Понятно. Про жестокий закон финального испытания Суши им ничего не известно. Я наскоро просветил новичков на сей счёт и продолжил:

— Подходящих подлецов, кого принести в жертву Бездне готов даже наш сердобольный Китар, на примете у нас более, чем достаточно. С поиском будущих ходоков как раз-таки проблем не возникнет. Двое ждут нас в одной из охраняющих перевал крепостей. Третьего возьмём в городе. Китар сходит за ним, но чуть позже. Сначала разведка. Благо, нам всё равно закупаться там.

— Нам — это вам, — пояснил Вепрь суть моих слов нашим новым соратникам.

— Пришедшие в город гахары не знают вас, — повторил я уже прозвучавшее ранее. — Купите на всех стрел и одежду из шкур злого зверя. Если кому-то требуется что-либо из оружия — тоже берите. Деньги на всё это будут. И между делом разведка. Отыщите Шушу-тушкатку, предадите ей привет от Китара и спросите её про Леону-Стрелу. Зайка расскажет, что нужно. Сами ничего выяснить даже не пытайтесь. Этот риск не стоит того.

Суть задачи понятна. Дальше уже пошли уточнения. И темы обсуждения столь обширны, что я сразу же отмёл идею — сегодня же отправиться в обратный путь к перешейку. Мало того, что весь остаток дня ушёл на перекрёстные рассказы наших историй, так ещё и этот воистину бесконечный процесс с разной степенью интенсивности продолжался на протяжении всей дороги к горам.

Да, одиннадцать — число неудобное. Две пятёрки, составы которых мне уже очевидны, отправятся на Воду порталом одна за одной, но что делать с лишним соратником? Увеличивать размер отряда на едва ли не треть — слишком долго и сложно. При наличии рядом гахаров, вербовка недостающих людей превращается в ещё более опасное занятие, чем оно есть и так. Уж слишком высока вероятность утечки информации в такой спешке. Нет, этого я не могу допустить.

Тянуть с уходом нельзя, и на нормальные поиски новых соратников у нас времени нет, как и на продолжительное ожидание Рэма. Решение очевидно. Одиннадцатый член моего отряда отправится на Воду в компании не посвящённых в наши тайны людей, прибившись к четвёрке счастливчиков, взявших звезду в Священной пещере мумров.

Этим лишним бойцом не может быть кто-то из троих новичков — я не так хорошо знаю их, чтобы полностью доверять им. Вдруг, кто-то из них проболтается? Также сразу вычёркиваем Вальдемара с Хайтауэром. Эти двое настолько ценны, что отказываться от их незаменимых даров — непомерная глупость. Разбивать же Могучую кучку — и вовсе идея абсурдная. Остаётся единственный устраивающий меня кандидат.

Сепан даже с Мощью на двушке — не самый полезный из членов отряда. Когда-то он предал меня, но теперь, познав истину и столкнувшись с гахарами, он отринул сомнения. Теперь ему можно довериться. Китар будет против, но в позу мальчишка не встанет. Носитель дорос до анализа — он сумеет разглядеть мою правоту, когда придёт время. И оно у нас есть. О своём решении я объявлю только в самом конце. Эту тему пока не затрагиваем. Сейчас перед нами стоят другие первоочередные задачи.

Несколько дней пути — и вот новый временный лагерь разбит вблизи берега моря, в предгорьях, с той их стороны, где никто из ищущих в лесу норы, никогда не бывает. Вероятность столкнуться с гахарами здесь минимальна. Ведущая к ближайшему пограничному форту тропа проходит в двух десятках километров отсюда. Тут будем ждать возвращения отправленных в город разведчиков.

Пока ждём, ищем норы. Скалистое, испещрённое гротами побережье — к воде здесь спуститься несложно — идеально подходит для этой задачи. За первых три дня нашли оба портала. Больше просто не нужно. На Суши мне в Бездну осталось сходить всего дважды и дважды же там умереть. Надеюсь, никого из моих людей при возвращении не выкинет в море. Здесь оно не кишит всевозможными хищниками, как океан, разделяющий Землю с Предземьем, но в теории встречу с какой-нибудь местной акулой нельзя исключать.

По идее, не выкинет. В этом поясе Бездна и так запредельно коварна. Помня правило Священной пещеры, чья нора очень чётко разделяет ходока и людей, я готов предпочесть этот риск, возвращению в лес. Он для нас теперь тоже опасен.

У гахаров свой план, и, уверен, согласно ему они с лёгкостью возьмут свои звёзды за счёт спутников Леоны, собравших по четыре луча. Таких трое — их хватит на двенадцать гахаров. Нужно больше — найдут ещё жертву. Причём, они точно не станут тянуть с этим делом.

И я прав. Вернувшиеся с покупками разведчики смогли выяснить всё, что нам нужно. Зайка — лучший шпион из возможных. Большая часть пришедшего в город отряда из девятнадцати идунов почти сразу же отправилась обратно за горы, в компании группы Леоны. Жертвенные бычки поведены на заклание. Нам нужно торопиться.

Я хочу перебраться на следующий пояс со своими людьми раньше гахаров. Кто знает, что нас ждёт на Воде? Вдруг попасть туда первыми жизненно важно? Пока нелюдей в городе нет, я срочно отправляюсь туда за злым идуном. В ожидании возвращения разведчиков я успел, в том числе, и найти сложный, но вполне проходимый путь через пограничный хребет, ведущий в обход горной крепости. Ходоку там наверх не забраться, мне же в теле Китара такая дорога по силам.

Трое суток — и я возле города. Последний отрезок пути преодолеет мальчишка. Существует вероятность того, что гахары оставили одного, или даже двух, наблюдателей в поселении мумров. Как Китару нельзя случайно попасться им на глаза, так и мне нельзя «засветиться» на их ментальных радарах. В силу этого, носитель идёт в город ночью. Нам известно, где живёт интересующий нас человек. Невидимкой пробраться в дом не составит проблем. Расположен тот — слава звёздам — не в центре.

Всё прошло идеально. Незаметно и тихо мы с мальчишкой покинули город кратчайшим маршрутом. Рассвет встречен в пути к перевалу. Обойдём форт по той же дороге — и к нашим. Проблема одна — мы не знаем, какой второй дар у доставшегося нам Прыгуна. Каменистое побережье безлесно. Там не так много мест, где можно немедленно спрятаться от вернувшегося из Бездны одновременно с людьми ходока. Для защиты наших соратников Китару придётся вызвать огонь на себя, но каким будет этот огонь?

— Сюда, чучело! Я здесь!

Место выбрано правильно. С той возвышенности, на которой нашего возвращения дожидался Китар, я не вижу всех тех, с кем был только что в Бездне, но появившегося в полукилометре от нас великана не заметить решительно невозможно. А главное — торчащего над округой мальчишку ходок тоже видит прекрасно. И наш план работает — Китар выбран первым объектом охоты. Гигант устремляется к нам.

— Вот зараза!

Второй дар ходока для нас больше не тайна. Зачем прыгать, если магия позволяет тебе пробежать пятьсот метров за считанные секунды? Размывшись в гигантскую мутную кляксу, ускорившийся гигант мчится к нам. Позволить себя схватить, как мы то делали раньше — ошибка, которая повлечёт за собой мгновенную смерть. Китар, действуй!

Фух… Догадался. Невидимость прячет нас от подлетающего ракетой чудовища. Рывок в сторону — и вот уже вернувший свою прежнюю скорость ходок в недоумении крутит башкой, стоя там, где мы только что были. «Радар» говорит ему, что добыча по-прежнему здесь, но где здесь? Как я давно уже выяснил, определять направление они не умеют. Мы уже победили. Теперь дело за малым — осторожно подкрасться к гиганту и дотронуться до него.

Китар поступил по-другому, но разницы нет. Повернувшийся на раздавшийся звук великан не додумался отскочить или хотя бы вслепую махнуть перед собой лапой. Подбежавший к гиганту мальчишка прижал руку к огромной ноге, и местная магия во второй уже раз показала нам фрагмент из жизни одарённого Прыгуна перед тем, как отдать мне распухшее тело чудовища.

Эффективно, надёжно, почти безопасно. Ещё один подобный захват — и с ловлей ходоков можно будет заканчивать. Нам осталось прибавить на лбы по лучу троим членам отряда, и на этом мы с Бездной на Суши прощаемся. По проверенной схеме вскрываю себя, вырвав сердце. Все лишние семена и бобы будут съедены перед уходом на Воду. Сейчас троерост и отмер мало значат для нас с точки зрения продвижения по Пути, но кто знает, как обстоят дела с этим вопросом на следующем поясе?