Искать Ключи весело — это дело азартное. На днях вон нашли голубой. С того «жирного» шарика годы в отмер пошли Бочке — была его очередь — а с нечисти взятое всё делим поровну. Сейчас придём в город, и сразу отметим обновку Клеща. Мы-то с Вепрем бессмертные, нам жемчужины Кэйлор ещё перед уходом на Воду скормил, а мужики под Создателем ходят. Единственная ошибка — и всё.

Но теперь среди нас одним неубиваемым больше. Клещ, поднявший на трёшку своё Ускорение, вечно лезет в самую гущу сражения с нечистью. Оно ему нужнее других. С него начали, но со временем и для всех остальных раздобудем жемчужины. Покупать их сейчас очень дорого. Все запасы, что были у знати, истрачены, а такую защиту мечтает заполучить каждый Идущий. Чопарь умно сказал: дефицит. В общем, сами добудем.

В Балермо красиво. Его улицы утопают в тени старых огромных платанов. Небольшие, но многочисленные фонтаны тут и там журчат струйками чистой воды. Здесь, на юге Империи, даже осенью жарко. Не спасает, ни близость лесов, ни река. Но в трактире, который мы давно облюбовали и где в последнее время бессменно проводим свой отдых, прохладно. Уютное чистое место, с хорошей едой и внимательным дружелюбным обслуживанием. Да, недёшево, но мы люди небедные. И не то себе можем позволить.

— Синьоры! Как я рад вас видеть. Мы уже заждались.

Трактирщик, спешащий навстречу вошедшим гостям, весь аж светится. Оно и понятно — мы щедры и почти не буяним. Постоянных клиентов ждут лучшие комнаты, молодое вино и красотки-служанки. Могучую Кучку здесь любят.

— Здорова, Лучано! Растапливай свои термы. Пожрём — и потом сразу мыться.

Слово Вепря — закон для трактирщика. За всё платим сполна.

— Как прикажите, синьор Хайдар. Как прикажите. Сейчас сделаем.

И мне радостно:

— А вас, синьор Китар, ждут. Молодая синьора. Недавно явилась. Сейчас сообщу, что вы прибыли.

Отлично! Сестра прилетела проведать. Тиша знала, что мы в эти даты вернёмся. В этот раз задержались несильно. Ей и ждать не пришлось.

— Не нужно. Я здесь.

Не Тиша… С ведущей на второй этаж лестницы спускается черноволосая женщина. В первый раз её вижу. Красивая.

— А ты подрос… Но всё равно ещё юноша. Таким он был в самом начале.

— Я вас знаю?

— Красотка, — подмигнув мне, пихнул меня локтем в бок Клещ.

Тут не поспоришь. Стройна, кареглаза, осиная талия, длинные ноги, высокая грудь. Одета в богатый дорожный костюм. Штаны кожаные, блузка блестит, тонкий пояс расшит серебром. Всё в обтяжку. Даже чёрные высокие сапоги. И сразу понятно — новьё. Ни затиров, ни выцветших пятен от стирки, ни латок. Только куплен наряд.

— Нет, Китар. Мы с тобой не знакомы.

Подходит. Гаспар выпятил широченную грудь. Бочка силится втянуть пузо. Барон подбоченился.

— Прости.

Из мелькнувшей руки незнакомки вырывается что-то сверкнувшее, и мир сразу же начинает вращаться. Опять? Сколько можно…

— Тварь!

— Умри!

— Бей её!

Да как так-то? За что? Терять голову у меня уже входит в привычку. Чем она отрубила её…

Зал трактира мгновенно превращается в Бездну. Огнём хлещет Плеть Эгера, трещат молнии Чопаря, размытыми стальными вихрями мелькают серпы Клеща.

— Извините. Так надо.

Зал — в щепки. На ней ни царапины. Схватив мою голову, женщина прыгает… Нет, это не прыжок. Это полёт. Очень быстрый полёт. Я даже сразу не понял, как мы оказались снаружи. Только звон битых стёкол подсказкой. Она вышибла окно вместе с рамой.

Вот йок! Исчезла! Но только она. Свой нос вижу. Ну хоть не гахар. Лен Трод, утащивший меня из дворца императора, ныряя в невидимость, и меня тоже прятал под ней. Эта так не умеет. Или дело здесь в том, что я тут не весь? Безголовое тело, которое я тоже чувствую, свернулось калачиком там, на полу. Мы куда-то несёмся. Скорость просто безумная. Даже Кэйлору с его трёшкой за ней не угнаться.

— И хватит, пожалуй. Здесь нам не помешают.

Это где мы? На крыше? Напротив лица черепица. Да поверни же меня! Ничего ведь не видно!

— Прости меня. Против тебя ничего не имею. Только выбора нет. Ло застрял.

Так вот это кто! Маргарита! Я мог догадаться… Оно было ясно, что баба — Источник, но дальше…

Застрял? Ло застрял? Что за бред?

Меня повернули. Теперь вижу крышу часовни — мы забрались на вершину башни — и свою похитительницу.

— Я специально тебя унесла…

Маргарита запнулась.

— Твою голову. Как же всё это мерзко… — скривилась Марго.

Она — не убийца. Ей самой неприятно всё это.

— Я знаю, что ты меня видишь и слышишь, — смахнув со лба непослушную прядь, продолжила женщина. — Я могла бы взорвать тебя или сжечь. Там уже никакая жемчужина не спасёт. Но так не пойдёт. Я должна объяснить.

Стой! Я же её снова вижу. А не рано ли она убрала невидимость? Мы же тут у всех на виду. Да и подслушать нас проще простого. Чопарь теперь таким даром владеет. Это шанс! Меня ещё могут спасти. Летунов среди нас сейчас нет, но Клещ может и по стене забежать. Высоты в этой башне всего-ничего.

— Твои друзья сильно расстроятся… — вздохнула красотка. — Вон, как носятся, — перевела она взгляд на лежащий под нами город. — Ищут нас.

А мне видно лишь черепичную покатую крышу и шпиль, на который она опёрлась спиной. Моя голова лежит в выемке для стока воды, на самом краю. Мог бы я покатиться вприпрыжку, как шустрый калачик из сказки, в один миг бы соскочил с крыши.

— Не найдут, — покачала Марго головой. — Ло меня хорошо обучил. Меня видишь лишь ты, потому что позволила. И Полог Тишины я повесила.

Это всё… Я пропал… Теперь точно.

— Быть всесильной, конечно, неплохо… — с грустью в голосе продолжила женщина. — Но куда её деть, эту силу? Гахаров вы всех перебили. Нечисть — скучно. И всё теперь скучно. Представляешь? — развела она руки. — Меня невозможно убить. Ни плетением, ни железом, ни даром. Никак. Твои друзья зря старались. Разве только нора… Но на кой мне в них лезть? Я и так всё могу.

Повезло тебе… А вот я ничего не могу. Отчего-то дары не работают, когда твои тело и голова находятся в разных местах. Так бы память хотя бы стереть ей попробовал бы.

Её, значит, не видно… А меня? Нет, Китя, не тешь себя напрасными надеждами. Она положила мою голову так, что снизу её не увидишь. Тебя не спасут.

— Но прости, отвлеклась, — невесело улыбнулась Марго. — Моя хандра — мои трудности. Не про это хотела сказать. Ло застрял. Барьер не пускает его. И меня не пускает. Но я ладно. Я несильно туда и хочу. А вот Ло… С ним обидно. Ему туда надо.

Ёженьки… Я всё понял! Вот только оно не сработает… Я же просто умру.

— Без него всем конец, — печально произнесла женщина. — Их там тьма, — подняла она голову вверх. — Мы не сможем здесь прятаться вечно. Рано или поздно, но Гахары придумают, как уничтожить наш мир. По крайней мере так считает колдун. И я ему верю. Он противный, но умный. Просто жуть какой умный. Ну, ты знаешь.

Моё время тает. Как только жемчужина выдохнется, я сразу умру. Навсегда. И тут уже ничего не поделаешь. Маргарита уже, считай, убила меня. Просто смерть очень медленная.

— Ло думает, — наконец, перешла Марго к главному, — что барьер не пускает его… без тебя. Может быть. Или дело в другом… Он сказал, что шанс маленький, но проверить придётся. Других шансов нет.

Снова кривится.

— Испытания Истины слишком сложны. Ты застрянешь там на века. Столько времени нет. Да и смысл… По отдельности вы бесполезны. Пройти должен Ло, а не ты.

Маргарита опять убрала со лба волосы и снова поймала мой взгляд.

— Он сказал, что вы начали вместе и вместе закончите. Извини, Китар. Ты умрёшь.

И уже другим, не настолько серьёзным голосом:

— И потом оживёшь в своём теле. Но в другом. Повзрослее. Ты вернёшься к Ло.

Или нет… Она и сама во всё это не верит. А что я? Есть ли шансы? На Воде я уже умирал окончательной смертью. Но там было не так. Там я был в чужом теле. Да и с Ло мы не слились. Сомневаюсь, что выгорит.