И это всё в корне меняет. Моя новая тактика — полный игнор. Прихожу невидимкой, ныряю в портал, возвращаясь обратно, упрямо молчу. Помешать мне проникнуть в Храм Знаний Вилары не могут, а всё остальное неважно. След, который я оставляю на таких секторах, Хо, конечно, прочтёт, если вступит в контакт с кем-то из сохранивших рассудок Идущих, но с этим уже ничего не поделаешь. Здесь решения нет.

Как нет у меня и возможности сохранить от Хо в тайне наличие у меня спутника. Бесконечное обучение привело, что меня, что добравшихся сюда Виларов на такие высоты могущества, на каких наш набор инструментов стал настолько велик, что для созданных нами сенсоров постоянно открыт весь сектор. Сон, и тот не помеха. Радары предельно чувствительны, и мгновенно разбудят тебя, появись в твоём квадрате кто-либо разумный.

Единственное, что мы можем здесь сделать — это попробовать обмануть Хо. Может, всё-таки это не я? Мало ли кто там идёт по Пути перед ним. Если кто-то вообще идёт. Это могут быть выдумки помутнённых рассудков. Среди забравшихся так далеко Виларов уже не осталось полностью нормальных людей.

Маргарита восприняла поставленную перед ней задачу, как отсутствующее на Истине как вид развлечение. Всё то время, пока я нахожусь в секторе очередного Вилара, моя ученица занимает Идущего идиотской беседой, притворяясь ипостасью Единого, спустившегося к своему неразумному сыну, чтобы его подбодрить.

Что она там несёт… Я невольно подслушал кусок разговора, перед тем как заснул прямо там, у портала. Чушь, помноженная на бред. Марго скучно. Она развлекается. Благо, женщина теперь тоже неуязвима. Скопированный ей с моего чудо-щит потребляет почти всю добываемую здесь мной энергию, но у Источников свои взгляды на «много» и «мало». Для неё такой расход маны — смехотворные капли. Истина, с её концентрацией прото-частиц — это вам не Предземье. Здесь Марго, и действительно, полубогиня.

Да и я полубог. У меня меньше сил, но куда больше знаний и программных кодов в арсенале. Спать теперь я могу без охраны. Нужно лишь правильно настроить все сенсоры, чтобы сигналы тебя не будили — и ложись где-угодно. Называемый Белым «Горизонтом Событий» защитный конструкт переводит всю протоэнергию вокруг тебя в иную плоскость пространства и времени. Никакие чужие программные коды тебе не страшны, а от обычного физического воздействия — хоть мечом тебя бей, хоть скалу на тебя с неба сбрасывай — твоё бренное тело прикрыто цельно-атомной плёнкой, которой себя обтянуть ещё проще.

Как теперь понимаю, последнюю как раз и призывают те одарённые, кто владеет Покровом. Да и все дары так или иначе в своём действии опираются на те или иные конструкты, непонятным мне образом попадающие в доступ к Идущим и неясно откуда берущие протоэнергию. Эти тайны ещё впереди.

Я до них доберусь. Обязательно доберусь. Я уже догадался, к чему всё идёт. Я готов это выдержать. Им меня не купить.

О, Всевидящие! Вы же смотрите на меня, вы же знаете… Я уже не грандмастер, я бог. Бог, лишённый божественной силы. Как же это обидно — уметь, но не мочь. Молю вас, о звёзды, позвольте мне вырваться из этой ловушки, забитой сокровищами. Я уже забрал их. Мне хватит. Я хочу к вам! Хочу вдыхать вашу пыль полной грудью! Хочу наслаждаться могуществом, которое обрету к вам прорвавшись! Молю, заберите меня! Я страдаю в беспомощности.

Увы, мои знания сейчас даже близко несопоставимы с моими возможностями. Создатели Пути всё учли. Не смотря, на сделанные открытия, которые полностью перевернули моё представление о реальности, я по-прежнему пленник этой хитрой планеты. Здесь всё та же смешная — теперь я способен по-настоящему осознать её мизерность — концентрация протоэнергии. Без неё я никто — жалкий фокусник. У меня нет ресурсов, способных оживить тот божественный арсенал инструментов, которые я здесь получил.

Это нонсенс. Мне известны все те механизмы, что удерживают меня в этой клетке, но я ничего не могу с ними сделать. Отсюда нет. Извне запросто. Дайте только прорваться в это извне.

Подпространство, отмер, троерост, дары Бездны, её испытания, бессмертная фауна, барьеры, порталы, зооморфы, псевдоразумная нечисть… Обо всём этом Белый рассказывал вскользь, пройдясь лишь по самым верхам. Но я вижу решение многих проблем, в которые создатели этой жестокой школы решили не посвящать учеников даже выпускных классов.

Получив полный доступ к энергии, я смогу снять запреты, превращающие эту планету в ловушку. Я выше любого, кто шёл до меня по Пути. Я сумею себе подчинить эти знания. Я не стану солдатом куда-то ушедших предтеч. Сердце Мира? О нет. Без меня. Мне нужна лишь Вершина, и доступ к энергии, который меня ждёт на ней.

Да, я понял их замысел. То, что Путь — это кузница кадров мне известно давно. Вопрос лишь — кого здесь готовят? Устаревший вопрос. Мы — солдаты их армии, чей удел, отучившись, встать под знамёна предтеч. Бессмертные — так назвал выпускников школы Белый. Чем не имя для непобедимых воинов?

Здесь готовят идеальных солдат — в этом я абсолютно уверен. Только где, в каких плоскостях бытия мы нужны им? Что не здесь, не у нас — это ясно. Планетарная полоса испытаний ведёт по себе смельчаков с начала времён. Где все те, кто прошёл этот Путь?

Они с ними, с предтечами.

Я и раньше догадывался, к чему всё идёт, но лишь здесь, на лестнице Истины, наконец, получил подтверждение своих правильных мыслей. Испытания Бездны, отмер с его гонкой за продолжением жизни, бесконечные схватки с различными тварями — это всё лишь первичный отбор. К обучению допускают сильнейших, умнейших, способнейших. Сила, ловкость, смекалка, решительность, твёрдость характера, гибкость, приспособляемость, сообразительность, рациональное мышление — вот критерии, по которым отбирают достойных.

Да, путь к Истине — это лишь сортировка. Настоящие испытания начинаются здесь. Только самые волевые, упрямые, сильные духом и разумом способны пройти обучение длиной в сотни, а для кого-то и в тысячи лет. Всё устроено так, чтобы до Вершины добирались лишь самые стойкие и способные — настоящие воины.

То, что именно воины понятно по учебной программе. Здесь растят не учёных, не управленцев, не прото-строителей. Им нужны специалисты достаточно узкого профиля. Идеальный солдат в понимании создателей этой жестокой школы обязан знать базу в любой из наук, но владеть в совершенстве нам нужно лишь прото-конструктами, которые можно использовать во время боевых действий.

Мотивирующее Идущих учение обещает могущество и бессмертие тем, кто не просто дойдёт до Вершины, а найдёт на ней некое Сердце Мира. Я уверен, что это — портал, отправляющий закончивших обучение идеальных солдат к месту службы. Где оно я не знаю. Но точно не в нашей галактике. А, возможно, и не в нашей вселенной. Впрочем, это не так уж и важно. Главный момент здесь — обратно вернуться нельзя. Это путь в одну сторону.

И поэтому я по нему не пойду. Моя цель — попасть на Вершину и сойти с Пути в шаге от его завершения. Я надеюсь, что это возможно. Впрочем, выбора у меня нет и не было. Покинуть планету, находясь на любом из лежащих ниже Истины поясов я не мог, а удрать с самой Истины у меня тоже возможности нет. Вся надежда, как была на Вершину, так и сейчас остаётся лишь молить звёзды о том, чтобы на самом северном поясе мира меня ждал выход из этой ловушки.

Молю вас, Всевидящие, не дайте моим надеждам не сбыться! Человечество ждёт моей помощи. Я могу стать Спасителем. У меня есть все нужные знания. У меня есть солдаты, из которых я создам непобедимую армию. Мне нужна ваша пыль. Лишь она.

— Река всё! Там тупик! И гор нет! Леса нет! Сплошь вода!

Возбуждение вернувшейся из-за барьера Марго просто зашкаливает. Я всегда отправляю её на разведку, перед тем как перелететь в новый сектор. Неужели… Вперёд! Без раздумий ныряю в мембрану.

Я дошёл! Мы дошли! Второй круг опоясывающей планету лестницы давным-давно завершён, а теперь и весь путь по ней тоже закончен. Я стою на последней ступени. Перед нами предбанник Вершины. У меня получилось!