Эгорд превратил Темную Книгу в ледяную плиту, разбил о колено.

Витор толкнул мальчика обратно в его нору, тот согнулся, заплакал. В ладони Витора были клочья волос, лоскут одежды, а еще амулет, который Витор сорвал с цыплячьей шейки.

«Мамочка... Папочка... – надрывно шептало из тени. – Я вернусь, только не мучайтесь, умоляю, не мучайтесь, я вернусь!»

Витор потряс кулаком с трофеями.

«Предъявим это как доказательство твоей смерти. Конечно, будут плакать. Вот и не теряй время даром, выбирайся скорее. Книги тебе помогут. И боги тоже. Идем, Эгорд».

Вновь обошли все руны-ловушки, Эгорд обернулся, мальчик все еще лежал и плакал, согнувшись, смотрел куда-то в себя, но ладошка уже теребила молитвенник.

Друзья скрылись за поворотом.

«Думаешь, поможет?» – спросил Эгорд.

«Либо он погибнет, и тогда приговор исполнится сам, либо выберется. А выберется, только если изучит учебник светлой магии. Изучить учебник сможет лишь через упорный труд. А научившись добиваться успеха трудом, освободится от соблазнов Темной Книги».

Витор вынул из ножен меч, отражать атаки уже бежавших навстречу тварей, Эгорд последовал его примеру, с помощью заклинания обострил восприятие зрения и слуха, видеть в полумраке и слышать свист когтей, когда те будут сечь со спины и потолка.

Обострившийся слух уловил шепот мальчишки:

«...Холод, согрей.

Тьма, озари...»

Эгорд прервал рассказ, Хафал и Тиморис опять собачатся, надо разнять...

За день пути жар в пещерах спал, на смену лавовым рекам пришли гейзеры, но и они через какое-то время остались позади, вернее, внизу. Набрели на первую водяную речку, теплую от еще близких лавовых жил. Оранжевые, красные и желтые цвета уступили синей и фиолетовой палитре, стало больше простора.

Демоны и скелеты не попадаются давно, лишь докучают порой животные.

Привал устроили, когда в верхнем мире – над островом и океаном – оранжевые вечерние сумерки начали краснеть.

Леарит занялась обороной лагеря, Тиморис взял на себя кухню, Эгорд посвятил это время алхимии, надо пополнять запасы зелий.

Утром не обнаружилось Хафала и Велиры...

Стрекозы нашли гигантскую пещеру, ее будто пробурил невероятных размеров червь, один ее конец – трещина в поперечной стене, через нее запросто пролезла бы шеренга троллей, а другой конец – поворот.

По всей длине пещеры покоится скелет громадной древней рептилии, вдоль хребта высокий гребень костяных сабель, череп венчают завитые, как у барана, рога. Кости гиганта сплошь заросли светящимися мхами, лишайниками, вьюнами, папоротниками, грибами, даже цветами.

Скелет на боку, половина утонула в земле, в результате вдоль пещеры пролегает арочный туннель из ребер гиганта.

На вершине реберной дуги – Хафал и Велира.

– Сдаешься? – подзадорила Велира.

Удар саблей по Хафалу, тот подставил клешню.

– Кишки пущу, девка!

Шаг вперед, хвост махнул по ногам девушки, но Велира подпрыгнула, хвост пронесся мимо.

Велира с кувырком прыгнула на соседнее ребро, в Хафала полетела сабля, тот уклонился, небрежно отбил ее хитиновым черепом, сабля описала крутой полукруг, рукоять шлепнулась в ладонь хозяйки.

– Трусливая крыса! – прорычал сын Зараха.

Велира, улыбаясь, показала демону язык.

– Лучше б что другое показала, – проворчал демон.

Прыгнул на то же ребро, куда и Велира, под ударом лап оно хрустнуло, качнулось, Велира и Хафал тоже, но смуглянка держит равновесие легко, а вот Хафал чуть не поскользнулся на каше из грибов и раздавленных насекомых, отчаянный танец хвоста помог найти баланс.

– Плохо быть тяжеловесом, да? – издевается Велира весело.

Сделала, не сходя с места, изящное колесо, мол, я, маленькая и гибкая, на таком узком и округлом мостике – как дома.

– Дрянь мелкая, щас я тебя...

Хафал прыгнул к разбойнице на четырех лапах, свернулся в шар, Велира перепорхнула обратно, на ребро, с которого сбежала недавно, шар пролетел мимо, над всей косой ребра, упал на кость гребня, та хрустнула, наклонилась к земле, Хафал раскрылся, перескочил на соседний клинок гребня. Взбежал на ребро, они с Велирой оказались лицом к лицу.

– Не надоело от меня бегать?

– А тебе не надоело за мной гоняться, ты, скорлупа без мозгов?

– У самой мозгов как у курицы!

Улыбка с губ Велиры сошла.

– Эй! Опять не в глаза смотришь, а на сиськи!

– На кой бес мне твои глаза, дура? И так есть куда пялиться. Если б там еще доспехов не было...

– Не дождешься!

– Наверное, тряпки туда сунула!

– Что?!

– Точно, напихала тряпья! А там, под железом, гладкая как доска!

– Ах ты клоп!

Золото сабель засверкало, лязгает о клешни, Хафалу приходится отступать.

Но в какой-то момент череп боднул Велиру в солнечное сплетение, девушка вскрикнула, ее отбросило как куклу, но легко приземлилась на ребро, даже не качнулась.

Кинулась в новую атаку. Демон прыгнул через нее кувырком, хвост стегнул сверху, но Велира, пригнувшись, отбила жало саблей, прыгнула вперед с перекатом, ступни демона грохнули о кость.

Велира как грациозная хищница перед броском, Хафал выпятил грудь, стоит боком, чтобы не упасть вниз, хвост вьется неспешной воронкой, храня равновесие.

– И зачем спасал из плена, – спрашивает смуглянка, – если сейчас хочешь прибить?

– Прибить своими руками, – рычит демон. – Ты моя игрушка! Моя, а не каких-то прыщей из Темного Ордена!

– О, я, значит, твоя вещь...

Если бы Эгорд их не знал, подумал бы, что кому-то не выйти из этой битвы живым. Но такие перепалки между Хафалом и Велирой – норма.

Демон осклабился.

– Я ж говорю, мозги как у курицы! Только сейчас поняла, дура!

– Что ж, и у вещей есть предел терпения.

Велира плывет к Хафалу, ловко играя клинками.

– Сейчас одна вещичка запихнет тебе эти сабли в твою бронированную ж...

Велира осеклась, ребро под ногами задрожало, Хафал качнулся, оба огляделись.

Дрожит не только ребро – весь скелет. Пещера!

Тряска усиливается.

Демон согнул ноги, туловище вперед, Велира перестала крутить сабли, держит как балансиры.

Из трещины в конце пещеры выметнулось существо размером с кабана, но чертами похоже на зайца, с фиолетовой шерстью и гривой, вместо ушей волнистые рожки, глаза большие, круглые, существо несется как ветер, жутко напугано.

За ним из трещины вырвалось чудовище размером с яхту, уменьшенная копия древнего ящера, с которого пытаются не упасть Хафал и Велира. Рептилия преследует «зайца», чешуя отсвечивает зеленым, в клетке челюстей, как мятежник в тюрьме, буйствует язык, рога сшибают деревца, грибы, сталагмиты...

За бескрылым драконом из трещины вырвался такой же.

Затем еще.

И еще двое – один перепрыгнул другого... Твари цепочкой валят из пролома.

Эгорд насчитал девять гигантов. Стая, не теряя бешеный темп погони, перестроилась из цепи в клин, за ним тянется плащ пыли.

Молоты лап трясут пещеру, стая пробегает по туннелю ребер, под Хафалом и Велирой. Смуглянка была вынуждена присесть, уперев колено. Другая нога вытянута назад как стрела, кулак с саблей уперся костяшками в ребро гиганта, вторая сабля отведена в сторону.

Хафал качается нелепо.

Велира смеется, Хафала это бесит, но его попытки удержаться стали еще смешнее.

Сорвался вниз.

Велира ахнула, но демон успел оплести ребро хвостом, инерция пронесла по кривой обратно вверх, четыре лапы вцепились в ребро намертво...

«Заяц» скрылся за поворотом, там начали исчезать один за другим монстры.

Вскоре о них напоминают лишь затихающий грохот и туман пыли. Пиратка и демон выпрямились, Велира с грацией, Хафал – качнувшись.

Сквозь бурую дымку смотрят друг на друга.

Велира посмеивается, Хафал старается быть скалой, но его все равно пошатывает.

– Че ржешь, дура?!

– Дура, потому и ржу.

– Доберусь до тебя, тогда похихикаешь!