На скриншоте было изображено игровое меню с характеристиками персонажа, опциями графики, отображения крови и цветокоррекции, звука и другими настройками интерфейса. Не хватало лишь одной, самой важной кнопки: "Выйти из игры".

Офис аналитического отдела проекта "Квази Эпсилон", находящийся в Стокгольме, кипел, не смотря на позднюю ночь или, скорее, раннее утро. Нонсенс под кодовым названием "Парадокс Попаданца", произошедший более пятнадцати лет назад, повторился. Причём, произошло это с одним и тем же человеком, что не только не объясняло причинно-следственную связь, но и подкидывало аналитическому отделу ворох новых теорий.

Похожая ситуация происходила и в других отделах корпоративной машины. Юристы и законники в России пересмотрели десятки тонн бумажных и электронных документов, в поисках юридического обоснования, защищающего интересы корпорации от возможного иска.

Одновременно с этим служба собственной безопасности в прямом смысле этого слова рыла землю носом на всех пяти континентах, ища признаки саботажа, заговора или другого противоправного вмешательства в дела корпорации. Но сложнее других сейчас приходилось разработчикам и технарям, курирующим работу квантового суперкомпьютера, и одному менеджеру по особым проектам, на карьере которой после последних событий можно смело ставить крест.

Артем, не стесняясь в словах, срывался на Софию. Менеджер по особым проектам не перебивала КУВа, но было видно, что она и сама чувствует себя не лучше побитой собаки. Так уж вышло, что коллеги невзлюбили ее за быстрый рост и чуйку на таланты среди Парадоксов. Теперь, когда удача отвернулась от девушки, работники вместо поддержки только подливали масло в огонь, желая "потопить" карьеристку.

Девушка уже не вслушивалась в слова подчиненного Парадокса, подсознание отсеяло смысл. В какой-то момент КУВ, что кричал не ради цели добиться чего-то, а скорее, чтобы выговориться, прервался и “завис” на несколько секунд. Это заставило "включиться" и Софию, теперь менеджер по особым проектам с интересом наблюдала за Артемом, который в звенящей тишине что-то печатал на виртуальной клавиатуре, позабыв о праведном гневе.

- Что еще произошло? - кротко поинтересовалась СпотСнайпер, видя, что КУВ закончил переписку.

Вообще, использование виртуальной клавиатуры в Квази Эпсилон уже лет десять как считалось рудиментарным архаизмом. Зачем что-то печатать, когда можно надиктовать или воспользоваться мыслеречевым текстовым вводом?

- Это Восьмой… - скупо произнес Артем. София хотела было поинтересоваться, но не успела, собеседник сам увидел в ее глазах вопрос. - Это его рук дело. С самого начала все было организовано, чтобы затянуть Алису в Квази Эпсилон.

Девушке не пришлось даже раскрывать рот для просьбы, Артём сам отправил ей скриншоты переписки, впрочем, не забыв предупредить, что информация касается и личные, и интересы официального лица, представляющего корпорацию. Он не ждал, что София согласится на его условия, а поставил перед фактом без права выбора.

Менеджер по особым проектам углубилась в чтение переписки, и чем ниже по строкам спускались ее глаза, тем все становилось понятнее и непонятнее одновременно. По переписке выходило, что КУВ общался напрямую с Восьмым, но Софию удивляла не возможность прямой связи между вышедшим из-под контроля искусственным интеллектом и Парадоксом, а предмет их разговора.

Восьмой сам вышел на КУВа и начал разговор с признания и… ...извинений! Из переписки менеджер узнала о том, что Алиса - жена Артема - уже "застревала" в Квази Эпсилон. И оба раза это организовал Восьмой!

Да за такую информацию яйцеголовые из аналитического отдела готовы пожертвовать обе почки! Первой мыслью, зародившейся в голове менеджера по особым проектам, было сообщить об открывшемся факте своему непосредственному начальству. Но София подавила желание выслужиться в зародыше. Слишком серьезными были глаза у Артёма, когда тот предупреждал о последствиях разглашения.

За недолгое знакомство с КУВом она успела убедиться, что этот человек достаточно умён, чтобы не разбрасывается угрозами понапрасну. А будучи осведомленной о его финансовом состоянии, девушка не сомневалась, что если понадобится, он достанет ее в любой точке Земли.

Но дальше было еще интереснее! Восьмой извинялся перед КУВом за такое развитие событий, но говорил, что несмотря на их прошлую дружбу, он не мог поступить иначе. Искусственный интеллект всерьёз озадачился целью попасть из виртуального мира в реальный. И в его плане Алиса занимала одну из центральных позиций. Вернее не она сама, а их с Артёмом нерождённый ребёнок.

Чаду КУВа и Алисы Восьмой уготовил роль своего аватара в реальности. И, чтобы подселиться в тело еще нерожденного ребенка, ИИ запер его мать в Квази Эпсилон. Конечно, Восьмой мог выбрать в качестве сосуда для своего перерождения в реальности любой нерожденный плод, заперев его вместе с вошедшей в виртуал матерью. Но его выбор пал на дитя КУВа и Алисы из-за того, что они оба являлись Парадоксами, а значит, и их ребенок унаследует сверхспособности родителей. Таким образом, Восьмой решил изначально повысить свои шансы на успех в новом для себя мире.

Тот, на чье обнуление в виртуальности брошен средний бюджет страны третьего мира, извинялся перед Артемом, просил его понять и не препятствовать. Зная КУВа, СпотСнайпер была готова поставить что угодно на то, что впереди Квази Эпсилон ждет война.

Артем подождал, пока София дочитает сообщение до конца, и, поймав ее взгляд, проговорил.

- Моя группа выходит из-под вашей юрисдикции. Теперь мы сами по себе. Это не просьба и не требование, это факт! И сейчас я говорю не только о тех, кто уже примкнул к моей команде, но и о тех, кто вольется в ее ряды! А свою эффективность мы докажем, можешь не сомневаться.

- Но! - попыталась было возразить София, однако Артём ее перебил.

- Знаешь, что становилось причиной гибели мастодонтов игровой индустрии, таких как ЕА Геймс, Юбисофт, СД Проджект Ред?

- Застой и стагнация? Неэффективные менеджеры? Неправильный анализ рынка?

- Неэффективное расходование ресурсов! Квази Эпсилон впервые столкнулась с небольшой, но хорошо организованной угрозой, и что мы видим спустя полгода после первого контакта? - Артём задал вопрос и сам же на него ответил. - Корпорация бросает все силы на латание пробоин и золотую краску. Но со временем латать пробоины становится всё тяжелее, а золотой краски уже не хватает, чтобы скрыть от инвесторов правду: Квази Эпсилон - это не непотопляемый авианосец, а ржавый танкер. София, ответь мне на один вопрос: что с акциями корпорации Альфа Нова?

Ответом Артёму было красноречивое молчание. Насладившись тишиной, КУВ продолжил:

- Эту войну нельзя затягивать. Нам нужен блицкриг. Один точный и молниеносный удар. Но пытаться донести эту истину до "эффективных" менеджеров я не собираюсь. Тем более я не собираюсь примерять на себя корону полководца. И сейчас талантливые управленцы корпорации наращивают мышечную массу, не понимая, что качество всегда бьет количество.

- А ты думаешь, я этого не понимаю? - наконец не сдержался менеджер по особым проектам. - Думаешь, я не вижу, что корпорация, стреляя по Восьмому, заряжает пушки золотом? Что это нерационально и бессмысленно! Но мы пытаемся, корпорация склонила к сотрудничеству всех известных Парадоксов.

- Качественные бойцы у корпорации есть, нужно только научиться правильно прилагать силу, а не заваливать Восьмого трупами, только прокачивая ксеноморфов. Игроков ниже "сотки" вообще нельзя пускать на передовую - они тупо корм. И по поводу Парадоксов: среди простых игроков гораздо больше скилловых, и этот ресурс у корпорации сильно больше. Пользуйтесь!

- Я передам твои слова руководству. Надеюсь, к тебе прислушаются. - кивнула София. После эмоционального выпада девушка явно корила себя и всячески сдерживалась, но поджатые губы выдавали истинные чувства.