Вот так и вышло, что Дим занимался новым проектом в одиночку, а ГрандМастер был занят новыми заказами. Откровенно говоря, Диму нравилось работать в одиночку. Его никто не отвлекал глупыми вопросами, никто не лез со своим мнением, никто не кряхтел, сетуя, что пальцы плохо слушаются. Дим просто творил.

Он рисовал. Придумывал новые и новые конструкционные модели ботов. Менял строение, конфигурации и шасси, но все это было хорошо, не более. Как и то, что собирают другие Ремесленники. Они штампуют, но не творят, а ему хотелось именно создавать новое. И тут, впервые за несколько месяцев, на Дима накатила апатия. Он вспоминал предыдущие работы, которыми гордился.

Крыса, при помощи которой Дим воровал еду из столовой, чтобы окончательно не подохнуть с голоду. Свои порции приходилось отдавать тем, кто был старше и сильнее его.

А еще Крыса ловко мстила, иногда отправляя обидчиков Дима в Преторат. Маленький механический зверек подбрасывал вещи преподавателей тем, кто был с Димом особенно груб и несправедлив. Когда Сателлиты уводили давящегося соплями обидчика, Дим, как и остальные воспитанники дома сирот, смотрел. Но только он знал, кто усадил очередного заводилу на скамью подсудимых. Маленькая механическая крыса, что, кажется, жила сама по себе, была единственным другом маленького Дима.

Потом был даже не робот, просто безделушка, созданная Димом, чтобы при торге с Убогими сбивать цену на запчасти. Он просто припаял к батарейке светодиод, а вместо выключателя использовал проводки, которые парень обжал стальной канцелярской скрепкой. Упаковал это в корпус из под старого радиационного сканера и…

Радиация знает все. Все знают, как выглядит дозиметр и радиационный сканер. Но только стражи ворот доминиона знают, как им пользоваться. Если поднести это устройство к сервоприводу — скрепки повинуются магнитному полю и, притянувшись, замкнут цепь. Загорится яркая лампочка и все, что останется молодому механику, так это внимательно посмотреть в глаза Убогого, который, зачастую, даже не знал, что принес на рынок. Диму почти всегда удавалось сбить цену, иногда вдвое, а иногда и сильно больше. При этом мало кому приходил в голову вопрос: откуда у нищего сироты специальное оборудование.

Джаггернаут, который воплотил в себе три разные платформы: боевой бот третьего поколения, десантный мех и экзоскелет пехотинца. Джаггернаут вобрал в себя лучшее, что давали эти платформы. Для его пилотирования не нужен был профессиональный пилот боевых ботов; было достаточно опытного пехотинца, ведь боевые машины третьего поколения имеют антропоморфное строение.

Дим создал его не благодаря, а вопреки. У Дима просто не было другой возможности выжить. И это изобретение подарило ему свободу, возвысило его на касту выше и дало ему то, о чем мечтает каждый бродяга — возможность жить и не задумываться о еде.

Дим отложил очередной пучок проводов, которые только предстояло развести по кабель-каналам. Этот бот он не достроит, по крайней мере, не в ближайшее время. В нем нет того, что было в Крысе и Джагернауте. Нет в нем души, как бы это ни звучало глупо по отношению к груде металла с начинкой из электроники.

Дим хотел быть мастером, но не ремесленником. И дело тут не в самоназвании касты, что меняется от доминиона к доминиону. Дело в самой сути слова. Ведь ремесленник — это тот, кто делает свою работу хорошо, но не стремится создать шедевр, превзойти себя. Главная цель ремесленника — заработать. Производить больше, чтобы больше продать. Это лишь гонка с самим собой и со временем. И в ней человек никогда не сможет победить.

Мастер же, или творец, назовите как хотите, работает ради иного. Он как старый Карло, который тесает сапожным ножом полено, желая сделать то, на что способен только творец — вдохнуть жизнь в изначально неживое. И неважно, чем занят Мастер. Собирает ли он механических бойцов для арены, расписывает ли потолок в очередном храме или же печет пироги из сухих рационов на кухне сиротского дома. Любой, кто стремится к совершенству, не считаясь со временем — и есть Мастер.

Парень вытер руки от масла, сверился в нейроинтерфейсе со временем, отметив, что уже больше пяти часов. Принял душ, в кои-то веки теплый — Лекс Карго наконец сподобился оплатить коммунальные счета, и, переодевшись, вышел в непривычно полный торговый зал.

— Ты куда это? — вздернул бровь Лекс Карго. Самоуверенность благотворно влияла на цвет его лица. — до закрытия еще шесть часов! — сказано это было не тоном начальника, скорее, друга.

— Не идет работа, так что я сегодня пораньше, — Дим повторил действие, которое в такой ситуации делают другие: пожал плечами.

В ответ Лекс кивнул, показывая что понял, о чем речь. Вот только такой разговор не устроил одну из посетительниц.

— Что я слышу, Грандмастер? Ваш работник уходит с работы посреди рабочего дня и вы это так спускаете?

Внимательно рассмотрел эту женщину. Возрастом тридцать пять, может быть, сорок, ухоженная и следящая за собой. Можно было не открывать ее профиль, искорка превосходства в глазах и с гордостью задранный нос говорили о высокой касте посетительницы лавки Лекса Карго.

— Госпожа Мерч, уверяю, мои отношения с подчиненными вас не касаются!

Сказано это было холодным тоном решительного человека, от этих слов в наполненной людьми лавке зазвенела напряженная тишина. Одни не могли поверить, что ГрандМастер позволил себе такое в адрес работника информационного агентства, другие же, наоборот, навострили уши, предвкушая грандиозный скандал.

— Да как вы… — женщина отошла от шока и пошла в контратаку, теперь выбирая целью не Дима, а непосредственно Лекса Карго.

— Вы знаете, что грозит за промышленный шпионаж? — Лекс перебил журналистку, продемонстрировав в ладони бота-разведчика. А затем медленно и показательно раздавил его, превращая дорогую игрушку начинающего шпиона в груду бесполезного пластика и оргалита. — Вон! — прокричал он, указав на дверь, а затем добавил уже тихим спокойным голосом. — И передайте супругу мои наилучшие пожелания!

Библиотека Сената Невского Синдиката впечатляла, хоть Дим ее видел уже не в первый раз. Полукруглый фасад из белого мрамора с тонкими колоннами и блестящими, в искусственном освещении, бронзовыми буквами «Российская национальная библиотека».

Шкафы из настоящего благородного дерева с настоящими же бумажными книгами занимали всю высоту стен. Библиотекари пользовались архаичными деревянными лестницами либо взбирались на балкон, где хранились особо раритетные экспонаты.

Тёплые благородные тона лакированного дерева разбавлял мягкий, успокаивающий свет малахитовых ламп. Дим часто думал, как бы смог он описать это место одним словом, и раз за разом приходило только одно слово: «роскошь»!

Дим, оплатив Мастерский билет, вооружился планшетом и парой книг из категории фантастики в надежде нащупать то, что творческие люди зовут вдохновением. Он и сам конкретно не знал, что искал, какую-то мысль, идею, которую можно было бы воплотить в новом боте. Уникальном, боевом боте.

Одна стопка книг очень быстро перекочевала в другую, уже просмотренную, которую Дим отбраковал. Как оказалось, среди писателей много ремесленников. Их идеи были интересные, но не более. В большинстве своем они брали чужую идею и просто адаптировали, добавляя новый сюжет, новых героев и новые локации, но не меняя саму суть в книге. В них всегда был недооцененный главный герой, который побеждал, потому что не мог проиграть.

Внезапно Дим ощутил, что кто-то буравит взглядом его затылок. Наверное, он повернулся слишком быстро, потому как тот, кто смотрел за ним из-за книжного шкафа, отвернулся слишком быстро.

Странное дело эта мышечная память. В необычных ситуациях тело само реагирует. Подсознание сняло интерфейс-ограничители на использование оружия, левая рука вытянута вперед, развернув силовой щит, и два ствола, точно пара хищных глаз, уставились в том направлении, где Дим заметил наблюдателя.