Додумать не успеваю. Осознав, что хлопки от пламенных снарядов отступника перестали тревожить мой слух, непроизвольно оглядываюсь и едва не спотыкаюсь.

Как так⁈ Обращённая к морю бойница оставленного мной только что бастиона разлетается грудой камней, расширяясь до размеров двери. Коридор, по которому я бегу, идеально прямой, и та сотня шагов, что я успел сделать, не мешает мне разглядеть все подробности этого взрыва. Внутрь только что вломился некий незримый объект. Это он…

— Хо внутри!

Как⁈ Как⁈ Как⁈ Невозможно! Мы под глушью! Почему он невидимый? Почему он вообще смог сюда прилететь?

Прыжок, поворот, ускорение, лестница, вновь поворот. Последний, украшенный резьбой коридор — и передо мной возникает широкий дверной проём.

— Он здесь! Здесь! — вбегаю я в Зал Советов.

Мерцающая воронка портала подсвечивает облачённых в тончайшую, но при этом практически непробиваемую броню старейшин с обнажёнными мечами в руках и держащих взведённые многозарядные арбалеты Вилоров. Последних здесь много. Я бежал сюда дольше всех.

— Но как⁈ Мы под глушью⁈ — зло рычит Вилар Кес.

Нет, я не последний. Следом за мной в Зал Советов вбегают Рагон и Клод. Теперь все. Полный сбор.

— Хо внутри! — взволнованно повторяю я и дрожащим голосом добавляю: — Он невидимый. Его дары действуют!

— Идиот! — бросается ко мне Вилор Клод, но другие Братья хватают моего разъярённого недруга. — Это ты виноват! Он не знает про Сквозную Дорогу, он не может обойтись без порталов, — передразнивает меня Клод. — Не Владыка⁈ Ты в этом уверен⁈

— Заткнись, Клод! — рявкает Вилар Гонт. — Мы все — идиоты. Лант лишь высказал мнение. И мы с ним согласились.

— Владыка-отступник… — стонет Матвей.

— Дары на четвёрке… — хватается за голову Ён. — Неужели на Истине можно улучшить… Он — Душитель с четвёркой! Глушь ему не помеха!

— Так к йоку её! — ревёт Гонт. — Убираем!

И тут же:

— Кто держит⁈ Убрать, я сказал!

Но вокруг та же глушь.

— Дары! Нам нужны дары! — бьёт по полу мечом Вилар Гонт.

Бесполезно. Даров, как не было, так и нет.

— Это он душит Замок! Сам Хо! Мы в ловушке!

И паника в голосе Вилара Пирота заразна. Братья пятятся от входа в пещеру. Тот единственный. Только через него можно попасть в Зал Советов. И только через него можно выйти отсюда. Мы загнаны в угол.

— Пропустим его! Пусть уходит на Истину!

Но предложение Клода бессмысленно. То, что все уже поняли, отваживается озвучить Матвей.

— Владыке не нужен портал, — обречённо произносит старейшина. — Он явился за нами.

Один из Вилоров бросается к выходу и рывком закрывает массивные двери. Засов падает в скобы. Как будто это остановит его.

— Мы в ловушке! — хватает арбалет Клод.

— Нам конец! — пятится к столу Вилор Ной.

— Молчать! — рявкает старейшина Гонт. — Вы Вилоры, или трусливые крысы⁈ Мы дадим ему бой!

В этот миг тяжеленные створки дверей разлетаются щепками. На пороге стоит Вечный Хо. Почему-то он сбросил Невидимость. Уверен, он сделал это специально. Хочет, что-то нам показать? Нашу смерть?

Вилары выбрасывают руки вперёд. Полетели плетения. И что? Ничего. Отступник доволен и весел. На смуглом лице улыбка превосходства. Страха нет и в помине.

Владыка ошибся… Простой долгожитель… Трус, не желавший становиться на Путь… Трус, несколько тысяч лет просидевший на Дне Мира…

Трус? Какое неподходящее слово. Хо даже не вздрогнул, когда помчавшиеся к нему одновременно с плетениями старейшин болты, ударившись о затвердевший воздух, бессильно осыпались на пол. И второй залп. И третий. Арбалеты долой! За мечи!

Но никто не срывается с места. Все ждут нападения Хо. Пусть сам атакует.

Вот только Вечный не спешит нападать.

— Ну, привет, малыши, — ухмыляется Хо. — Наигрались в игрушки?

— Без меня.

В стремительном прыжке перелетев через стол, Вилар Пирот бросается к порталу. Вот, кто здесь настоящий трус! Бросив Братьев, хочет скрыться на Истине!

— Не так быстро.

Внезапно обмякнув, старейшина падает возле портала.

— Что тебе надо⁈ — рявкает Гонт.

— Пощады! — бросив на пол оружие, падает на колени Клод.

— Владыка! — присоединяется к нему Вилор Ной.

— Небожители, властители мира, Хранители Равновесия, — заливается в хохоте Вечный. — Такие важные, такие надутые… И где это всё? Где ваше могущество, жалкие человечишки?

— Зачем ты пришёл⁈

Гонт хотя бы сохраняет достоинство. Великан стоит прямо. Смотрит с вызовом. Настоящий Вилар.

— А подраться? — карикатурно поднимает бровь Хо. — Постреляли, и всё? Без даров сразу жидко обделались?

Кес срывается с места. Порыв Брата поддерживают остальные Вилары. Нам за ними не поспеть — мы без Коконов. Остаётся только по новой взводить арбалеты и пятиться.

Всё? Уже? Бой закончился, не успев толком начаться. Изрубленные в кровавое, пытающееся подняться мясо Вилары по велению Вечного внезапно замирают на полу бездыханными трупами. Но там же жемчужины…

— Паралич, — усмехается Хо. — Простейший конструкт. С накопителем я могу их лепить по десятку в секунду. И не сон, и не смерть. Всё слышно, всё видно… То есть, — пинает отступник ногой тело старейшины Ёна, переворачивая его с живота на спину, — почти всё видно. Ну вот. Так-то лучше. А то ишь какой — мордой в пол он улёгся. Так всё самое интересное пропустишь.

Конструкт? Что ещё за конструкт? А как же плетения Братьев? Он все их отбил? Как такое возможно⁈

— Пощады! Пощады!

К Клоду с Ноем присоединяются другие Вилоры. Половина Конклава стоит на коленях. Ещё четверть лежит на полу обездвиженными, но, как теперь ясно, живыми, безвольными куклами. Хо — Владыка. Сомнения здесь неуместны. Но как же…

Единый… Меня обманули! Он просто не мог не знать! Это всё было ложью… Какой я дурак…

— Кто подарил вам мои мечи⁈ Белобрысый мальчишка⁈

Терять уже нечего. Я должен знать правду!

— Мальчишка?

В этот раз удивление Хо не притворно.

— Ты знаком с моим маленьким другом?

Вновь ирония. Он издевается. Он смеётся над нами.

— Он тоже Владыка?

— Для тебя, жалкий червь, несомненно, — пренебрежительно ухмыляется Хо. — Это мой ученик. Бывший. Мерзкая личность.

— Он меня обманул…

Это всё. Руки сами собой опускаются. Мне известно, чем всё это закончится. Я прозрел. Как же глупо…

— Он умеет, — невесело улыбается Вечный. — Ло — тот ещё змей. Ядовитый и скользкий.

— Пощады, Владыка! Это всё он, дурак-Лант. Мы не знали. Мы здесь ни при чём.

Как же сильно Клод хочет жить. Припав к полу, не понимающий о чём вообще сейчас идёт речь идиот ползёт к Хо на коленях. Бесполезно. Мы ему не нужны. Вечный просто забавляется с нами. Приговор уже вынесен.

— Ничтожества, — брезгливо морщится Вечный. — Возомнили себя небожителями. Что-то я передумал. Не хочу слушать этот скулёж. Давай, лучше вы полежите. Спокойно и молча.

Пол летит мне навстречу. Я не чувствую ног, пальцев, рук… Ничего. Даже веки сомкнуть не могу. Как упал, так и замер. Лежу на боку. И все в зале лежат. Кроме Вечного — тот стоит, где стоял.

— Подождите немного.

А вот это уже не нам. Выскочившие в коридор стражи упираются в прозрачную стену. Я вижу их потуги пробиться к Залу Советов. Они что-то кричат — звука нет.

— Мне не нравится то, что вы сделали с этой планетой, — качает головой Вечный. — Этот Путь… Ложь, ложь, ложь. Справедливости ноль. Вы нечестно играете. Так нельзя, — грозит нам Хо пальцем.

Кто же он? Неужели он не был Вилором? В голове всё плывёт. Мысли путаются.

— Ваши игры закончены, — хмурится Вечный. — Пришло время расплаты. Мне некогда наводить здесь порядок, но выкорчевать корень зла я обязан. Вы все умрёте. От вас всё равно нет пользы. Не начни здесь гахары экранировать разум, можно было бы вас натравить на ублюдков, а так… Вам на горе, в этом поясе протоэнергии больше, чем было на юге. Ни Пугач, ни Чутьё не помогут найти этих тварей.