На ходу строю Сканер. Лес местами довольно густой. При желании спрятаться есть где. Причём, сразу дополню его Тепловизором, чтобы «видеть» не только людей, но и местную живность, если она тут имеется. Конструкт сложный — в секунды и даже в минуты тут не уложишься. Работа займёт полчаса. Как раз по идее успею догнать ученицу, зачем-то рванувшую в противоположную от реки и, соответственно, от меня сторону.

Лечу, продолжаю осматривать местность. Река приближается. Так… Это, что ещё за нора? На моём берегу, возле самой воды возвышается монолитный обломок скалы, на котором, словно на каменном подиуме, горит полупрозрачной мерцающей дверью прямоугольный голубоватый портал. Есть подозрение, что сюда мне и нужно.

Но сначала Марго. Похоже, моя ученица первым делом решила проверить барьер. Над горами, к которым она подлетает, поднимается одна из псевдо-прозрачных стен. Совсем скоро женщина упрётся в неё. Надеюсь, у Марго хватит ума сбросить скорость перед препятствием?

Тем временем Сканер готов. Людей рядом нет. Сенсоры, настроенные на мозговую активность, обнаружат любого человека в радиусе ста метров. На большее мощности мне не хватает. Зато Тепловизор бьёт значительно дальше. Если живое существо от меня будет закрывать лишь листва или хвоя, я увижу его очертания.

И я вижу. Олени, какая-то мелочь, вроде белок и птиц, на ветвях, пятна чуть покрупнее: еноты, барсуки, зайцы. Вот сенсоры выхватывают что-то похожее на медведя. А вон снова копытные. Лес полон жизни, но разумных двуногих пока что найти не могу.

Так, Маргарита упёрлась в барьер. Ожидаемо, тот не пускает её. Женщина летит вверх, вдоль псевдо-прозрачной стены. Бесполезно, но пусть. Сэкономит мне время.

Вот и я у барьера. Наощупь такой же, как тот, что перегораживает горный разлом, разделяя Землю и Твердь, но прозрачности нет. Ветер дует, свет тоже проходит. Бросил камень — исчез. Этого следовало ожидать. Даже сосны, растущие у псевдо-прозрачной стены, спокойно просовывают на ту сторону ветви. Наверняка, и местные звери точно так же не имеют проблем с преодолением этого препятствия, которое они, возможно, даже не видят. Квадратный загон рассчитан исключительно на людей.

Что там Марго? Всё ещё поднимается, но до предела текущих возможностей ей осталось недолго. Скоро будет спускаться. Полечу ей навстречу. Простой Антиграв не всесилен — в стратосферу с ним забраться не выйдет. Для выхода на рабочую орбиту нужен конструкт посложнее. Даже несколько. Космос — весьма негостеприимная среда. Туда без защиты никак. Создавать весь набор инструментов, необходимых для внепланетарных полётов, здесь буду полжизни. Да и смысла в том нет — для использования таких мощных программных кодов нужно много энергии, которой на Истине нет в необходимом объёме. Про астрал же и вовсе молчу.

Всё, спускается. Край забора не найден. Пора показать ей себя. Убираю невидимость.

— Ха! Нашёлся!

На такой скорости бросаться на кого-то с объятиями опасно для жизни. Мне пришлось увернуться.

— Покалечишь. И меня, и себя. Инерция, масса и скорость — не шутки. Не нашла край?

— Неа. Эта дрянь идёт до самого неба. Не могу выше. И так чуть не сдохла. Там холодно — жуть. И дышать нечем. Может ты?

— Смысла нет. Не получится. Летим вниз. У реки я нашёл кое-что интересное.

Да, лесистая долина безлюдна. Ладно Сканер, по дороге к реке показавший мне вновь лишь животных. Имейся тут местные жители, я заметил бы хоть какие-то следы присутствия человека. Если Хо и был здесь, то давно и недолго. Ну а рассчитывать на встречу с каким-нибудь бывшим Виларом и подавно не стоит. Те на Истину попадают так редко, что следы их присутствия здесь давно уничтожены временем.

Но, спасибо создателям Пути, мне хотя бы не требуется обследовать этот огромный квадрат. Единственно важный объект уже найден. Летим сразу к приречной скале. Сомневаюсь, что голубоватый портал ведёт в Бездну. Норы круглые, этот — прямоугольная арка. Выход из огороженного загона? И в чём тогда смысл? Каждый пояс заставляет Идущих проходить испытания. Здесь они тоже должны быть.

— Полезешь? — поинтересовалась с подозрением разглядывающая портал Марго.

— Придётся. И, боюсь, тебе тоже.

— Но ты первый.

— Само собой. Если я не вернусь через… пусть будет час, иди следом.

— Целый час? — возмутилась Марго. — Если это — нора, она сразу закроется. Если окно переноса, как те, по которым я скакала с тем Братом, тем более нет смысла ждать. Не хочу здесь одна оставаться. И так уже крепко струхнула, когда сюда прыгали. Давай вместе. Возьмёмся за руки — и вперёд. Вдруг иначе опять разбросает?

— Хорошо. Давай руку. Но, уверен, что это не даст результата.

Так и есть. Прошли оба насквозь, очутившись на другой стороне скалы-подиума.

— Там, — указал я на голубоватую арку, — нас ждёт испытание. Такое, которое проходят по одному. Жди. Пойдёшь через час.

Вот теперь всё в порядке. Портал пропускает меня. Бездна? Очень похоже на то. Я в пустой равномерно освещённой прямоугольной комнате метров десять на восемь. Ни входов, ни выходов. Голые стены. Протоэнергии ноль. Наверняка, и дары здесь не действуют.

— Не пугайся, воин. Я твой друг.

Возникший из ниоткуда мужчина одет во всё белое. Заправленная за пояс рубашка и простые прямые штаны сделаны из какого-то синтетического немнущегося материала. Лёгкая бесшовная обувь тоже явно не соответствует уровню технологий этой отсталой планеты. Высок, строен, крепок, гладко выбрит, короткая свежая стрижка, идеальная кожа, блондин.

— Приветствую тебя на Истине! — с улыбкой продолжает мужчина. — Приветствую и поздравляю! Ты справился, ты добрался сюда. А значит, ты тот, кто нам нужен.

Что-то новенькое. Испытание с псевдо-живым экзаменатором? Очевидно же, что передо мной не настоящий человек.

— Кому нам?

— Людям, — улыбается притворяющаяся человеком программа. — Ты прошёл через все пояса, доказав, что достоин учиться. Я — твой учитель. Наставник, который поможет тебе стать одним из Бессмертных.

Последнее слово он выделил голосом. Не прилагательное, определённо некое имя собственное.

— Кто такие Бессмертные?

— Непобедимые воины, чьё могущество не имеет границ. Тебе выпал шанс стать одним из них. Докажи, что мы не ошиблись в тебе — прими истину. Истина в знании.

Знание? Знание — это хорошо. Я не против побольше узнать про Путь, про Вершину и про всё остальное. Я достоин учиться? Учиться чему? Обращению с дарами, которых у меня нет? Или, может, с оружием? На кого рассчитано это убогое шоу? На необразованных религиозных фанатиков? Сейчас проверим, насколько широки полномочия и возможности этой программы. Мне важно понять, что я вижу перед собой — ограниченную строгими рамками заложенного функционала визуализацию простейшего кода, или со мной разговаривает полноценный искусственный интеллект.

— Пафос плохо сочетается с твоим внешним видом.

— Можно проще, — пожимает плечами мужчина. — Здесь, на Истине, нужно учиться. Испытаниями будут экзамены. Это слово знакомо тебе?

Ничего себе… Однозначно искусственный интеллект. Меня не обманешь. На всех развитых планетах человечество уже давным-давно отказалось от использования этих помощников. Они слишком опасны. Судя по всему, у предтеч были другие взгляды на этот вопрос. Это чучело в белом явно гораздо сложнее болванчика, запрограммированного на ограниченный набор стандартных реакций. Сейчас мы его протестируем.

— Я довольно учёный. Давай по порядку. Ты кто?

— Тот, кто будет учить тебя и проверять твои знания.

— У тебя есть имя?

— Называй меня — учитель. Моё имя не имеет значения.

— Но оно у тебя есть?

— Это не имеет значения, — вновь улыбается фальшивый человек в белом. — Сейчас, на первом уроке, я могу рассказать тебе лишь о том, что тебя ждёт на Истине в общих чертах. Всё остальное общение только по теме урока.

Хорошо. Прослушаю вводный курс и потом уже начну подбирать ключи к этой искусственной личности. Передо мной стоит источник бесценной информации. Такой шанс нельзя упустить.