— Возвращаемся! Срочно! Проморгали Хранители. Слишком долго копаются. Петров следующий!

И двух дней не прошло. Ещё один вестовой только что догнал нашу армию. Славгород постигла участь Межречинска — его сокровищница тоже вскрыта и вычищена. Вычищена полностью. В тот раз бобы тоже взяли. Причём, именно в тот, а не в этот. Оказывается, это ограбление случилось даже раньше, чем то, о котором мы недавно узнали. Просто Славгород находится дальше, и оттуда известие пришло с запозданием.

Тут уж думать не надо. Приказ князя — домой. И немедленно. Теперь каждому дурню понятно, что грабитель, кем бы он ни был, решил воспользоваться удачным моментом. Князья, отправившие всех своих Тёмных и большую часть Светлых в поход, оставили свои столицы без должной защиты, чем могущественный отступник и пользуется. Славгород, Межречинск… На очереди Петров. И туда ещё можно успеть, оттого и торопит нас Остин.

— Обоз, пеших — бросаем! Скачем конными! — командовал глава армии. — Все повозки распрячь! С заводными лошадьми нам будет проще. Если правильно рассчитать силы животных, завтра к вечеру будем на месте. Успеем! Должны успеть!

— А загоним коней, так своими ногами рванём, — добавил командир паладинов. — Чай, силёнок хватает, что у нас, что у вас. Не угонитесь за моими ребятами, так у вас есть бобы.

— То понятно, — отмахнулся от Светлого Остин. — Выпрягай лошадей! Живо! Живо!

С командиром не спорят. Другие старшины, хоть и не обязаны подчиняться петровскому князю, а понимают, что придётся поход отложить. Никуда Ключ и нечисть, какая ждёт в Бездне, не денутся. Вот поймают Хранители гада, тогда можно будет и по новой сходить. Или пусть те Хранители хотя бы объявятся в княжествах. А то нет их и нет. Впрочем, точно про это не знаем. Может быть, прилетели уже.

Да, наверное, уже прилетели. Ну ещё бы. Тут такое творится, чего никогда прежде не было. Никто из старожилов Ойкумены, которых среди собравшихся здесь Тёмных хватает, ни помнит, чтобы кто-то где-то когда-то грабил сокровищницы. При таких делах островным колдунам, и вообще, нужно взять под охрану столицы всех княжеств, а то и не только их.

Но это всё мысли Тёмных, которыми народ во всю делится друг с другом в дороге. Я же даже не знаю, что думать. Потерпеть? Побыть Доном и дальше? Ведь вернёмся когда-нибудь. А вдруг это надолго растянется? Время так-то — мой враг. Чем я дольше нахожусь среди Тёмных, тем больше шанс проколоться и выдать себя. Да и Ло ждёт. Как начнёт сейчас мне по новой проколы-намёки кидать.

Фух… Спасибо Единому — теперь есть кому думать вместо меня. И это я не про Крюгера, который, судя по его напряжённому лицу и бросаемым в мою сторону встревоженным взглядам, пока тоже не знает, что делать. Решение за всех нас принято королём Эмрихта. Ехавший сильно впереди меня Кэйлор решил на ходу поправить седельную сумку, в силу чего замедлил бег своей лошади, и та быстро поравнялась с моей. Ох и рискованно. Но, похоже, себя нам теперь выдавать так и так.

— Ночью, — одними губами шепнул мне Хайтауэр. — Отойдёшь по нужде. Я тебя заберу.

Вот тебе и утонули в реке. Его Величество решил, что откладывать бегство нельзя. Просто внаглую улетим с ним, и всё. Пусть попробуют нас догнать. Летун с трёшкой даже с грузом их по небу обскачет. А найти потом… Сомневаюсь, что в ближайшее время нас кто-то станет специально искать. Тут такое творится, что сейчас не до беглых бездушных. Возьму Ключ, и отправимся дальше. Где тот ждёт меня — нам известно. Примерно, конечно, но там разберёмся на месте. Оставленная у шара охрана не даст промахнуться.

Единственное, что душу терзает — столько нечисти выпустим… Когда знаешь, что всю погань, которая из Бездны полезет, можно бросить под дары и мечи сильных воинов, специально за этим пришедших в удобное для сражения место, на сердце легко. Тут же будет другая история. Хапну шар — и умчимся. Куда орда двинется — нам наплевать. Нас рогатым догнать не по силам.

Между лесом, в котором появится нечисть, и стольным Петровом, куда уйдёт армия, полно деревень, хуторов и посёлков. Да, слуг Низверженного сильнее всего манит большой город, но по пути к нему орда точно проглотит всю встречную мелочь. Тут, кто не успел убежать, тот — мертвец. Может, получится уговорить Кэйлора отвести нечисть к Тону? Мной приманим рогатых — проводят до берега. А там уже мы своей дорогой по воздуху, а орда по земле вдоль реки до Петрова. Так жертв будет меньше.

— Летит!

— Это кто? Летун?

— Ну не птица же.

Дождались темноты, ага. И часа не прошло, как впереди в небе появилось быстро растущее пятнышко, постепенно превратившееся в человеческую фигуру.

— Со стороны Петрова летит.

— И, похоже, к нам.

— Стой!

Приказ Остина останавливает отряд. Растянувшиеся во время движения всадники сбиваются в кучу. Часть наездников направляет лощадей в поле, съезжая с дороги. Та слишком узкая, а на спускающегося с неба Летуна посмотреть хотят все. А, желательно, ещё и послушать его. Тот ведь явно не просто так сюда мчит.

— Хранитель! Хранитель! Колдун!

Подозрения были и так, но теперь вопрос снят. Однозначно Вилор. Длиннополый просторный наряд из тончайшей, блестящей на солнце ткани, широкий пояс с позолоченной бляхой, два меча в простых строгих ножнах, причудливая причёска, собранная из множества длинных косичек.

— Глушь!

Последние несколько десятков локтей он уже не летит, а падает. Даров, что у него, что у нас, больше нет. Защита от дурака? Чтобы никто сдуру случайно ничем не жахнул? Не может же Хранитель Равновесия бояться идущих по Пути Искупления Тёмных и, тем более, Светлых? Или может? Зачем-то же он набросил глушь на округу.

Раскинув в стороны руки, Вилор мягко приземляется на дорогу в паре дюжин шагов от нас, а спешившийся Остин уже быстро идёт ему навстречу.

— Приветствую вас, господин! Рад вас видеть!

Мне повезло оказаться в самом первом ряду, так что я тоже всё прекрасно вижу и слышу.

— И я тебя приветствую, Тёмный. Куда вы спешите?

— В Петров. Получили приказ. Вы оттуда?

Секунду Хранитель молчит.

— Да. Вы уже знаете про Межречинск?

— И про Славгород тоже. Потому и спешим, господин.

— Правильно, — кивает Вилор. — Вы же не успели взять Ключ?

— Нет. Мы шли с княжьей дружиной. Пришлось их оставить. Его не поймали?

— Ещё нет. Я как раз здесь за этим. Где конкретно находится Ключ?

— Пара сотен вёрст к северу, за Еладугой.

— Я спросил — где конкретно? — хмурится Хранитель. — Мне нужно точное место. Укажи мне на карте.

И уже другим, более дружелюбным тоном объясняет:

— Мы считаем, что он попытается забрать Ключ. Я устрою засаду.

Приехали… И что теперь делать? Если шарик усядется охранять этот гад, йока с два я смогу забрать Ключ. Мимо такого сторожа и невидимкой не проскользнуть. И Полёты у него, небось, тоже на трёшке. Обогнать такого шустрого не получится. Надо было сразу тикать, как только назад повернули. Ну, а уж про то, чтобы драться с Вилором и подавно молчу. Мечи ладно. Он и без них нас одними дарами уделает. Мечи, кстати, один в один те, что были у Ланта. Видать, эти гады все носят такие, без гарды.

— Разумно, — понимающе кивает Остин. — Сейчас возьму карту, — устремляется он обратно, к оставленной лошади.

— У меня есть, — пытается остановить его Вилор, доставая из-за пазухи сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Я сейчас, господин. Я быстро, — наоборот, ускоряется командир Тёмных. — Мне на своей показать будет проще.

А что это у Остина с лицом? Там, помимо проступившего страха, ещё и решимость с азартом. Пользуясь тем, что Хранитель не видит его эмоций, отвернувшийся от него Тёмный, найдя взглядом командира петровских паладинов, на ходу подаёт ему мимикой какие-то непонятные знаки. И чего это он рожи корчит? Всё, почти дошёл до нас.

— Это отступник! Готовьтесь! Сейчас будем брать!