- Про брата думаешь? - предположил КУВ и получил в качестве ответа кивок головой.

- Ну, вот скажи, разве не сволота он? А? - девушку явно прорвало, - какой же надо быть мразью!

- Если честно, я думал, что во время боя с тобой он одумается. А ведь он не только мой крестник, но и Алисы. И зная, что сейчас ей угрожает смертельная опасность, он всё-таки решил поддержать Восьмого. Если не ты или отец, я сам его придушу… Поднимайся.

КУВ выстрелил навскидку, что называется от бедра, и перегородка из хитина ксеноморфов, склеенная то ли затвердевающей смолой, то ли чем-то ещё, разлетелась, оставив после себя едкий кислотный запах. Когда дым рассеялся, за перегородкой обнаружился еще один зал, гораздо больше и выше всех предыдущих.

На секунду Артёму показалось, что он уже был здесь: в центре подсвеченный чем-то люминесцирующим стоял высокий каменный обелиск. Антрацитовый черный с прожилками кислотно-зеленого цвета. КУВ уже видел такой - на планете Ева. Тогда Артему пришлось биться с отцом Джинкс. И только чудом он победил.

Под обелиском он увидел Восьмого. Если бы не никнейм над головой старого друга, Артём никогда бы не узнал в этом порождении того, кого раньше считал частью семьи и команды. Патриарх Ксеноморфов выглядел как и положено предводителю вида космических захватчиков. Но самое главное, рядом с игровым именем был обозначен семьсот тридцатый уровень!

От антропоморфа в Восьмом осталось только количество конечностей, во всем остальном это был чужой. Хорошо сложенные мускулистые ноги с двумя суставами, когтистые передние лапы, сегментарный хвост, заканчивающийся чем-то вроде трехпалого манипулятора.

Всё это у Восьмого было от преторианца, разве что раза в полтора больше. Зато голова сильно отличалась. В широкий бронированный костяной шип, будто в кольцо, был инкрустирован полупрозрачный зелёный овал. КУВ мысленно предположил, что этот эллипсоид, внутри которого плескалось нечто жидкое, что-то вроде короны короля.

При короле была и свита. Полдюжины Преторианцев, два серых как весенний снег яйцеголовых Дьякона и тройка уже знакомых игроков: АнтиНуб, Лорелея и Кай. Артём буквально подкоркой почувствовал, как при виде ренегата напряглись Бишкек и Герда, да и он сам чувствовал в себе нарастающую ярость.

Но в зале было и ещё кое-что, чего Артём никак не ожидал увидеть: больше сотни высокоуровневых игроков стояли полукругом с оружием на изготовку. Ренегаты, предатели своего вида, они пошли за тем, кто обещал не только уничтожить этот мир, но и захватить мир людей. Такие всегда были, такие всегда будут, но участь их ждет та же - болтаться на фонаре, как предатели в Одессе. Тогда в сорок четвертом году подобными гирляндами была увешана половина вечно смеющегося города.

Не став больше медлить ни секунды, Артём отбросил щит, в котором осталась едва ли четверть прочности, вскинул Матильду и нажал на скобу спуска. Ещё никогда он не делал это с таким удовольствием. Наверное, такие же чувства испытывали, давя танки противника, Мария Октябрьская, Элиаху Ицкович, попивавший чай в доме убийц своей семьи, и Алексей "Гюрза" Ефентьев, устраивая в Бамуте свое чистилище.

Приклад Матильды привычно лягнул в плечо, и почти одновременно с этим по ушам ударила звуковая волна. Вот и всё? Так просто? Предчувствие спорило с логикой, говоря, что ещё ничего не закончено. Но тело Патриарха Ксеноморфов, вернее то, что от него осталось, говорило об обратном. Тварей, что стояли ближе всего, серьёзно посекло осколками, да и в основании стеллы появилась внушительная дыра, а камень покрылся паутиной трещин.

Твари ревели и бросились вперёд, но лишь для того, чтобы погибнуть, не преодолев и десяти шагов. А вот игроки и не шелохнулись. На лицах АнтиНуба и Лорелеи появилась елейная улыбка.

- Они не боятся, - сообщил КэтЮ по голосовой связи. - Все идет по плану. По крайней мере, в этом уверены.

Прошло несколько томительных секунд, и Артём понял, почему его чуйка не замолкала. У основания стелы, там, где стоял Восьмой, вспыхнуло, и из вспышки света возник Восьмой!

- Я же Патриарх Ксеноморфов! Я не могу умереть! - проклокотало существо не на языке людей, но интерфейс тут же перевел его слова. - Ваш замысел изначально был провален! И это только твоя вина, Артём! Ты ведь был Прародителем, ты должен знать, что Патриарха может сместить только достойный из представителей собственной расы!

Вместо ответа Артём ещё раз нажал на спуск, рейлган исправно выплюнул снаряд. На этот раз не так удачно, ксеноморфу оторвало руку, но в полоске хит поинтов осталась еще добрая четверть. Сателлиты Восьмого ринулись было в бой, но их предводитель поднял оставшуюся руку, останавливая их.

- Как поступим, Артём? Ты признаешь поражение, и в память о нашей старой дружбе обещаю, никто из твоих родственников не пострадает. Ни здесь, ни в реале, - проговорило существо, прежде чем уйти на респ от кровотечения.

В этот раз ждать возрождения Патриарха пришлось в два раза дольше, целых две минуты. У основателей рас были свои преференции к возрождению после смерти. Артём прекрасно понимал, что ксеноморф один сможет уложить добрую половину их рейда, возвратившись, сможет положить и вторую половину.

И снова яркий свет у основания колонны, и вновь Восьмой возродился.

- Это и есть твой ответ, друг? Что же, это твой выбор.

От Патриарха Ксеноморфов явно поступила какая-то команда, потому как группа из игроков-ренегатов принялась активно готовиться к бою, разве что не рыли носом землю, жаждая схлестнуться с названными гостями.

Но Восьмой вспомнив про то, что Артём тоже когда-то был у истоков новой расы, сам подбросил ему идею. Развоплотив две живые свои инкарнации, КУВ принялся менять облик. Он не любил это делать. Боль, которую причиняла трансформация, можно было сравнить с тем, когда он очнулся после автоаварии в реанимации. Только там неприятные ощущения были растянутой во времени на добрые полторы недели, а сейчас...

- Ну что? Сойдемся в последнем для тебя бою, старый друг? - спросил по-прежнему самоуверенный Восьмой, когда из каноничного друида в рясе КУВ принял облик Предалиена - смеси чужого и хищника.

Бластеры на его плечах послушно взяли на прицел Восьмого, а руки сжимали в руках матильду и щит с похабной надписью. У судьбы свой юмор, когда-то он начал свой путь, держа в руках эти предметы, собранные из рухляди. И вот сейчас КУВ готовится ринуться в свой последний бой, держа все ту же рухлядь, но эпического класса.

- Сойдёмся. Вот только не стенка на стенку, а дуэлью! - медленно, не скрывая улыбки произнёс КУВ. - И я бросаю тебе вызов, Патриарх!

- Углядел все таки лазейку! Хвалю. Да, кровь ксеноморфа в твоих жилах позволяет бросить вызов. Как и другим моим сателлитам, - он обвел когтистой лапой толпу за своей спиной. - вот только есть одно "но"! Чтобы стать Патриархом, недостаточно бросить вызов, нужно ещё и победить!

- Я тоже буду биться! Дуэль! Хватит прятаться, выходи предатель! Мы в прошлый раз не закончили.

Для Кая слова сестры были словно пощечина. Экспрессивный оборотень, частично трансформирующийся в ксеноморфа, тут же оброс седой шерстью и с кошачьей грацией выпрыгнул вперёд, обнажая на этот раз саккурадитовые клинки. Парень извлек урок из прошлой встречи с сестрой. Артём похвалил бы его, если бы сейчас он был не на другой стороне баррикад.

- Два на два? Так? - осведомился Восьмой, роняя на пол капли слюны.

- А давай! - согласился Артём и продолжил. - только прикажи своим мутантам не атаковать нас на время боя!

- Хм… - протянул ксеноморф, картинно задумавшись. - Хорошо. В качестве жеста доброй воли.

Прошло несколько секунд, и возня в предыдущем зале, где держали оборону бойцы Софии, стихла.

- Ну что, дуэль? Двое на двое? - Артём в очередной раз озвучил правила. Сражаться с искусственным интеллектом знающим подноготную виртуального мира - это не бой с игроком, который, имея все инструменты для победы, как слепой котёнок в тёмной комнате.