Хочет по максимуму использовать получившего полезный дар принца? Пожалуйста. Я не против нет-нет помахать мечом. Позволяющая мне спокойно заниматься строительством накопителя служба для меня предпочтительнее потери легального положения. Бегство в лес — это крайняя мера. Стать отступником я успею всегда.

Сейчас, когда я выяснил, что Вилоры появляются здесь крайне редко, опасность — заинтересовать магов сошла для меня на нет. Я останусь в Сендае и продолжу играть роль юного принца пока накопительный контур не будет готов. Этот путь к моим целям безопаснее и требует меньше усилий.

Параллельно займусь подготовкой к уходу на остров. Продажа жемчужины потребует времени. Эта сделка, увы, не из тех, где пришёл и продал. Сендай не настолько велик, чтобы здесь в обороте имелся необходимый мне свободный объём семян. Плюс секретность. Наместник ни в коем случае не должен узнать про моё участие в сделке.

— Как прикажите, господин Сон, — опять поклонился я. — Я не из тех, кто прячется за чужими спинами. Создатель вручил мне оружие, и я готов обратить его против слуг Низверженного. Ну, а жемчужина… Это было ошибкой с моей стороны. Ещё раз приношу извинения. Я искуплю.

— Искупишь, — ещё раз повторил правитель Сендая. — Иди, Энди. Я сказал, что хотел.

Настоящий людской муравейник. Несмотря на полуденную жару город просто бурлит. Все куда-то спешат, все снуют взад-вперёд — кто с пустыми руками, кто с кулями, с мешком, с тюком, с примотанным к спине коробом, кто катит тачку, тащит по земле волокушу, толкает пузатую бочку, а кто важно шествует в окружении рослых охранников, подставляя лицо ветерку, нагоняемому опахалом слуги.

Мой первый выходной. Провожали меня всем отрядом и всем же отрядом давали советы. Теперь мне известны примерные цены на целый перечень товаров и услуг, как и расположение целого ряда самых полезных с точки зрения Тёмных заведений Сендая, таких как: купальни, массажные, игорные дома, театры, трактиры, обедни, курильни и храмы любви.

На посещение всего перечисленного у меня даже есть достаточные для этого средства. Урезанное наместником жалованье разгуляться не позволяет — вместо положенных десяти утром мне были выданы всего три серебряных — но товарищи по отряду решили, что первый выходной должен запомниться Принцу, и, скинувшись, подбросили мне ещё восемь монет.

Уже лучше, но всё равно мало. Для налаживания контактов с нужными людьми мне могут понадобиться куда большие суммы. И потому я начну свой отгул с посещения игорного дома. Против Тёмных там ничего не имеют. Сила с ловкостью не дают преимущества в играх, где всё зависит от удачи и остроты ума, а даров перед выходом в город мы лишаемся в принудительном порядке. Я, конечно, рассеял брошенный в меня паладином конструкт, но мог этого и не делать. Для задуманного мне никакие дары не нужны. Да у меня их и нет.

В Сендае улицы поделены на проезжие, где имеют право передвигаться тягловые животные, и на исключительно пешеходные. Последние почти повсеместно прикрыты от прямых лучей солнца матерчатыми навесами. По таким узким улочкам передвигаться комфортнее. Особенно мне. Форменная одежда, которую нам запрещено менять на любую другую во время выходов в город, делает своё дело — вокруг меня всегда пусто. Радиус зоны отчуждения колеблется от метра до трёх, в зависимости от загруженности конкретного участка дороги.

Бездушных в Сендае немного. Всех Тёмных из отряда Бродена большинство местных жителей знает в лицо и по имени. Любой здешний мальчишка с удовольствием расскажет приезжему про имеющиеся у каждого из сендайских Искупляющих дары Бездны. Конечно же, не про все — бесполезная мелочь не предаётся огласке — но всё значимое, вроде Клинков капитана, Ускорения Дункана и Полётов Маркана, является достоянием общественности. Такое удержать в тайне сложно.

Я, как новенький, привлекаю к себе повышенное внимание местных. Любопытство подталкивает людей к слишком юному для бездушного Тёмному, страх же держит их на дистанции. С расспросами, как и вообще с любыми разговорами, ко мне никто не лезет, но взгляды прохожих я притягиваю, словно магнит. Дополнительный фактор, усложняющий стоящую передо мной задачу. Попробуй сделать хоть что-нибудь незаметно, когда за тобой следит столько глаз.

Игорный дом «Кроличья лапка» встречал гостей талантливо оформленной в виде ушастой кроличьей головы вывеской, на которой зверёк очень по-человечески светился вальяжным довольством. Короткую широкую лестницу украшали спускающиеся к ней от козырька красные ленты, погашенные по светлому времени суток шарообразные фонари, похожие на золотистые тыквы, гирляндой обрамляли дверной проём, стоящие по бокам от него зазывалы щеголяли высокими бесполыми шапками и расшитыми серебряной нитью халатами-тоху, как назывался местный традиционный наряд из свободных штанов и распашного просторного верха, подвязываемого широкими тканевыми поясами.

Эти тоху в Сендае носили и мужчины, и женщины. Я и сам был одет сейчас в нечто подобное. Выходной костюм Тёмных походил на походный лишь цветом.

Зайдя внутрь, я очутился в большом, заставленном разнообразными столами зале, за каждым из которых велась та или иная игра. В этот час посетителей в Кроличьей лапке было немного. Редкие завсегдатаи с ленцой перекладывали покрытые рисунками дощечки, бросали кости, передвигали фишки и теребили карты в опытных ловких руках.

Прожжённая тёртая публика коротает время в ожидании вечернего наплыва трудяг, с которых можно будет что-то поиметь. Этим профессионалам разуть новичка не составит проблем, но едва ли у кого-то из них хватит смелости разгромить в пух и прах неопытного бездушного. Много мне проиграть не дадут, и я этим подарком воспользуюсь. Стоящая передо мной задача проста — мне нужно всего лишь узнать правила самых ходовых игр.

Естественно, меня сразу заметили. Улыбчивый распорядитель в коричневом тоху тут же принялся водить меня по залу, рассказывая, где у них что. За одними столами игра велась между посетителями, которым прислуживали специально обученные местные работники, за другими ты мог попытаться обыграть уже само заведение. Для последнего требовалась только удача, там вероятность победы по умолчанию была выше у Кроличьей лапки, зато в первом случае шансы всех, кто садился за стол, не разнились, и всё решали в первую очередь опыт, грамотная аналитика и понимание процессов.

У меня всё отлично, что с одним, что с другим, что с третьим, так что выбор здесь очевиден. Нет, конкретные игры я видел впервые, но суть всех подобных забав одинакова. Разменяв часть своего серебра на медь различных номиналов, я подошёл к столу, за которым сидело больше всего людей. Здесь на старте шла самая низкая ставка. Для знакомства с игрой подойдёт.

— Правильный выбор стола, молодой господин, — улыбнулся мне старик с длинными, собранными заколкой в седой клубок волосами. — Правила Динг-Донга сложны. Пока втянешься, останешься без штанов. Начинать нужно с малого.

На поверку правила этой незамысловатой игры оказались больше витиеваты, чем сложны. Для того, чтобы все их запомнить и вычислить выигрышную стратегию мне хватило одного часа. Проиграв в сумме чуть больше серебряного, я поблагодарил преподавших мне урок завсегдатаев Лапки и пересел за другой стол, где покуривавшие длинные тонкие трубки старцы неспешно выкладывали из разрисованных различными символами прямоугольных деревянных дощечек какой-то сложный узор.

Эта игра уже требовала куда большей работы ума, чем Динг-Донг, и по идее новичкам здесь ловить было нечего. В «Царстве», как она называлась, состязались один на один, а, учитывая приличную продолжительность партии, эту игру можно было смело заносить в разряд не интересных мне. Много и быстро в ней выиграть сложно. Тем не менее, я вник в суть и здесь. При определённых обстоятельствах данный навык тоже может мне пригодиться.

А вот третья игра, с которой я познакомился за следующем столом, оказалась наиболее перспективной. В «Семьях» от участников партии требовалось анализировать вероятность выпадения тех или иных комбинаций карт у того или иного твоего соперника, и, опираясь на эти расчёты, пытаться угадывать с чем на руках после раздачи остался каждый из игроков, если пять общих карт всем известны. Тот случай, когда на первое место выходит умение «считывать» противников, анализируя их эмоции, мимику, поведение и размер ставок в разных игровых ситуациях. На «Семьи» я возлагаю свои самые большие надежды.