– Рррра! – повторяет Хафал после каждого удара. – Рррра! Ррра! Рра!

Эгорд творит заклинание, помочь демону, но стрекозы показывают, что за спиной облако пепла формируется в ассасина, у того на голове рана – подарок Эгорда. Не закончив превращение, убийца уже занес клинок для удара.

Кисть воина-мага впечаталась ладонью в землю, энергия льда со скоростью звука проросла корнями к клочку земли, где стоит недобитый враг.

Эгорд оглянулся.

Убийца распят на бутоне ледяных копий, по шипам страшного ледяного одуванчика стекают бордовые ручейки. Крис выпал, а то, что осталось от тела, слабо дергается, пытается растаять пеплом, но дырявая плоть вместе с одеждой и доспехами затвердевает в белое стекло.

Противник Хафала уплывает к разлому.

Оттуда вылетела туча тьмы, что пыталась убить Леарит. Вместе ассасины летят в дальний конец пещеры – к вершине скалы, где пылает огненное дерево.

Из разлома вылетела Жея, за хвост держится Леарит, сапожки коснулись берега.

Эгорд спешит к ней, хромает, яд еще не отпустил.

Леарит сцапала его в объятия.

– Любимый, ты как?!

– Вроде жив.

Чары исцеления из его доспехов заползают в ранки на шее.

Леарит обе ранки поцеловала, с губ на вскрытую плоть перетекли ее чары, ранки заживают быстрее. Девушка слизала с губ кровь.

К ним медленно подходит Хафал, весь в ранах.

– А вот меня обнять некому. Мой гарем в царстве демонов.

Над троицей кричит Жея, с перьев осыпаются горящие золотые снежинки, их магия дает Эгорду и Леарит добавочное исцеление. Хафал, наоборот, раздраженно отмахивается, светлячки оставляют на пластинах и коже черные пятна, раны не затягиваются, а еще сильнее краснеют, набухают.

В пещеру вбежал Тиморис.

– Я уже тут!

На повороте споткнулся, упал, но тут же вскочил, поправил шлем, уже пыхтит рядом с троицей, в кулаке сабля, морда вспотевшая, в песке, глаза как у вареной каракатицы.

– Я что-то пропустил?

Его взгляд напоролся на окровавленную тушу Хафала. Воин сглотнул. Рука выхватила вторую саблю, Тиморис, кажется, приготовился держать оборону против армии.

– Лучше б ты пропустил свое рождение, – сказал демон.

Леарит смотрит на него обеспокоенно.

– Тебе нужна помощь.

Демон усмехнулся.

– Не сравнивай меня с людишками. Убить меня надо постараться.

– А чо тут было-то?! – брякнул Тиморис.

Ему на плечо села Жея, колени Тимориса подогнулись, но взгляд метаться перестал, дыхание выравнивается, Жея воркует под ухо, накрыла плечи крыльями.

Взгляд Тимориса, плавая, поднялся над головами, вдаль, задержался на чем-то. Остальные проследили за ним, обернулись.

На вершине скалы, под огненным деревом, – те, кто только что покушались на чужие жизни. Один вернул крисы за спину, сверкает изящной фигурой в доспехах, глаза горят красным ярко. Рядом сгорбился второй, весь в укусах, дышит тяжело, красный блеск в глазах мерцает, словно хочет погаснуть. У него только один крис. Подрагивает в руке.

А за спинами этих двоих, между ними, стоит на возвышении третий.

Но откуда третий?

Фигура полупрозрачная, зыбкая, словно балансирует между плотью и пепельной тучей. И глаза не красные, а зеленые. Как у Хафала, но с бледным оттенком.

Эгорд послал парочку стрекоз на разведку, одну слева, другую справа, рассмотреть ближе, что за ассасин с бледной зеленью в глазах.

Стрекозы показали, как он посмотрел на одну, а затем на вторую разведчицу, хотя те невидимы! Эгорд потерял с ними связь, два звона прозвучали хором, так звенит, когда его разбивают, стекло. Или лед.

Тиморис, ткнув шлемом в убийц, оглядывает залитый кровью хитин.

– Они, что ли, тебя так?

Демон упирает злой взор в тех, кто на скале.

– Р-р-р-р...

Тиморис вонзил сабли в землю, ладони зависли друг против друга, их обволакивает огненный флер, между ладонями – зачаток огненного шара.

– Ничего, щас их угощу!

Эгорд схватил воина за левую руку, Леарит взяла за правую.

Свет вокруг ладоней Тимориса потух, едва родившееся зерно огня взорвалось крохотным дымовым облачком, будто чихнул новорожденный дракончик, облачко улетает вверх, Тиморис недоуменно смотрит то на Леарит, то на Эгорда.

Ассасин, который весь в укусах, пошатывается.

Ноги подогнулись, клинок в руке повернулся острием вниз, ассасин осел на колено, опирается на меч, голова опускается.

Часто и судорожно хрипит...

Медленно завалился на бок, крис звякнул о камни.

Яд стрекоз сработал.

Мертвец сполз по склону, полетел вниз, его приняла в жаркие объятия роща огненных кустов, на взбитой подушке раскаленной пыли укрывает труп огненное одеяло...

Туда, где только что стоял погибший, спрыгнул зыбкий зеленоглазый призрак.

– А это еще кто? – прорычал демон.

– Кажется, знаю... – сказала Леарит тихо, словно не веря.

Призрак сбросил маскировку.

Он не человек, хотя на нем доспехи, из-за спины торчат рукоятки мечей.

Сгорбленное тело в доспехах, тканях и черной чешуе, змеиную голову украшает пышный воротник кобры, на вдохе расширяется, на выдохе сдувается. В том же ритме вылезает и ныряет обратно в пасть красная вилка языка. Доспехи богатые, а крисы длинные, острия торчат из-за спины человека-кобры, их металл зеленоватый.

– Ничего себе дядя, – сказал Тиморис.

– Зесс, – шепнул Эгорд.

– Чего?

– Глава Темных Призраков, – сказала Леарит.

– Что за ребята?

– Серьезные, – говорит Хафал. – Да, похож на Зесса. Не сталкивался, но слышал.

Эгорд сжал кулаки до хруста ледяной корки.

– А я видел.

– Та-а-а-к, – протянул Тиморис, уставив ладони на бока. – Похоже, я здесь один дурак, ничего не знаю.

Демон усмехнулся презрительно.

– Только сейчас понял?

Человек-рептилия и его слуга растворились дымом, он утек в трещины на стенах...

Появление Зесса омрачило Эгорда и Леарит. Если тут замешаны Темные Призраки с их лидером, дело очень серьезное. Но что им понадобилось на острове? Зачем похищать Велиру?

Лагерь разбили в пещере с крупными камнями, она как логово спящих зверей, которые свернулись в шары и спят, прижавшись друг к другу, а то и друг на друге.

На широком камне развели костер.

Эгорд и Леарит сидят в обнимку, прислонив спины к камню, смотрят на огонь. Вокруг растут ледяные шипы, как кресло или трон. Воздух рядом полон снежинок, они превращаются в пар, попав в солнечную ауру Леарит.

По другую сторону костра, вдали, сидит Тиморис, рядом миска с мешаниной из всякого мусора: сухие веточки, камни, кристаллики, крошечные грибы, рыбьи косточки... Тиморис бормочет заклинание, сопровождая пассами, несъедобную кашу обволакивает желтое, как мед, сияние, а Тиморис все читает, но иногда вздрагивает от удара камня о камень.

Это Хафал развлекается – на высоком каменном утесе обхватывает хвостом камни, швыряет через всю пещеру под потолок, где на корягах слепили гнезда какие-то насекомые.

Снаряд разбил еще одно гнездо, раскололся о стену, насекомые черным водопадом проливаются, как масло с крепостной стены, довольный рык демона.

Леарит в объятиях Эгорда смотрит на Тимориса и Жею, птица на плече воина любопытно следит за его манипуляциями. Иногда Леарит косится вверх, на Хафала.

Ее веки опустились, вздох, прижимается к Эгорду сильнее.

– Как думаешь, Велира жива?

Ладонь Эгорда играет парой прозрачных ледяных кубиков.

– Если бы думал иначе, мы не отправились бы на поиски.

– Мне кажется, нам не найти в таких огромных пещерах. На каждом шагу опасность, Велира могла заблудиться в пещере, которую не найдем никогда, и стать жертвой какой-нибудь твари. Та, наверное, давно ее переварила...

– Она жива, солнце. Пещерные хищники замешаны вряд ли... Темный Орден. Сама видела, они здесь. Темный маг сказал, Велира у них в плену. Думаю, не блеф. Пока что нужна им живая.