что Кай является неформальным членом нашей группы, ей влетело порядочно. Тем более, что вместе с молодым и плохо управляемым Парадоксом вышли в отрыв и АнтиНуб с Лорелеей.

Вышестоящему начальству непонятно, что твоей вины тут нет. У тех, кто находится выше по корпоративной иерархии, всегда найдется, чем упрекнуть подчинённого: "не уследила", "не просигнализировала о возможном рецидиве" и так далее. Вот и сейчас девушка, сама того не понимая, своим экстренным приземлением отрывалась на своих подчинённых, то есть на нас.

Восьмой смог завербовать Кая. Как именно и когда у него это получилось, Артём не узнал, но был уверен, что далеко не последнюю роль в этом сыграли новые "друзья" - АнтиНуб и Лорелея.

Каким-то образом Восьмой смог организовать не только новое логово для Кая, а ведь и это очень серьезные деньги. Искусственный интеллект обеспечил ещё и силовое прикрытие для Парадоксов. В любой драке, даже самой суровой мужской, есть правила. Например, не бить по паховой зоне. Но поступать вот так… По сути, он воспользовался бунтарскими мыслями паренька, одурманил и одурачил его, заставив сжечь мосты.

Девушка всучила Артёму кейс с винтажным щитом, на котором красовались три известных всему миру буквы на кириллице. А затем, в довесок, скинула в личку два десятка файлов со скиллбилдами Парадоксов. Вместо имен игроков сверху значилось лаконичное "Игрок 1", "Игрок №2" и так далее. КУВ усмехнулся такой конспирации.

Уже сейчас он по одному распределению скилов и расе мог бы назвать ники четверых Парадоксов, и был уверен, что если посидеть за полученными скиллбилдами достаточное время, то можно будет вычислить всех претендентов на уникальное развитие. Но сейчас у него были совершенно другие проблемы.

В итоге все получили то, чего не хотели, и только Артём чувствовал себя в плюсе. Сев по-турецки перед щитом, КУВ озадаченно посмотрел на изменившиеся руки. Теперь они уже мало напоминали человеческие конечности: приобрели еще один сустав, отчего у КУВа появилось два локтя. Но способности Парадокса-Прародителя никуда не делись, и щит-бутерброд с лихой надписью принял в себя часть плоти своего создателя. Артём чувствовал, как дрожит от нетерпения. Если слова Софии верны насчёт того, что вещи с историей лучше всего подходят для грейда, то сейчас он получит действительно имбу.

Ростовой щит Прародителя “Щит Скверны” расы Дендроидов.

Уровень 1. Класс: уникальный, симбионт. Тип: броня.

Броня: 999

Способности: “Слово Скверны” - Щит впитывает входящий урон. При произнесении Слова Скверны, написанного на щите, в радиусе (уровень предмета: 1) метров впитанный урон выплескивается на произнесшего.

Ксенохищник поднялся на ноги и с оскалом повернулся к остальной компании. Только сейчас ребята костерили взбалмошного менеджера по особым проектам, которая, разрядив гравикомпенсаторы экстренного приземления, навесила на Лауру дебаф "Травма внутреннего уха", а на Герду "Частичная слепота". И Бустер уже хилил девушек, начав, как это неудивительно, с кастаники-маунтовода.

- Прошу минуточку внимания, - произнес Артём. - с этого момента в нашей группе запрещается одно слово, состоящее из трех букв, - понимая, что произойдёт следом, он поспешно ударил в новоприобретенный щит, от чего тот глухо завибрировал. Логи привычно разразились сообщением о заблокированном уроне в сто семьдесят четыре единицы.

- Это, которое "ХУ…"? - спросил турианец и тут же поплатился за свое любопытство.

Нечто непонятное, похожее на электрический разряд, ударило в широкую каменную грудь Бишкека. Непонятная в своей механике атака щита не отняла жизни у танка из-за резистов и поглощения, но заставила того подскочить, выстроив еще большую матерную конструкцию. Правда, на этот раз, избегая любых слов на букву "Х".

- Короче, принцип действия все поняли? В группе появился новый мат фильтр, так что избегаем слова, состоящего из трёх весёлых букв. Особенно это касается тебя, - Артём повернулся в сторону девочки псионика, которая тут же покраснела и машинально шагнула за Бустера. - Это всего лишь шутка, - ксенохищник примирительно поднял обе руки. - Способ проверить кое-что. Как я понимаю, вы теперь вместе?

Бустер и Лаура быстро переглянулись, и за двоих ответил ксенон.

- А что, какие-то проблемы?

- Тише, буцефал, тише. То, что вы вместе - это даже хорошо, ведь только после этого у вас получился фокус с перекачкой энергии, я прав? - ответа не последовало, и КУВ продолжил. - Пока ваши взаимоотношения сказываются на группе только положительно. Не вздумайте разосраться из-за какой-нибудь мелочи, вы подходите друг другу.

Артём подмигнул Лауре и на этот раз обратился к другой представительнице прекрасного пола.

- Герда, вызывай своего мальчука, в предстоящей авантюре нам понадобится профессиональная аптека. Скажи: проведём оперативное слаживание совмещённое с семейными посиделками. А заодно - идем шатать трубу старых врагов. - девочка бросила резкий, брезгливый взгляд на отца, но Артём, предвосхищая ее вопрос, ответил за друга. - Ничто так не укрепляет мужскую дружбу, как хороший мордобой. Так что за папку не переживай.

Ребята засуетились, шумно загружаясь в старенький звездолет класса "Самовар", а КУВ придержал за плечо Бишкека, как бы намекая задержаться.

- Не нервничай, мы вернем Кая. Он хоть и крёстный, но и мой сын тоже. Но мы сейчас ещё никто, чтобы идти бить морду Восьмому, понимаешь? - вместо ответа Бишкек кивнул. - Сегодня навестим Скипидара, а завтра и Восьмого. Верь мне, брат.

Артему приходилось кутаться в плащ, но его группа все равно привлекала излишнее внимание. Еще бы, ведь посмотреть было на кого: четырехметровый турианец, больше похожий на скального тролля, с каменными шипами на горбатой спине, кастаника и девушка - спектроморф, восседающие на плечах ксенона в экзоброне, подобной боевому меху, и нечто хвостатое в черной хламиде.