— И дары свои дальше скрывать теперь нет нужды, — подхватил Эгер. — Вон смеялись всё надо мной: мол, сморчок — ветром сдует. А подумать, как я такой плюгавый до Суши дошёл, не судьба? Трижды в Бездне я был, — гордо выпятил узкую грудь худощавый охотник. — Трижды! И всё на Земле. Да не в белые с жёлтыми норы ходил. Бери выше. Бурая, чёрная, красная. У меня хлыст калёный на двушке — хоть деревья руби. И орлиный глаз. Я хозяина леса валил в одно рыло. Сморчок… Ха! Ну-ну…

Вот и ещё одно наглядное подтверждение истины про малую значимость внешнего вида. На этой планете здоровенный амбал без высоких долей будет с лёгкостью побеждён худым коротышкой с большим троеростом. Ну, а боевые дары и тем более превращают любого слабака в опаснейшего противника. Мне бы Егер с такими дарами пригодился в отряде. Сушь — не последний пояс, который мне предстоит преодолеть на пути к Вершине, и едва ли на следующих будет тот же запрет на использование полученной ранее магии. Впрочем, с другой стороны и ходок из него получится запредельно опасный.

— Силён… — уважительно протянул Гаспар. — А у тебя, что с дарами? — внезапно повернулся он к Зоху.

— У меня? — фыркнул бывший купец. — Да откуда они у меня? Бездарь я. На два семени в оборот денег не было, вот и удрал по Пути от старости. Думал, дальше даров наберу, но на Тверди нор мало, мне ни одной не досталось, а тут в Бездну за так, считай, ходим.

Вот и понятно, зачем задан вопрос. Как на поверхности лежит и ответ на другой, над которым я только что размышлял. Перспективный кандидат в мой отряд подождёт. В пути нам важнее не подставить себя появлением рядом опасного ходока. Пусть Эгер собирает свою звезду без моего участия. Справится к сроку — подумаю над вербовкой. Сильные боевые дары — это ещё не всё, что для меня важно в соратниках.

Гаспар с Вольфгангом переглянулись, и моложавый барон еле заметно кивнул. Похоже, они уже успели обсудить между собой проблему предстоящего выбора спутника для похода в Бездну.

— Не за так мы туда ходим, а за лучи, — хитро улыбнулся Гаспар. — Нам с дедулей как раз третий нужен с двумя лучами на лбу. Будешь третьим?

— А то! — обрадовался бывший купец. — Теперь-то, когда знаю правду, лезть в Бездну не страшно.

— И правильно, — улыбнулся барон. — Раз без пяти посещений Бездны никому из нас Сушь не покинуть, то растягивать это удовольствие нет никакого смысла. Здесь, признаться, не самое приятное место.

— Так-то я тоже готов, — поспешно влез Эгер. — У меня так-то тоже на лбу два луча. Может, жребий?

— Э нет, друг, — возмутился Гаспар. — Мы с дедулей здесь первые в очереди. И нам решать, кого с собой закрывать нору звать. Из тебя, уж извини, слишком лютый ходок получится. Бездна хитрая — там всякое может случиться.

— А, коли я нору найду? — отказался так просто сдаваться Эгер. — Может, это нам с Зохом кого-то из вас выбирать придётся?

Пожалуй, пора мне вмешаться.

— Мы все здесь — отряд, — сурово произнёс я. — Не важно, кто первым заметит нору. Гаспар прав — они с Вольфгангом первые в очереди. Выбрали Зоха, значит с ним и пойдут закрывать. Не нужно качать здесь права. Я вас только что спас от неминуемой смерти. Не забывай про это.

И, чтобы не заканчивать свою речь на этой не самой приятной ноте, я тут же продолжил уже другим голосом:

— Всё, проехали. Давайте лучше подумаем, как нам приодеть погорельцев. У меня одни лишние штаны есть — Зоху должны подойти, а вот Чопарь… Надо ему, хоть набедренную повязку какую сообразить, а то так и будет в одних башмаках трясти чреслами.

Само собой, поставленный на место Эгер дальше спорить не стал, и народ активно принялся обсуждать предложенную мной насущную тему. Плевок ходока мало того, что едва не прикончил людей, так ещё и лишил их одежды, которую, в отличие от восстановленной магией кожи, не вернёшь, проглотив семя жизни. Спасибо, что хоть обувь осталась пригодной к носке, и из оружия пострадали лишь лук и стрелы Чопаря, сгоревшие вместе с колчаном.

Для него у меня как раз есть запасной комплект, так что без лишнего хорошего стрелка не останемся. Пригодились и трофейные пояса. Не зря я снимал их с гахаров. Верхи, без которых под солнцем здесь не походишь, нашли для обоих. Чопарь всё-таки влез в отыскавшуюся у барона сменную рубашку. Рукава коротки, но в сравнении с отсутствием штанов это — сущая ерунда. Слава звёздам, что из остатков не до конца сгоревших последних мы сумели слепить для дылды хотя бы некое подобие юбки, прикрывающей его длинные ноги почти до колен.

Теперь у нас кто-то одет кое-как, а кому-то придётся отстирывать свои вещи от крови в ближайшем источнике. В силу спешки, на старте разделки гиганта Гаспар не додумался сразу раздеться, и, когда эта светлая мысль пришла в его голову, уже было поздно. Добытые бобы с семенами я, разумеется, сразу же забрал себе. Во-первых, я главный в отряде, а во-вторых, ходок убит мной. Пойдут в Бездну, выдам по штуке, а так только Вепрь и Клещ получили по новому семени взамен потраченных на излечение раненных.

Пустолобый ходок принёс мне ещё пять семян и три тройки бобов, так что на данный момент по итогу я имею в запасе девять первых и ровно тридцать вторых. Весьма неплохой резерв. Причём, это с учётом того, что и Чопаря я, не афишируя этого, снабдил набором экстренной помощи из двух «волшебных пилюль».

По оружию тоже комплект у всех полон. Наш и так далеко не слабый отряд с появлением новичков существенно увеличил свою боевую мощь. Можно смело отправляться дальше, что мы утром и сделаем. Впереди как раз начинается та часть пути, где к уже известным опасностям добавляется ещё одна новая. В этом месте, о чём поведал нам Снус, гористые земли ислинов соприкасаются с Каменистыми равнинами гравов. Тут есть шанс нарваться на последних, нет-нет устраивающих разбойничье набеги на эти края.

Впрочем, это всё мелочи. Куда больше я боюсь встреч с гахарами, с ходоками и — не допусти того звёзды — с магами Конклава. Последнее по-настоящему страшно. Уж звероморфов с каменными топорами, пращами и боло мы как-нибудь одолеем. Теперь даже с лёгкостью.

Гравы всё-таки не настолько глупы, как я о них думал. Попытка напасть на нас обернулась организованным и почти своевременным отступлением. Два десятка высоченных двухсоткилограммовых звероморфов — слишком слабый отряд для того, чтобы всерьёз рассчитывать на победу в бою с восьмёркой хорошо вооружённых идунов.

Это где-нибудь в Предземье подобная свора чудовищ легко бы могла разгромить дружину какого-нибудь мелкого ярла, а здесь люди слеплены уже совсем из другого теста. Ладно опыт и мастерство, но с таким троеростом, с каким вступившие на Путь приходят на Сушь, бойцов моего нынешнего отряда никак нельзя сравнивать даже с лучшими воинами первого пояса.

Не успели заметившие нас издали гравы подбежать к нам и на сотню метров, как их отряд, благодаря точным выстрелам не жалевших стрел лучников, потерял ранеными почти половину своего состава. На этом атака звероморфов закончилась, и псоглавы, подхватив своих подстреленных собратьев поспешили ретироваться ни с чем. Это было легко.

Посрамлённый Снус, предлагавший отступить к пройденной нами час назад пещере и там держать оборону, не нарадуется нашей победе, я же расстроен потерей существенного количества стрел. Но от погони за гравами всё же решил отказаться. Длинноногие звероморфы даже с грузом способны поддерживать приличную скорость бега. Без подпитки бобами нам будет их трудно настигнуть, а это уже — трата ещё более ценного ресурса. Оно не стоит того.

За три следующих дня мы встречали уже исключительно дружелюбных ислинов, чей дом клана располагался в лежащем левее нашего маршрута плато. При необходимости мы могли бы зайти к рыжим в гости, но я не хочу делать крюк почти в пятьдесят километров ради пополнения и так без проблем восстанавливаемых нами запасов воды и еды. Разрезанные песчаными языками межгорья лисов не так и скудны, как могло показаться несведущим. Проводники с лёгкостью обеспечивают нас всем необходимым в дороге.