Зацеп выронил автомат и выставил руки вперед. Монстр словно уперся в невидимую стену и начал отъезжать назад. Когти впились в пол, издав противный скрежет. И тут матерной тирадой разразился пулемет Круглого. От налобных пластин брони ударили рикошеты. Тогда и мой АШ-12 исторг четыре скупых очереди по локтевым и коленным сочленениям.

Тварь завалилась, и ее словно исполинским пылесосом втянуло обратно в комнату. Зацеп чуть наклонился вперед, делая джедайские пасы руками. Круглый замер, что-то нашептывая в кулак, и с его руки сорвался сгусток какой-то плазмы. Тварь взревела и вспыхнула. Запах паленной шерсти перебил запах пороха. Я добил остаток магазина в горящую агонизирующую тушу.

– Фух. Отбились, – изрек осунувшийся Зацеп, сползая по стеночке и вытирая трясущимися руками выступившую на лбу испарину. Похоже умение рейд-лидера прожорливо до жизненной силы.

Я показал Танку большой палец, а он уже в свою очередь передал сигнал ребятам у машины.

– Это ж надо! Почти до снеговика отожрался на десяти полярниках, – сказал Круглый, ковыряясь в споровом мешке твари.

– Это ж сколько циклов перезагрузки ему понадобилось? – удивился я.

– А хрен его знает, – мы эту точку давненько не проверяли. – Восемь споранов, одна горошина и нить янтаря. Неплохо для начала, – довольно осклабился он.

Я его оптимизма не разделял. Есть вычесть два пустых магазина я пока в минусе. Кстати, надо бы посмотреть, как моя новая игрушка прошивает шкуру тварей. С помощью Варика удалось перевернуть тушу. Увиденное впечатляло.

Не знаю, какой урон нанесут обычные патроны, но бронебойные буквально вырывали куски мяса и вгрызались в плоть монстра, прошивая и раскалывая броню. Хрен я теперь кому продам мою малышку. Буду холить и лелеять, заботливо протирая промасленной тряпочкой.

Зацеп, наконец, пришел в себя и разразился чередой коротких приказов. Мы начали стаскивать добро в машину. Ценностей было немного. Небольшой генератор. Мощная радиостанция. Коллекция коротких металлических лопат. Всякая техническая литература и винчестеры. Ящик водки и пару ящиков различных консервов.

После внимательного изучения комнат, меня поразило наличие аж пяти гитар, одна из которых была электрическая. Времени свободного у полярников имелось в достатке, вот и занимали себя, чем могли. Обидно стало за замерзшую коллекцию зеленных саженцев – эксперимент не успел завершиться.

Закончив сбор трофеев, обошли базу по кругу. В снегу нашлись еще несколько припрятанных мутантом тел. Похоже, тварь не спела их пожрать и намеревалась вернуться к трапезе после того как расправится с группой незваных гостей.

– Зацеп! – позвал я рейд-лидера, наткнувшись на еле различимый след колесной техники.

– Чего у тебя? – пробираясь по сугробам спросил он.

– Колею видишь?

– Нет. Замело же все к чертям.

– Смотри внимательно, – здесь что-то здоровое прошло.

– Нам с этого какой прок?

– Мне, кажется, имеет смысл проехать по следу.

Рейд-лидер скептически глянул на едва заметные углубления.

– Я недавно как раз про эту станцию читал. Есть шанс, что это вездеход «Бурлак». Он перевозит людей и грузы отсюда на станцию Прогресс.

– Не слышал о таком.

– А там не слышать, там видеть надо, – я описал ему машину.

– Шанс найти мизерный.

– Но он есть, – продолжал настаивать я, видя, что он все же сомневается, решил додавить. – Давай так, если след пустышка, моя доля со станционного добра уходит в счет потраченного времени.

– Ладно, хрен с тобой, – махнул рукой рейд-лидер. – Все, сворачиваемся! – сказал он уже в общий канал.

Поначалу ехали больше наугад, затем кластер сменился, и следы вездехода стали отчётливее. Оказалось, мы промахнулись на добрую сотню метров.

– Тварь на три часа, – доложился Убой.

– Тормози! – скомандовал Зацеп. Высунув ствол в бойницу, он долго целился, а затем отсек две коротких очереди по три патрона. – Едем дальше.

– А споровик? – удивился Круглый.

– Не в этот раз, – скривился Зацеп и посмотрел в потолок, словно там был не бронированный метал, а небесная твердь.

Круглый понятливо кивнул. Варик бросил на меня недоуменный взгляд, а я лишь пожал плечами. У рейдеров свои заморочки.

Бронированный монстр взял штурмом снежный холм и резко затормозил при спуске.

– Заноза, везучий ты сукин сын! – воскликнул Зацеп.

В низине, осев по самое брюхо в снегу стоял «Бурлак». Не веря своим глазам, я подался вперед и припал к биноклю. Он родимый. Главное теперь, чтоб на ходу был.

Машина остановилась за пятьдесят шагов от моего потенциального рейд-мобиля. Группа выскочила на улицу. Я внимательно изучал «Бурлак». Не торопясь приближаться. Повод опасаться был весомый – вытекшая из-под двери застывшая кровь была похожа на рубиновые кристаллики.

– Зацеп, ты же кинетик. Потяни дверь за ручку, – озвучил я пришедшую идею.

– Я грубый кинетик. Хочешь, могу эту дуру опрокинуть, но вот для того, чтобы за ручки тянуть, мне еще не одну горсть жемчуга сожрать придется.

– Чтобы там не выскочило, не стрелять. Беречь обшивку, – сказал я.

– Тогда сам иди и открывай, – бросил в ответ Зацеп.

Группа не стала далеко отходить от машины. Я в одиночку отправился к Бурлаку. Не доходя метров десять, обошел технику по кругу. Никаких следов тварей не обнаружил. Приблизился к двери.

Твою мать, она еще и высоко. Чтоб дернуть за ручку, нужно встать на ступеньку, значит, придется одной рукой держаться, тогда стрелять уже не получится. Я тихонько стукнул прикладом по корпусу машины. А в ответ тишина.

Ладно, была не была. Я поднялся на ступеньку, резко дернул дверь и тут де подался назад, буквально каждой клеточкой тела ощутив затаившуюся хищную сущность.

Интерлюдия вторая.

Со стороны ледяная скала была ничем не примечательна. Обточенная ветрами Стикса. Поглотившая в себя десятки могущественных тварей и людских костяков. В самом ее сердце имелась овальная пустота.

В этой крохотной яйцевидной пещере еле заметно светил химический фонарь. Худой остролицый человечек с засаленными волосами сидел в позе лотоса. Со стороны могло показаться, что он не дышит, давно умер и окоченел.

Туретт почти все время проводил в медитации, сканируя инфополе и разбираясь в хитросплетениях вариаций. Любой другой разумный и большая часть великих знахарей сошли бы от такого с ума. Но он десятки лет отрабатывал только этот единственный навык и до сих пор чувствовал себя жалким неумехой. Слишком нестабильная наука будущее. Слишком непокорен хаос Улья.

– Послание доставлено, мастер, – раздался в голове сектанта шепот. Сообщение вырвало его из медитации.

– Хорошо, – ответил он мысленно. – Долг уплачен.

– Надеюсь, больше никогда не увидимся.

Туретт удовлетворенно улыбнулся и снова припал к струнам мироздания. Маленький штришок поменял картину будущего. Теперь главное не прошляпить переломный момент. Появиться нужно вовремя.

***

День двадцать шестой

Просторы Стикса

Минус сорок два градуса по Цельсию

«Надо было Васю заставить дернуть ручку», – мелькнула запоздавшая мысль. Я соскользнул со ступеньки и упал спиной в снег, вскидывая автомат. Мощная тварь в обрывках красной куртки с размаху врезалась в дверь. АШ-12 задергался в руках.

Удерживать оружие из лежачего положения было неудобно, и дуло увело вверх. Почти разорванная на две части тварь рухнула на меня, сотрясаясь в предсмертных судорогах. Завоняло потрохами и кровью. Я, весь перемазанный с ног до головы, выбрался из склизких внутренностей и чуть не проблевался. Запах стоял омерзительный.

Остальные члены команды подбежали ко мне. Варик помог оттереться снегом от крови. Переодеваясь в запасной комплект одежды при нынешней погоде, я побили все армейские мировые рекорды. Не смотря на эти манипуляции, все равно должно быть теперь как сигнальный маяк для тварей.