Чтобы скоротать время, Дим занялся тем что умел лучше всего. Один из хвостов крабоподобного противника уместился в грузовой трюм авиабота. И присев возле куска технологичного металлолома, Дим изучал его устройство.

— Ты меня слышишь? Очнись уже! — голос Игоря звучал очень настойчиво. Дим так увлекся изучением трофея, что выпал из реальности.

— Что такое? — парень наконец открыл глаза.

Со стороны, наверное, казалось, что он просто дремлет. В реальности же он через интерфейс оперировал манипуляторами одного из ремонтных дронов.

— Я больше не буду твоим напарником, — произнёс Игорь и спустя секундную паузу добавил. — И я напишу доклад о том, что произошло на базе СОША и составлю рапорт о твоём служебном несоответствии.

Было видно, что эти слова давались Игорю тяжело.

— Я понял, хорошо, — ответил Дим и попытался вернуться к работе.

— И это всё, что ты можешь мне ответить? — переходя на крик, возмутился здоровяк.

Легат вновь открыл глаза.

— Да.

— Черт подери! Дим! — выдохнул теперь уже бывший напарник. — Ты понимаешь, что вообще произошло?

— Те убийства, которые ты считаешь неоправданными? — уточнил Дим.

— Да, твою мать, да! И не только это!

— Что ещё?

Дим считал этот разговор бессмысленным, но состояние Игоря указывало на то, что ему нужно выговориться.

— Мы вдвоём захватили с тобой целую базу! Это был шанс Конфедерации закрепиться на Аляске, укрепить свои позиции и продолжить наступление! Но что сделал ты? Ты приказал отступить! Почему?

— Ты прочел несколько инфокарт из библиотеки по стратегии? — догадался парень.

Игорь не ответил, но было понятно, что Дим попал в самую точку.

— Дружище, — парень намеренно использовал это выражение: в книге по психологии говорилось, что дружеская и фамильярное обращение помогает наладить контакт. — Мало захватить фортификационное укрепление. Перед этим необходимо наладить линии снабжения и переброску подкреплений. Какой смысл от захваченной базы на Аляске, если транспортники и авиаботы с боевыми машинами мы потеряем еще над Беринговым проливом?

— Я с тобой не согласен, — твердо заявил Игорь.

— Это твоё право, — ответил Дим и вернулся к разбору чужого оружия.

Внутренности трофея захватили парня. Эффективность удара сегментарного щупальца он представлял перед своими глазами, и обнаруженная под защитными пластинами простота — восхитила его!

Если не вдаваться в детали, то перед ним лежало не что иное, как гаусс-пушка! вернее пробойник, основанный на принципе разгона болванок при помощи электромагнитов. Этакая смесь машины для забивания опорных свай и оружия Гаусса, вроде тех, что стоят на вышках каждого доминиона.

Бесчисленное количество магнитов разгоняет стальную болванку до скорости в тридцать махов, а контактный манипулятор позволяет проникнуть под силовой купол. При помощи ультразвукового «прозванивания» удалось выяснить, что сам снаряд имеет ферритное ядро, заключенное в оболочку из нержавеющей стали и ударный минералокерамический наконечник.

Что ещё странно, конусов из сверхтвёрдого, но чрезвычайно хрупкого материала было две дюжины, в то время как самих цилиндров Дим смог найти всего три штуки. Почему? Этот вопрос ещё больше захватил механика, но разбираться с этим придется дома. Тем более, что авиабот пересек индокитайскую границу и просигнализировал пилоту о необходимость дозаправки.

С высоты птичьего полета Индия была похожа на фантастическую планету из книг авторов Золотого века Российской фантастики. Зеленый океан джунглей напоминал планету Тиамат из книги «У оружия нет имени» — одна из немногих книг, которую Дим не поскупился купить в физическом носителе. Реплика из бумажной книги обошлась ему в пять тысяч империалов, но она того стоила.

Авиабот опустил Фантома и приводнился рядом. Когда гермодвери трюма раскрылись, Дим увидел истинное лицо рая, с высоты облаков. Тысячи самодельных лодок курсировали по озеру, вблизи больше напоминающего огромное, полное мусора масляное пятно.

Местные Убогие ловили непригодную в пищу рыбу и выуживали из воды пластиковый мусор, чтобы обменять его на еду, и радовались каждому дню, не осознавая на каком социальном дне они обитают. Да и откуда им было знать? Они рождались в лодках из мусора, жили на них и ступали на землю всего несколько раз в жизни. И даже после смерти их прах развевался над водной гладью.

Загудели жадные до воды реакторы. Мусор и грязь были не страшны системам очистки и опреснения, но Дим мысленно покачал головой. После такой заправки полная смена фильтров ему обеспечена.

Игорь тоже выбрался из машины глотнуть свежего, как ему казалось, воздуха. Как же он ошибался… Влажность делала прелый смрад невыносимым, а солнце настолько раскалило металл трапа, что напарник начал переминаться на босых ногах. Но не это было главным.

Игорь, впервые увидевший как живут Убогие, не мог поверить в то насколько может деградировать человечество.

Местные совсем не испугались появление боевой машины. Кажется, им было вообще плевать на нас. Мелкие суденышки продолжали плавать вокруг Фантома, собирая мусор, а дети любопытно лазали по боевой машине, используя ее в качестве трамплина для ныряний.

В какой-то момент напарник не выдержал и скрылся в трюме. Дим подумал, что Игорь пошёл за обувью, но ошибся. Спустя несколько минут, тот вернулся, держа в руках ворох пищевых рационов.

Третий Рим и еще не наладил выпуск собственных пайков, поэтому их приходилось закупать в Невском Синдикате. И стоило это дорого. Увидев, как белый человек раздаёт подарки, дети бросились к трапу, надеюсь урвать свой кусок непонятно чего, но бесплатного.

— Не надо, — произнес Дим, понимая, что напарник его не послушает.

Сейчас, когда Игорь раздавал индивидуальные рационы, он был счастлив, по-настоящему счастлив. Наверное потому, что не знал что будет дальше.

— Тебе что, еды для этих детей жалко? — осуждающе произнес он. — Можешь вычесть их стоимость из моего оклада.

А свора черноволосых, смуглых и тощих детей с голубыми глазами всё прибывала.

— Ты впервые встречаешь Убогих?

— Да. Это важно? — Не поворачиваясь крикнул Напарник.

До него наконец дошло: дети просто не знают, что попало к ним в руки. И распечатав последний оставшийся пакет, начал показывать для чего нужен пищевой рацион.

Тем временем наглость попрошаек нарастала. Один, видимо самый храбрый, и вырвал из рук Игоря бокс с тушёной говядиной, но в ответ на такую дерзость здоровяк лишь рассмеялся и извлек брикет с энергетическим батончиком.

— Твои подарки не принесут им ничего хорошего, — ответил Дим.

— Да что ты знаешь? — в ответ процедил напарник. — Ты когда-нибудь голодал?

— Да, — спокойно ответил Дим. — Можно сказать, я был на их месте, поэтому советую: не нужно им помогать.

Вот тут Игорь не выдержал и подскочил. Он был полон решительности ударить Дима, но в последний момент остановился и спросил:

— У тебя что, совсем нет сердца?

Дальнейшие уговоры не имели смысла, поэтому Дим закрыл один глаз, призывая из трюма Гессер и произнёс:

— Просто возьми с собой переводчик и проследи, что будет дальше. Сам всё поймешь.

С этими словами Дим начал взбираться в ложемент костюма. Здесь у него было еще одно дело. Ему предстояло раскрыть еще один ящик Пандоры и выпустить на волю новый локальный конфликт.

Гималаи — естественная граница между двумя империями. Трудные для пересечения людьми и неприступные для боевых ботов горы, изрытые тысячами километров тоннелей баз обеих сверхдержав. Именно эта горная гряда являлась объектом спорных территорий и сдерживающим фактором, не позволяющим локальным конфликтам перерасти в полномасштабное наступление. И именно это недоразумение Дим собирался исправить.

Нет, в его планы не входило разрушение самого большого в мире горного массива. Уничтожить Гималаи невозможно. Всех ядерных ракет не хватит, чтобы превратить в прах миллионы и миллионы кубических километров камня. Но раздуть угольки взаимной ненависти, превратив их во всепоглощающее пламя, Фантому было по силам.