— Значит ты всё-таки замешан в сбоях системы, — усмехнулся Рос Пер. — И почему я не удивлен?

— Понятия не имею о чем ты говоришь, — нагло соврал Дим. Мысли по этому поводу у него были, вот только озвучивать их он не собирался.

— И что, хочешь сказать «Она сама!»? — Рос Пер продолжил скептический смех. — Сегодня восемь сотен сановников обвиненных Системой будут разбужены стуком преторианских сапогов!

На это веское заявление Дим поставил вопрос ребром.

— Ты считаешь, что они были осуждены безосновательно?

— Да нет конечно! — ещё больше рассмеялся Рос Пер. — Ну ты пойми — святых не бывает!

— Я знаю. Поэтому сегодня ты получил штраф в очках социальной значимости. Поэтому сегодня были преданы анафеме два Отца Невского Синдиката. Но положа руку на сердце, Рос, скажи мне, не за это ли ты боролся всю жизнь?

Захмелевший хозяин форта задумался. Стянув губы в узкую полосу он оценивающе посмотрел на Дима. А затем схватил со стола бутылку и не скупясь разлил остатки в два бокала.

— Больше всего в жизни ненавижу идеалистов. Они — фанатики. Я знал твоего отца, Дим. Щуплый, упёртый ублюдок, который не знал когда стоит остановиться. Однажды, когда они оба ухаживали за твоей мамкой, Тед Шадо его чуть не убил. По глазам вижу, ты знаешь эту историю, — расхохотался он. — Давай выпьем за этого упёртого ублюдка и его не менее упёртого сына который принесет нам победу!

Дим только вошел в обновленный сборочный цех, как его перехватил Влад Раж, чья смена как раз заканчивалась.

— Дим, — окликнул он его. — Мои люди воины, а не механики! Они не могут работать по двенадцать часов!

— Могут, — парировал Дим надевая робу поверх пилотского комбинезона. — Разве зря в качестве инструкторов для двоих качков я представил свою команду?

Работа работой, но в случае тревоги, Легат Третьего Рима должен быть во всеоружии.

— Отправляя их крутить болты, ты позоришь честь всего мех-десанта, — твердо но спокойно произнес он. — Тем более когда их, обожженных войной, учат какие-то малолетки.

— А что позорного может быть в труде? Тем более, что позорного может быть в обучении? Ты прекрасно понимаешь, что сейчас каждые свободные руки на счету. — задал резонный вопрос Дим. — Кроме того, твой подчиненный совершил нападение, которое Система посчитала преднамеренным покушением на мех-пилота и…

— Вот именно, покушением! Почему из-за одного дурака страдает честь всех десантников? — продолжал сокрушаться Влад.

— Говоришь, страдает честь всех мех-десантников? — деланно удивился Дим. — Нет! Хочешь, я скажу, что происходит на самом деле? Просто твои катки недовольны, что приходится впахивать наравне с остальными и ты пытаешься выкружить преференции, чтобы сохранить авторитет!

— Тебя, Легат, это не касается! — уже тяжело прошипел Влад. — Тебе мало одного децимационного ошейника? Хочешь ещё больше наказать Даира? Валяй! Но не смей ставить моих псов войны в один ряд с обреченными!

Дим немного подумал, стоит ли продолжать этот разговор. Но своей прямотой Влад заслуживал симметричного отношения. Но, чтобы просто так пробиться сквозь психологический панцирь десантника, нужно сначала вывести его из себя.

— Раж, тебя повысили до альт-майора, но внутри ты так и остался глупым «катком», — надменно произнес Дим.

Изломанные уши десантника покраснели и Влад нехорошо оскалился. Одного предложения хватило, чтобы альт-майор достиг грани самоконтроля. Теперь можно переходить к сути.

— Насколько я знаю, в мех-десанте существует такое понятие, как «братство» и «коллективная ответственность». Ваш человек совершил преступление, поэтому искупает его вся группа. Ты, как его командир, можешь подать жалобу и освободить своих «катков» от трудовой повинности. Но чего тогда будут стоить ваши идеалы и клятвы?

В напряжении Влад кусал губы, обдумывая слова Легата.

— Теперь перейдем к твоим личным «косякам», — продолжил Дим не давая альт-майору передышки. — Только что ты завуалированно предложил мне убить провинившегося и, если об этом узнают другие, твоя репутация и карьера будет уничтожена. Что же по поводу преступления и коллективной ответственности… Сейчас у тебя есть отличный шанс утвердить свой авторитет и, возможно, стать легендой всего мех-десанта.

Влад замер, кажется, боясь даже дышать. Наконец он пришел в себя и почти не шевеля губами произнес.

— Как?

— Стать примером, — расплывчато произнес Дим, а затем пояснил. — Завтра, когда начнется ваша смена, ты должен добровольно, при свидетелях надеть децимационный ошейник. Ты должен работать больше остальных и донести до своих, что братство мех-десанта заключается не только в татуировках, но и в разгребании общего дерьма. Уверен, это оценят и твои бойцы и Система.

Влад так и остался стоять не сводя взгляда с Дима.

— Но я всё равно не понимаю. Почему ты пощадил Даира?

— Потому что впереди у нас штурм Константинополя, — будто само собой разумеющееся произнес Дим. — На счету будет каждый ствол. Тем более, если он находится в руках опытного бойца.

Дим перевел всю свою команду в качестве инструкторов — для катков и местных механиков, поэтому приходилось работать практически в одиночестве. Но это и хорошо. Модули адаптивной маскировки, которые он устанавливал на обновленные мех-казаки Киева, должны оставаться эксклюзивной технологией Третьего Рима. А если кто-то всё-таки попробует сунуть свой нос и демонтировать его творение, то это станет последним действием излишне любопытного механика.

Сами маскировочные модули «Призрак» собирались в Третьем Риме и проблем с ними быть не должно. Работа была простой — установка защитного «секрета» для очень любопытных, монтирование в корпус, подключение кабеля питания и разводки на проекционные головки.

Секрет тоже был придуман на ходу и распечатан на штатном принтере. Сначала были напечатаны мягкие желатиновые пакеты, затем под вакуумом заканчивался квадроальфаретил — взрывчатка не боящаяся тряски и температурных скачков, но детонирующая при контакте с кислородом. Просто, дешево и эффективно.

Таймер внутри интерфейса просигнализировал о окончании смены.

28 сентября 2234 года. 9:04 по местному времени.

Локация: форт Черный Утес.

Погода: +21 по Цельсию. Солнечно.

Заметки: навестить Марка.

Двенадцатичасовая смена пролетела практически незаметно. Сегодня окончил свою последнюю смену и, заклеев пластырем порез на руке, парень направился в медицинский блок.

— Господи, мастер, какие же они тупые! Тупые и упертые! — сокрушалась Эва.

Сегодня девушка впервые читала лекцию мех-десантникам и, как и все остальные, столкнулась с пренебрежительно-хамским поведением «катков».

— А у меня всё прошло еще страннее, — улыбаясь произнес Кир. Главный весельчак группы. как всегда был в приподнятом настроении. — Ну знаете, их главный, сегодня приперся на занятия в децимационном ошейнике! И выглядел прям, как прилежный ученик!

— Да ладно! Он что, псих? — не поверила Эва, а Ян покрутил пальцем у виска.

— Так, потом договорите, — шикнул на ребят Леон открывая дверь в медблок Марка.

Парень хоть и выглядел бледным, но уже полусидел в кровати. «Золотая кровь» и пересаженные печень и почка сделали своё дело. Марк шел на поправку. Да, о том чтобы лечь в ложемент Красной Фурии было еще далеко, но теперь его жизнь была вне опасности.

— Кир, — произнес Дим и парень всё понял.

Ловкий и жилистый, он, точно ящерица, забрался под потолок и при помощи мультитула отключил камеру. Конечно, проще было бы использовать карманную «глушилку», но ее действие могло сказаться на системах жизнеобеспечения Марка.

— Какие новости, Мастер? — с ходу спросил парень.