Да и дело ли — драться за власть, когда враг всего рода людского собрался наш мир погубить? То лишь в сказках каждый враг и злодей до последнего будет с героем истории биться, хоть вокруг всё пожаром гори. В жизни всё по-другому. Как бы не был человек плох и зол, а мозги если есть, перед общей бедой, от какой всем настанет конец, он забудет про прежние распри.

Вот вторая проблема… Та куда как сложнее. Умирать, да и просто стареть никому неохота. Особенно тем, кто привык жить веками и в молодости. Император, прекрасно знающий, откуда берутся Источники, только зря тратил время, битый час уговаривая Хайтауэра сохранить торговлю последними в её прежнем виде, заменив плату за них семенами, бобами на обычное золото.

Мол, не хватит на всех, но хотя бы втихую для избранных. Механизм ведь отлаженный. Это здесь Братство выбито едва ли не полностью, а на других поясах, всё, как прежде, осталось. Мы сейчас здесь болтаем, а внизу, на Дне Мира, в этот самый момент кто-то ищет Источников, кто-то нашёл и ведёт к Выходу на Твердь, ну а кто-то, и вовсе, уже мог Окном Переноса сюда перепрыгнуть и, не зная, что в Истинном Мире творится, спокойно шагает с добычей в один из портов.

Ага, как же. Пусть радуются, что вообще их оставляем при власти. Если у Отцов-Настоятелей Ордена есть реальная сила, какая заставляет нас с ними считаться, то местных правителей не пускаем под нож лишь из жалости. Причём, жалко не их, а людей, кто привык жить в спокойствии. Не до смуты сейчас. Слишком долго придётся разгребать тот бардак, какой всяко начнётся, реши бывшие Тёмные перестраивать Ойкумену огнём и мечом. Потому и пошли на уступки.

Мне, конечно, не нравится предложение Серых, но Его Величество с его опытом видит дальше и смотрит глубже, чем я. Может, что и получится из этой затеи. Так-то бедных, едва сводящих концы с концами людей, что в Предземье, что на Земле, к сожалению, много. Бабы телом торгуют. Детей и не только детей продают в батраки. Если крепко задуматься, так чем оно хуже — продать свою волю на время? Глядишь, кто захочет пожить и под Связкой. Задорого. Очень задорого.

Эта хитрая придумка Брата Рихарда, о которой он рассказал Хайтауэру при их первой встрече, и позволила усадить за один с нами стол, кроме самих Серых, и местных правителей, и особенно орденцев. Оставляем им шанс обмануть-таки смерть. Не для всех шанс, но то уже пусть их старшины решают, кто из них того больше достоин. Источников, добровольно решивших на время продать себя, точно не хватит на всех. Да и когда ещё те продажи пойдут? Переделывать «ловчую сеть» Серых Братьев начнём лишь тогда, когда разберёмся с гахарами. Пока всем пиявкам стареть в любом случае. Источники, кто за это время окажется здесь, все получат свободу. Как прожить свою жизнь только им и решать.

Но такая придумка, хотя бы оставляет всем здешним пиявкам надежду. Ведь, в чём фокус? Для Источников, если Серые Братья не врут, даже старость — не приговор. До каких годов тебя «выпили», в тех летах и живёшь потом свою вечность. Даже самый седой и морщинистый дед не помрёт, кой имеет бездонный отмер. Их, Источников, никакая хворь не берёт. Каким вышел из Связки, таким и останешься. Причём, молодость не уходит быстрее, чем есть, когда ты с пуповиной. Пойди мой погодка на службу к пиявке и корми ту лет десять, свободу вернёшь мужиком ещё в самом соку. Кто-то всяко захочет богатство добыть таким способом. Малышня точно нет — им такие решения принимать не по возрасту, а, как стукнет двенадцать, смотри уже сам.

В общем, мысль имеется, а как обыграть решим позже. Сейчас только в общих чертах обо всём. И так два часа проболтали, торгуясь. Но вроде пришли к компромиссу. Это умное слово про «не мне, не тебе». Переходим к гахарам.

— Говоришь, в одно время… — засунул руку в бороду Вепрь. — Я что думаю… То, наверное, всё-таки Хо разнёс остров. Он сюда пришёл первым. Да и Ло не настолько суров. Наш колдун потопил тот корабль, какой пропал позже. И, наверное, гору обстриг тоже он.

— Это важно? — недовольно скривился Брат Рихард. — Мы сейчас говорим про гахаров. И уж, коли решили возвести в ранг Спасителя вашего Ло, будет лишним приписывать ему столь злые деяния.

— Насчёт злых я поспорил бы, — фыркнул в бороду Вепрь. — Ваше прежнее Братство мертво. Обелять его — хрен вам. На том корабле детворы и баб не было. Тоже мне зло. Но я не про это сейчас. Я про время. Хо едва не полгода сидел тихой мышью, а потом только бах — и попёр напролом. Ло отстал от него, но и он обрёл силу, спустя некое время. Ну а вот и гахаров черёд подошёл. Эти, как на Ойкумену пришли с Воды всем отрядом, так и сейчас разом вылезли.

— Верно, — согласился Хайтауэр. — Я тоже об этом подумал. Пришельцы со звёзд обретают на Ойкумене могущество, какого у них прежде не было на других поясах. Но им нужно время для этого. Как Ло раньше делал Китару броню, так и здесь они заняты чем-то подобным. Были заняты. Потому и сидели так тихо.

— Там не просто броня, — вмешался Брат Феликс. — Куда эти гахры не являлись…

— Гахары, — поправил я.

— Гахары, — повторил Серый. — Куда бы они не являлись, везде приходили хозяевами. Ничего не боятся, берут, что хотят. Нагло требуют отдать семена, убивают всех, кто пытается им помешать. Глушат дар и швыряют налево-направо плетения, каких не было, ни в Конклаве, ни в Ордене. Там могучая сила, неподвластная людям.

— Но их только шестеро.

С Вепрем согласны не все.

— Братству хватило одного колдуна, — покачал головой Лука.

И второй Отец-Настоятель кивает.

— Остров был не готов.

Если Вепрь хмур и задумчив, то Хайтауэр внешне совершенно спокоен.

— Мы же знаем, что от них ожидать, — продолжил Его Величество. — Пусть они и сильны, но отнюдь не бессмертны. Расставим ловушки. Переодетые в форму обычных солдат паладины — отличный сюрприз. Проверено лично. Идущих, и вовсе, можно выдать за слуг. Вернувшие силу гахары наглы. Самонадеянность может сыграть злую шутку с кем-то из них. Каждый граф, князь, наместник…

— А придут ли? — перебил Кэйлора император Августо. — У нас нет плодов Бездны. Перед тем, как закрыться на острове, Хранители вынесли всё подчистую. Сокровищницы пусты. Тайники — это сказка для обывателей. Нет никаких тайников. Что у нас, что у Ордена всё забрали под роспись. Отцы подтвердят.

— У нас пусто. У всех пусто, — закивал Кузьма. — Разве крохи, какие князья успели уже после собрать.

Мы с Валей и Вепрем, не сговариваясь, повернулись к Серым.

— На нас не смотрите, — затряс головой Брат Рихард. — Мы не знаем, куда делись плоды. Наверное, где-то на острове, но Замок разрушен. Даже тот гахар, что недавно туда прилетал, сразу понял, что искать бесполезно. Это если только всю гору дробить и просеивать. Там ходов — настоящая паутина была. Иные к самым корням уходили.

— Неважно. Они всё равно придут, — уверенно произнёс Кэйлор. — Не получат добытое, так заставят добывать заново. Равновесие получило себе новых фальшивых Хранителей.

— Верно, — удивлённо протянул Брат Феликс. — Один так и представился. В Царстве.

— А остальные? — мгновенно напрягся Хайтауэр.

— Про всех не скажу. Я такое не спрашивал, но раз не рассказывали…

— Ха! — вскочил со своего места Вепрь. — Так они же без сговора действуют. Каждый сам по себе. У нас есть ещё время. Сейчас они нашумят посильнее, друг про друга узнают и где-нибудь встретятся. И потом только уже по серьёзному возьмутся за нас. Хоть Империю подготовить успеем.

— И Княжества, — поспешил влезть Кузьма. — У нас Орден не щипан. Паладинов хватает. Про ваше восстание до наших краёв ещё весть не дошла. Ну, по крайней мере, когда уплывал было тихо.

— Что успеем, всё сделаем, — согласился Хайтауэр. — Тишиной нужно пользоваться. В любой момент грянет гром и…

Окна вспыхнули алым.

— Не Сияние, — по цвету определил Его Величество. — Неужели накаркали?

В этот миг зал собраний сотряс чудовищный грохот. Дворец задрожал. Жуткий гул прокатился волной по ушам и продолжил реветь.