— Честно?

— А зачем? — улыбнулся я. — Ты своё дело сделала, ты меня довела. Если я найду там искомое, — кивнул я на последний барьер, — мир будет спасён.

— То есть, мне возвращаться обратно?

— Для тебя это не составит труда, — развёл руки я. — Найдёшь Тишу, поможешь ей. Для той, кем ты стала, на Ойкумене противников нет. Всё по-честному. Я сдержал своё слово — ты получила могущество, о котором не могла и мечтать.

Отлично! По её лицу вижу — проблем не возникнет. К облегчению прибавилась радость.

— Это да, — согласилась моя ученица. — И знаешь… — задумчиво произнесла Марго. — А ведь я даже рада… Я боюсь её, — покосилась она на барьер. — Только сейчас поняла… Я не хочу на Вершину. Не сейчас, не потом… Мне и так хорошо.

— А вот мне туда надо, — вздохнул я с улыбкой. — Мне придётся рискнуть.

Всё. Марго отпустило. Узнаю свою ученицу. Ироничный прищур, взгляд с ехидцей.

— Не придуривайся, — хохотнула Марго. — Придётся… рискнуть… — передразнила она меня. — Уж кто-кто, а ты рад, что мы здесь. Да и выбора у тебя нет. Люди сами себя не спасут.

— Ты права. Значит, слушай, что от тебя требуется…

Выдав ученице инструкции и, обняв её напоследок, я махнул Маргарите рукой.

— Всё. До встречи, Марго! Ждите меня. Я пошёл.

Поворачиваюсь к барьеру. Специально до него не дотрагивался. Вдруг, он сразу затянет меня, попади на Вершину хоть палец?

Вперёд!

Дно вселенной… Но почему… Почему…

— И тебя не пускает!

Мне есть, что ответить, но я не готов это сделать. Я злюсь. На судьбу, на предтеч, на проклятую планету, на звёзды… Я знал, что риск есть, но надеялся… Расположенный на Ойкумене портал пропустил меня, как и те, что переправляют в Храм Знаний. Я учился, свободно переходил из сектора в сектор. Пояс принял меня. Но то Истина…

Выход только один. По-другому никак. Он поймёт.

— Твоя задача меняется.

Пленник последнего сектора Истины… Невероятно могущественный, но при этом совершенно беспомощный пленник. Я заперт в этом проклятом квадрате. Даже Белый уже не пускает меня в йоков Храм. В моём распоряжении лишь кусочек скалистого берега и водный простор, ограниченный несколькими десятками километров. От жажды и голода я не умру — море кормит меня — но от этого знания радости мало. Я в ловушке без выхода.

От меня уже ничего не зависит. Вся надежда на звёзды и только на них. Я уверен, Марго со своим делом справится, а вот дальше… Если я ошибаюсь, и Китар не вернётся ко мне, в своё изначальное тело… Либо, если барьер всё равно не пропустит нас…

Нет, об этом лучше даже не думать. То, что я навсегда здесь застряну — ещё полбеды. Хуже то, что мой бывший учитель — уже больше не тот человек, каким некогда был. И вообще, человек ли? Как бы люди не обменяли спасение на потерю свободы. Да, постигшему здешние великие тайны грандмастеру не составит труда разобраться с гахарами, но что ждёт человечество, над которым воцарится властителем обезумевшее сверхсущество, возомнившее себя вершителем судеб?

Или я ошибаюсь, и Хо старого ещё можно спасти от Хо нового? Не хочу проверять. Если он в своё время не додумался ускорить программу-учителя, Белый будет ещё очень долго забалтывать Хо по пути сюда. Если так, Маргарита обгонит его. Сколько дней потребуется моей ученице на то, чтобы дважды обогнуть планету в обратном порядке? А поиск Китара?

Время снова решает всё. Самый ценный ресурс. В силу спешки я сразу отбросил второй вариант. Убей я себя и вернись сам к носителю разумом, нам пришлось бы по новой проходить всю гигантскую лестницу Истины. Даже только экзамены — слишком долго для нас. Марго точно обернётся быстрее. Поступи я так, мы бы точно уже не догнали Хо. А так шанс ещё есть. Да и тело, в котором я сейчас нахожусь — изначальное тело мальчишки. По-другому не факт, что вообще бы сработало. Риск в таких делах неуместен.

О, звёзды, молю вас — пришлите Китара ко мне! И быстрее! Хо — не тот, кто вам нужен. С обретённой здесь силой он сможет гасить вас, Всевидящие. Людям мало спасения. Подарите нам жизнь без фальшивых богов.

И я вновь не услышан… Он здесь!

Я стою возле входа в Храм Знаний. Портал — его цель. Хо прошёл предпоследний барьер и летит сюда. Нападать бесполезно — я не в силах ему навредить, как и он мне. Оружие только одно — это слово. Я обязан попробовать.

— Как же долго я ждал этой встречи.

Он всё уже понял. Лицо, что какое-то время было моим, лучится торжеством и довольством. Хо не мог не заметить Марго, пролетавшую через сектор, в котором он тогда находился. Тех, в кого мы с ним превратились, уже не обманешь невидимостью.

— Здравствуй, Хо.

— Ты опять проиграл, ученик.

— А мы разве здесь в игры играем?

— Жизнь — игра. И в этой игре побеждает сильнейший. Здесь последний квадрат? Я же прав?

— Хо, послушай…

— Потом, — перебивает меня бывший друг. — Сначала болванчик. Что ты скажешь, я знаю. Его слова мне сейчас интереснее.

Помешать ему зайти в портал я не в силах. Хо ныряет в Храм Знаний и тут же выныривает.

— Портал не пустил тебя, да? — ухмыляется он. — А знаешь почему? Ты обманщик, Ло. Скользкий, подлый, бесчестный обманщик. Ты всё это время играешь нечестно.

— Прошу. Просто выслушай.

Но Хо лишь презрительно кривится.

— Как же ты жалок… Всё хитрил, хитрил… И в итоге перехитрил сам себя. По Пути идут в одиночку. А вас было двое. Всё, обманщик, расплата настигла тебя. Где твой якорь? Послал за ним свою девчонку-Источника? Поздно. Я догнал тебя и сейчас обгоню. Навсегда и во всём.

Он знает, что Маргарита — Источник? Откуда? Проверить отмер без даров мы не можем. У нас даже сейчас нет таких инструментов.

— Она говорила с тобой?

— Испугался?

В его хохоте слышатся ноты злорадства. Хо уверен, что уже победил и вовсю упивается своей внезапной победой. Он знает, что Марго ещё только начала путь к Ойкумене. У него много времени. Он никуда не торопится.

— Мне она не нужна, — ухмыляется Хо. — Я уже и так всё знаю. Идиоты-Хранители, просравшие свою власть. С такой силой и отдать Путь болванам-Вилорам…

— Ты о чём?

Я специально показал ему своё удивление. Он назвал их Хранителями. Хо явно знает что-то неизвестное мне. Пусть смеётся. Мне нужна информация. Для него сейчас главное: посильнее унизить меня. А незнание — слабость. Упиваясь победой, он всё мне расскажет.

— Ты серьёзно? — с презрением фыркает Хо. — За всё это время твоя Маргарита ни разу не заглянула в Храм Знаний? Ты не знаешь с кем скакал по квадратам?

Ему даже имя известно… Но я не верю в то, что Маргарита с ним разговаривала. Здесь ответ лишь один. Тиша кого-то послала помочь нам. И они не дошли…

— И с кем же?

— С рабыней Пути.

И, отсмеявшись, Хо снова презрительно кривится.

— Зайди твоя дура в Храм Знаний, она бы узнала, для чего рождена. Болванчик не хочет учить их, зато с удовольствием просвещает истинных Хранителей Равновесия насчёт их священных обязанностей. Они созданы исключительно для того, чтобы обслуживать Путь.

Созданы… Подходящее для этих сверхсуществ слово. Но обслуживать Путь для настолько могущественных созданий — слишком простая задача. Да, бессмертие и возможность свободно пересекать разделяющие пояса барьеры — полезные для Хранителей Равновесия качества, но с открытием чакр Источники обретают могущество, которое обычным смотрителям полосы испытаний не требуется.

— Эти сопляки решили, что смогут убить меня, — фыркает Хо. — Сила есть, ума не надо. А ведь настоящая сила здесь, — стучит он себя пальцем по лбу. — Я прикончил их всех. Но один умер позже других. Мы с ним поболтали немного. Говорит, ты носил его тело. Сердар. Может помнишь такого?

Сердолик? Вот уж причуды судьбы…

— Он не был мне другом.

— Но был учеником твоей Тиши. Они все ими были. Ну и хитёр же ты, Спаситель-Ло, — грозит мне Хо пальцем. — Обожествить себя — это правильный ход. Вот только ты слишком мелко играешь. Я вернусь к ним Единым, Создателем.