– Доберешься? Уверен?

Вместо ответа демон перекатился по ребру к Велире, колющий удар хвостом. Но Велиры уже нет – прыгнула на соседнее ребро.

Играют в догонялки, с ребра на ребро, продвигаясь к черепу гиганта. Велира смеется, кидается острыми словечками, чуть реже – саблями, их демон без труда отбивает к хозяйке, шлет вдогонку ругательства.

Уже почти достигли черепа, Хафал прыгнул сильнее обычного, пролетел над головой Велиры, приземлился на ребро, куда Велира только собралась прыгнуть, лицом к ней, смуглянка не ожидала, впервые пошатнулась.

Хафал щелкает клешнями.

– Ну давай, к папочке!

Велира сомкнула торцами рукоятки сабель, те красной вспышкой слились в плоскую летучую мышь из золота. Она взлетела, утянув за собой Велиру как шелковую ленточку, прочертила дугу над Хафалом, смуглянка приземлилась на рог, его спираль торчит из черепа.

В развороте к демону пиратка разлучила и усадила сабли за спину.

– Без пылких объятий!

– Гр-р-р!

Хафал скакнул к Велире, приземлился на рог четырьмя лапами, как лягушка, но Велира капелькой ртути уже стекла вниз, на другой рог. Машет ему ладонью.

Демон падает туда, а Велира перелетает на гребень, тот наклонен к земле, похож на мост из бревен над пропастью.

По этому мосту они пробежали до середины скелета, Велира запрыгнула на ребро, взбежала на вершину дуги.

Хафал прыгнул на нее, но та клубком откатилась к позвонку, древняя кость под лапами демона хрустнула, половина ребра наклонилась к земле.

– На что рассчитываешь? – говорит Велира весело. – Что устану? И не такое выдерживала.

– Твоя выносливость сгодится. Когда сцапаю, заставлю без продыху скакать на моем...

Ребро под ногами Хафала с треском отломилось, за костью полетел вниз и демон.

Каменная земля разбила ребро вдребезги, а из туши человека-скорпиона будто выбила подушку пыли, тот распластался, обмяк, сдулся как проткнутый воздушный шар, хвост стал короче, а вместо клешней уже обычные человечьи кисти.

Хохот Велиры.

– Не злоупотребляй мечтами, приятель!

В туче пыли усыпанный костяными осколками Хафал лежит, будто опрокинули статую.

Велира отсмеялась, хотя смешинки еще вылетают.

– Ладно, чего развалился, вставай уже!

Но Хафал как труп.

– Эй!

Пиратка нагнулась, повисла вниз головой, волосы качаются черными лианами, ладонь сбоку от губ.

– Подымай задницу, тараканище жирное!

Обычно на таракана Хафал сердился больше всего, не мог сдержать гнев...

– Бревно! – крикнула Велира сердито.

Точнее, на сей раз лишь старалась быть сердитой, но глаза округлились.

Эгорд подпустил незримых стрекоз к Хафалу, те облетают со всех сторон почти вплотную. Демон в самом деле не подает признаки жизни, жвалы застывшие.

Эгорд мысленно выругался.

Вообще-то, демоны живучие, но всякое бывает. Можно на ровном месте упасть и сломать шею, фактор случайности, чтоб его...

Велира уже спустилась, еще не добежала, а колени рухнули, проскользили, уперлись в бок демона, но реакции не больше, чем от мешка с углем.

– Хафал, ты чего?

Велира пытается делать вид, что удивлена, хотя уже колотит паника. Потряхивает демона за плечи, его голова болтается безвольно.

– Хафал, очнись...

Тишина и ожидание.

Велира откинула от своего лица непослушные волосы, на жвалистые щеки демона легли ладони, она повернула тяжелую, как валун, хитиновую башку к себе, наклонилась совсем близко.

– Хафал, миленький... Ну пожалуйста...

Демон вдруг схватил ее запястья, глаза открылись, вспыхнули, Велира крикнула как принцесса, увидевшая крысу, подпрыгнула, даже Эгорд, наблюдавший через стрекоз, отдернулся и упал с камня, где сидел.

Хафал притянул Велиру к себе, вскочил, перевернулся с ней в воздухе, они упали, и демон оказался сверху.

– Попалась, птичка, ха-ха!

– Ах ты...

Велиру понесло, разразилась шквалом ругани, такого Эгорд не слышал уже давненько. Хафал держит бестию с трудом, но получает удовольствие.

Велира яростно мотает головой, демона лупят по морде черные хлысты локонов.

– ...я чуть с ума не сошла, а он...

И опять ругань горячим фонтаном, Велира сорвалась на рычание, пытается откусить жвало, но демон голову отдергивает.

Прижал ее руки к земле, накрыл телом. Велира дышит часто, испепеляет налитыми кровью глазами. Плюнула в морду, но плевок отбило мелькнувшее меж двух лиц жало.

Хафал проводит языком по ее шее, там пульсирует жилка, играют мышцы, Велира сглатывает, сжимает зубы, на лице отвращение. Демон, против обыкновения, не спешит, веки чуть опущены, струи горячего пара из его ноздрей разгоняют капельки пота на человечьей шейке, жвалы скребут кожу, но не царапают.

Оскал Велиры чуть слабее, дыхание замедлилось, глаза моргнули медленно, вязко, она словно задумалась...

Земля опять начала ходить ходуном, вибрация с каждым ударом сердца все сильнее, Велира и Хафал повернули головы в сторону далекого поворота.

Оттуда вновь выскочил фиолетовый «заяц», его круто занесло, и он словно толкнулся от пылевой тучи в туннель ребер, прямо к лежащей парочке, глаза у зверька огромные.

Следом из-за поворота выбежала здоровенная рогатая рептилия в зеленой чешуе, за ней вторая, третья, и вот уже стадо с грохотом несется по туннелю стеной страшных пастей, волной хвостов, а следом пожирает все песчаный туман.

Хафал все еще прижимает Велиру к земле, смотрит на толпу хищников.

– Не дадут развлечься, уроды!

Разбойница вырвала руки из его хватки, отпихнула в сторону, клубок черных волос откатился в противоположную. Оба вскочили на ноги, но тут же вернули взгляды к стаду рептилий.

Через трещину за их спинами в пещеру на ледяных крыльях влетел Эгорд. Пронесся вдоль реберного туннеля, нырнул под одно из ребер, крылья распахнулись, воин-маг повернул эти ледяные паруса поперек воздушного потока, раздался хлопок, Эгорд завис позади Хафал и Велиры, над ними.

Табун совсем близко, земля трясется, гром гасит прочие звуки, Хафал опять начал превращаться, Велира выхватила сабли, вероятнее, чтобы улететь с пути стада, нежели вступать в битву.

Эгорд выбросил к рептилиям руку.

Из земли перед стадом полезли толстые ледяные колья, вонзились остриями в ребро гиганта, срослись с ним и меж собой, вышло подобие громадной ледяной арфы.

Фиолетовый зверек прошмыгнул между прутьями.

Страшный треск, рептилии врезались в клетку всей массой, ледяные колонны побелели от трещин, выгнулись, фонтаны осколков, но Эгорд подпитывает решетку силой, колонны срастаются, выпрямляются, хотя монстры один за другим наносят удары. Воют, толкают друг друга, земля по-прежнему вздрагивает от топота, морды просовываются между прутьями, но туши пролезть не могут.

Хафал обернулся, поднял голову.

– Ледяная моль, от тебя не скроешься!

Эгорд завис в воздухе, крылья редко, но мощно хлопают, от них расходится холодная ударная волна, земля и растения покрылись инеем, насекомые примерзли.

– Уверен, ты бы их всех на куски порвал, – говорит Эгорд, – а я, как всегда, не вовремя.

– Во-во, вечно встреваешь, когда не надо. Я бы из этих, – хвост тычет в тварей, что продолжают долбить решетку, – такой винегрет нарезал, клешни оближешь!

Фиолетовый зверек забился в щель между камнями у стены, сжался в комок, из темноты смотрят круглые глаза, рожки трясутся.

Велира подкрадывается к нему, опускается на колени.

– Ути, мой холесинький...

Гладит его по макушке, рога вжимаются в голову как заячьи уши.

– Не бойся, сладкий, никто тебя не обидит.

Ладонь скользит по холке снова и снова, зверек дрожать перестал, Велира повернула к Эгорду и Хафалу лицо, на нем детская улыбка.

– Он прелесть, правда?

Хафал смотрит на Велиру, сейчас лопнет от злости, жвалы раскрыты на всю ширь, с белоснежной стены челюстей капает слюна, хвост извивается крутыми кольцами, как анаконда, желающая кого-то придушить.