Тянутся шеренги людей, демоны-надзиратели свистят плетьми, брызжет красное, длинные языки слизывают с пальцев жильное вино.

Маневры похищают все внимание, Тиморис воет на опасных поворотах, а опасным вскоре становится каждый. Эгорд утяжелен гроздьями пота, в груди грохот, задевает чешуйками доспехов перила и колонны, льется разлапистая хвоя искр.

Милита спокойна как звездно-черный камень вокруг, лук плюется стрелами, чистит путь от крылатых демонов, Эгорд и Тиморис добивают. Обрубки голов и крыльев сыплются как яблоки и листья.

«Удараг, ты где?» – кричит мысль.

«Почти у дна, прошли череду порталов и водораспределительную систему, бежим коридорами и лестницами, тут демоны и Темный Орден».

«Мы тоже около дна, пролетели драконьи кладки. Что с магом? Удалось допросить?»

«Как раз движемся по его наводке. Есть идея...»

«Удараг?»

«Тут скоро начнется бойня, Эгорд. Я нужен своим. Держись...»

Открывается громадный простор, светло-коричневая земля размером с владения богатого барона, по краям кишат силуэты, купол бурых стен усеян слабо движущимися белыми пятнышками – тоже как звездное небо, только... жуткое…

Дно.

– Прилетели! – радостно кричит Тиморис, лицо тут же искажается. – Погодите... Мы же щас всмятку!!

«Бьемся с архимагами! – тревожит колючая волна. – Потери большие, Эгорд! Нам нужны все силы...»

«Снимай щит! – бросает Эгорд мощную мысль. – Уже видим дно, драконы позади, не достанут».

«Благод...»

Ответ обрывается.

Эгорд тянет ладони к Тиморису.

– Хватай.

Пальцы переплетаются, воины как зеркальные отражения, падают всей широтой тел.

Замки рук наливаются светом, как два солнца, воинов окружает шар желтых контуров, прозрачные острова между линиями затопляются лучистой желтизной...

Земля ближе – сейчас либо примет, либо раздавит, сферу надо срочно замыкать...

Через еще не залитый участок щита Эгорд протягивает Милите руку.

Немертвая не реагирует, ускоряется. Тело разгорается лиловым огнем, пышные флаги фиолета запутываются в ком, такой же большой, как щит Эгорда. Фиолетовая комета мчится на таран с твердью.

Эгорд возвращает руку. Закрывается щит, следом – глаза.

Удар.

Голова взрывается.

Белизна выцветает неохотно, тошнотворное шатание...

Обнаруживает себя на четвереньках, Тиморис кряхтит, выкарабкивается из пролома в земле, цветок дымящихся трещин раскидывает лепестки метров на тридцать.

Эгорд мысленно благословляет время, когда изучал световые щиты, потратил на это несколько лет и хвала богам!

Сиреневая комета замедляется невообразимо резко, от такого перепада скоростей Милиту должно расплющить…

Комета зависает меж разломов.

Уменьшается, гаснет.

Милита женственной походкой плывет к Эгорду, отпихивает Тимориса с пути, ногой под дых поднимает воина-мага, тот кашляет, разгибается.

Немертвая вынимает лук.

– Чего развалились как на рыбалке?

– Вот с-су...

Тиморис косится на скрипящее в кулаке Милиты оружие.

– Существо...

В голову Эгорда послание:

«Мы убили часть архимагов. Держитесь, скоро придем на помощь. Темный Орден создал не только саффлов. Пленный маг рассказал, что мы лишь крохотная часть. Для захвата мира созданы самые разные полудемоны, почти все здесь, в нижних уровнях цитадели, их воля подчинена архимагам… Опять атакуют! Эгорд, держ...»

Тиморис пришибленно смотрит по сторонам.

– Где мы?

Троица идет от центра к краю.

Взгляды приковывают ворота размером с крепость Клессы. Скалоподобные плиты, что служат створами, кверху заостряются, похожи на скорпионье жало.

Стены приближаются очень медленно, ноги молят пощадить.

Окружность дна забита толпами людей и демонов, картины устрашают, Эгорд бледный как смерть, челюсть Тимориса не может подняться с груди.

Краснокожие рогатые твари с рычанием, визгом и хохотом пытают голых людей, вид которых напоминает объедки. Набитые кричащими рабами орудия пыток теснятся группами, каждую площадку окружают демоны, одни садисты выходят из арен отдышаться, сменщики с наслаждением вливаются в действо.

На других площадках – совсем иначе. Люди улыбаются, смеются, их купают в роскоши и удовольствиях. Бьют винные фонтаны, столы выгибаются от тяжести яств, счастливые мужчины томятся на богатых ложах, о них со стонами трутся обнаженные тела демонесс, сверкают горы золотых монет, драгоценных украшений.

Между площадками высоко парят архимаги, рога медленно поворачиваются, огненные взоры следят.

Стены увешаны жрецами света в закопченных белых одеждах, кисти и головы иногда шевелятся... Вспоминается Камалия: оковы, беспомощная женщина на грани безумия, взгляд молит о свободе или смерти...

Здесь так же. Но жрецов тысячи. До каменного неба.

– Что, во имя всего, тут творится? – разлепляет губы Тиморис.

– Здесь делают демонов, – отвечает Милита. – Не всех, лишь самых сильных.

– Огромных?

– Не обязательно. Внешне почти не отличить от рядовых.

– Какие-то особые отряды?

– Нет, растворяются в общей толпе, почти не заметить, пустышек гораздо больше.

– Что значит «пустышек»? И как отличить сильных?

– Эгорд, уйми этого попугая! А не то уйму я.

– Ну, помнишь, как пробивались к башне и через подземелья? – обращается Эгорд к растерянному Тиморису. – Рубили тварей горстями, но некоторые чуть не зарубали нас. Редко, но бывало: один напористый прорвется сквозь щит, второй черканет когтями по лицу, третий отбросит, свалит с ног... И так далее. Будь уверен, почти все эти настырные...

– ...появились тут, – заканчивает Тиморис.

– Гений, – фыркает Милита.

На троицу не обращают внимания. Даже обидно, вроде как не принимают всерьез, Эгорд ощущает себя призраком...

Жрецы на стенах выворачиваются в хоре стонов. Из белых тканей вылетают веревки черной пыли. Энергия течет вдоль стен, ускользает в посохи архимагов-надзирателей, в коридоры по периметру дна, а иногда – в щели гигантских ворот.

– Надо освободить жрецов, – шепчет Эгорд.

– Ага, через эту армию! – издевательски поддакивает Тиморис, голос дрожит. – Скажи спасибо, что не трогают... Кстати, почему?

Но шутки не помогают. Глаза вовлечены в подавляющую воронку пыток. Людей жарят на раскаленных стальных плитах, варят в котлах с жиром, пленники захлебываются криками.

– Да что же это...

Тиморис в слезах, смотрит, как терзают женщин.

Бедняг и бедняжек засыпают пауками и змеями, рубят пальцы и руки. Демоны раскрывают челюсти в крикливом экстазе, хлопают овациями крылья.

Тиморис выхватывает косу, потное лицо горит бешенством.

– Эгорд!

– Терпи.

Воин-маг изо всех сил сохраняет холодный тон, рука преграждает путь.

– Все равно одни не справимся. Удараг близко, дождемся...

Архимаги высматривают самых затравленных, сходящих с ума от боли и страха. Рога посоха указывают на очередного избранника, демоны хватают грязного от крови и дерьма бородача, швыряют перед входом в круг удовольствий.

Выбирают самого упертого, который кричит меньше всех, стискивает зубы, а в глазах еще сверкает дух. Бросают к ногам бородача.

Демон вкладывает в пальцы насмерть перепуганного, искалеченного человека нож.

– Убей его! – хрипит архимаг свыше, посох тычет в храбреца. – Один удар, и мука превратится в блаженство.

Из круга летят смешки и вздохи демонесс, мелькают изящные хвосты, рожки, пышные волосы и соски, воздух прорывают стоны сладострастия.

Бородач вонзает нож, проворачивает, плоть хрустит как арбуз. В глазах умирающего навеки застывает непокорность.

– Превосходно, – смакует архимаг каждый слог.

Бородач ползает на карачках, тонкая шея крутит голову, в глазищах дрожат умоляющие блики.

Демоны, которые только что рвали его на куски и презрительно заплевывали, растягивают черные губы в страшных улыбках, отвешивают поклоны, когти приглашающе указывают на вход меж россыпей золота.