- Принимаю вызов на дуэль за титул Патриарха расы Ксеноморфов, - прошелестел Восьмой, и интерфейс тут же перевел его слова на человеческий язык.

Четверых игроков накрыла розовая сфера вроде того непроницаемого щита, что делал Термита неуязвимым. Брат и сестра, приняв частичную трансформацию в зверей, бросились друг на друга. Восьмой и КУВ не были так поспешны, присматриваясь друг к другу.

Первым нервы не выдержали у Артёма. Он вскинул смертельное оружие, решив покончить с заклятым другом и наконец прекратив эту слишком долгую вылазку. Но едва только мушка и целик нашли силуэт ксеноморфа, размерами не уступающий небольшому грузовику, как в глазах поплыло, а руки не слушались, будто он их отлежал.

Выстрел всё-таки состоялся, а вместе с ним прошло наваждение. Вот только пуля из карбида и вольфрама не нашла тело жертвы, расколовшись на мельчайшие осколки от попадания в розовое поле.

- Имея в руках абсолютное оружие, решил, что уже победил? - учительским тоном поинтересовался Восьмой. Нет, он не насмехался и не пытался унизить.

Восьмой просто был разочарован. Артём не ответил, лишь вложил новый патрон в патронник и щелкнул тумблер трансформатора, который начал заряжать блоки конденсаторов. К сожалению, этот процесс занимал больше минуты. А в условиях боя - это целая жизнь.

Трехпалый манипулятор на хвосте Восьмого угрожающе щелкнул. Артем даже не успел поднять взгляд, скорее почувствовал, как Патриарх ксеноморфов бросился с ответной атакой. Корни пробились сквозь землю под ногами, начав спутывать ноги, но скастованное без подготовки умение не могло удержать многотонного монстра.

КУВ ушел перекатом под брюхо монстра. Восьмой запоздало понял, куда делся Артем, и хотел было придавить его всей массой. Не успел, но Артём несколько единиц прочности брони: кожа на брюхе у Патриарха была пропитана кислотной слизью. И даже после того, как он разорвал дистанцию, она носила периодический урон, одновременно снимая и прочность брони.

Кай и Герда уже не пытались сдержать зверя внутри себя. Вместо спектроморфа и фантом хумана по полу кружили два белых барса. Артём стиснул зубы. Девушка поддалась эмоциям и приняла полную трансформацию, как и ее брат. В животной ипостаси любой самец сильнее самки, а потому их возня вряд ли обернется чем-то хорошим.

Но отчаяние разогнал перелив Матильды, сигнализирующий о том, что конденсаторы заряжены и ручная артиллерия готова бою. На этот раз КУВ решил не торопиться. Надвинул ПСИ-прицел, на долю секунды предсказывающий движение противника, благо параметр интеллекта позволял его использовать.

В прошлый раз ментальный удар расслабил глазные мышцы, расфокусировав зрение КУВа. С ПСИ-прицелом такой финт ушами не прокатит - Артём будет знать заранее, где противник окажется в следующую секунду. А попасть с тридцати метров в мишень размерами с маленький домик он точно сможет.

Артём приложил глаз к визору, но навести Матильду на Восьмого не успел. Его будто схватили за ствол, и цевьё повело в сторону, как раз туда, где барахтались в драке Кай и Герда.

- Я ЖЕ ПАТРИАРХ! Как ты мог забыть о ментальной защите? - сетовал король ксеноморфов в то время, как Артём тщетно старался взять под контроль тело.

Тело взятое под ментальный контроль упрямо поворачивалось в сторону племянников. Кажется, решение Восьмого - не размениваться по мелочам и руками КУВа прихлопнуть и Кая, и Герду. Их тандем итак не был в фаворитах этой битвы, и, вступая в бой, Артём по большому счёту рассчитывал на чудо. Так что бывший Прародитель не мог позволить себе потерять Герду, даже в размен на Кая.

В арсенале у Артёма было немногое: мелкая моторика, слишком сложная для того, чтобы взять под контроль. Прежде чем ствол дошел до финальной точки, КУВ нажал на спуск. Выстрел ушел "в молоко", но отдача сбила внешнее управление его телом. Исход явно не понравился Восьмому, потому как он бросился на Артема, желая закончить все за одно комбо.

КУВ успел только прикрыться ростовым щитом. Восьмой воспользовался какой-то расовой абилкой, так как даже заблокированный щитом входящий урон вышел больше, чем на тысячу единиц. Да и по ощущениям КУВ будто попал под бронепоезд. В голове звенело, а руки сотрясал мелкий тремор.

На секунду в голове проскочила паника от осознания того, насколько Восьмой сильнее и каковы шансы Артема победить. Только на секунду. Дальше КУВ вспомнил, что стоит на кону, и паскудный, неизменный страх был вытеснен благородной злостью.

Внутри сферы то, что лишь условно можно назвать землей, начало покрываться сначала травяной, затем и древесной поросли. Листву на молодых деревьях заменяли лиловые колючки, желающие вытянуть свет даже из скудного спектра подземелий улья. Это умение жрало прорву энергии, но КУВ больше не собирался размениваться по мелочам. В отношении того, кто раньше был другом, больше не будет полумер.

Артём не знал каким зрением обладает король ксеноморфов, но колючий лес явно мешал ему следить за своей жертвой. КУВ понял это по тому, как тварь не сводила широкой морды с силуэта со щитом, в то время как Артём уже давно сменил позицию. Наверное, именно сущность ксеноморфа позволила Восьмому захватить контроль над телом КУВа. Потому как сейчас, когда он сменил облик на стопроцентного яутжу, пропало это отвратительное ощущение, будто враг видит его насквозь.

Мимикрия хищника позволяла наглеть, двигаясь практически в открытую, но Артём медлил. То, что настал момент "Ч", КУВ понял, когда Восьмой использовал очередную абилку и ускорился настолько, что в инфракрасном зрении хищника превратился в смазанный красный силуэт. За ускорением последовала вторая способность, и, сблизившись нос к носу с Артемом многотонный ксеноморф превратился в чёрный вихрь от которого во все стороны тянулись лиловые протуберанцы.

Щит с тремя сотнями тысяч очков прочности за мгновение превратился в покореженную жестянку и отлетел в сторону. А вот живая броня, что спряталась за ним, изображая Артёма… ... Не осталось даже царапины! Броня, копирующая форму своего носителя, стояла в ауре розового света абсолютной неуязвимости!

Сначала КУВ бросил взгляд на Термита, но тот продолжал наблюдать за боем с мимикой и экспрессией холодильника. Следом взгляд достался Герде, и Артём понял, что в этот раз угадал. Девушка, не знавшая, что за щитом КУВа давно нет, решила уберечь его от смертельного удара, использовав ультимативную способность, которую украла у Парадокса-Паладина. Девушка использовала абсолютный щит впустую, и от этого кулаки хищника сжались в бессильной злобе, а из предплечий выскользнули спаренные сакурадитовые клинки.

Патриарх Ксеноморфов уже замедлялся в своём комбо, когда Хищник пикировал на него с высоты своего максимального одиннадцатиметрового прыжка. Два спаренных лезвия расплескали слизисто-кислотную броню, прошили двухсантиметовую кожу и глубоко вошли в нутро твари. А двести тридцать килограмм веса предалиена, разогнанных гравитацией, превратили КУВа в живой снаряд.

Наверное, со стороны это было похоже на то, когда умелый боксёр осаживает натренированные кулак в толстую бабушкину подушку. Ноги КУВа почти по пояс окутало тело ксеноморфа, но кожный покров остался цел. Если не считать тех двух проколов, где саккурадитовые клинки вошли в тело Восьмого.

Восьмой, кажется, был родственником желейного мишки, если бы того делали из кислоты. Внешние модули, имплантированные в тело растворялись от кислотного покрова, даже саккурадит буквально дымился от соприкосновения с едким гелем. И только пассивка расы космических охотников сохраняли Хищнику жизнь.

Но, тем не менее, здоровье Патриарха Ксеноморфов просело на рекордную за время боя величину: целых двенадцать процентов! Сущий мизер учитывая, что восемь процентов дамага пришлись на урон от клинков, которые увязли в хрящах ксеноморфа и сейчас медленно растворялись агрессивной кровью Восьмого!

Сам же Артём потерял почти четверть здоровья. Но не это было самым страшным, а то, что он не мог выдернуть клинки и фактически попал в капкан. Наплечные турели выскочили из своих пазов, принявшись расписывать кожу ксеноморфа импульсными бластерами, точно дети, что лупой выжигали узоры на деревяшке в солнечный день. Выглядело это забавно, КУВ не удержался и оставил на шкуре монстра свои инициалы. А потом горько усмехнулся. Урон в четыреста двадцать два хит поинта за почти шестьдесят секунд - это такие слезы…