Для открытия врат нужна прорва силы.

Светлые духи! Он же себя погубит!

Но светлые духи не ответили на мою мольбу. Если они прежде и населяли Великую пустыню, то давно ее оставили, как не осталось здесь и огненных. Тьма иссушила магию этого края.

Я поднялась на вершину холма и уставилась на выжженную чашу, похожую на кратер огромного вулкана. Лишь вдалеке, возле линии горизонта, угадывался золотистый песок.

– Врата в Бездну. Они открывались здесь.

Но Тень мне не ответила. Вскинув морду к небу, она протяжно завыла и спрыгнула вниз. Она неслась по склону, словно увидела цель и не могла остановиться. Резкий порыв ветра ударил мне в лицо, и в центре черной чаши песок взвился вверх, закручиваясь плотной спиралью, а в ее нутре угадывались очертания мужской фигуры.

– Льен! – Я ступила на самый край, но ударивший в спину ветер заставил сделать последний шаг, и сапоги сами заскользили по твердой гладкой корке.

Взмахнув руками, я восстановила равновесие, а ноги продолжали съезжать по склону чаши, поднимая в воздух пыль.

– Льен!

Очутившись внизу, я резко затормозила и все-таки упала в черный песок. На дне чаши он был рыхлый, мелкий и с привкусом пепла. Отплевываясь, я поднялась на ноги и тут же согнулась пополам. Ветер бил в лицо с такой силой, что если бы не маска, заботливо укрывшая лоб и щеки, то мелкие песчинки разодрали бы мою кожу в кровь. Метаморфы, крошечные защитники, делали все, чтобы меня уберечь, живая броня приняла на себя удар стихии, но мои глаза все же начали слезиться, а из груди рвались рыдания, они душили, мешали раскрыть рот и позвать снова.

Смерч в центре чаши набирал силу, время утекало, оно просачивалось словно песок сквозь пальцы. Каждая минута приближала меня к моменту видения, но я понимала: когда в небе раскроются врата, а землю омоет кровавый дождь, будет уже слишком поздно. Льен отдаст всю силу на открытие врат, он не удержит то, что захочет войти в этот мир.

Песок подо мной задрожал, и я остановилась, жадно всматриваясь, как он вздымается волнами. Страха не было, ведь я уже знала, что именно выберется наружу. Не страшный раханский змей, готовый проглотить меня живьем, а агара.

Отряхнувшись, ящерица посмотрела на меня и возмущенно шикнула. Я казалась ей чересчур медлительной.

– Я бы рада ускориться, девочка, но не могу, – тихо произнесла я.

Или мне только показалось, что я услышала ее шипенье, а она что-то произнесла в ответ?

Ветер ревел с такой силой, что от этого звука закладывало уши. Сердце билось в груди жарко, горячо, кровь пульсировала в висках и подгоняла вперед. Агаре надоело меня уговаривать, как и в видении, ее хвост удлинился, обвил мою руку и потащил за собой.

И я побежала. Уже без криков или плача, бежала, как никогда в жизни не бегала, но в какой-то момент осознала, что не успею. Смерч уже превратился в огромную черную трубу, подпирающую небеса. Воздух рассекали молнии и десятки столбов пыли и песка.

– Мелкая, ты слишком медленная! – Рык Тени прозвучал у самого уха.

А потом из ближайшего столба выпрыгнул пылающий гроул. Он горел подобно факелу, густая огненная шерсть торчала во все стороны. Приблизившись ко мне, он пригнулся к земле. На его бок я вскарабкалась без тени сомнения, распласталась на спине и изо всех сил вцепилась в огненную шерсть.

Гроул запрыгнул в ближайшую воронку смерча, и тишина оглушила, но не успела я отдышаться, как он бросился вперед, к следующей воронке. Его забег был похож на гонку с препятствиями: краткая передышка – и снова бег сквозь песок и ветер. Наконец он миновал еще одну вращающуюся преграду и сбросил меня со своей спины. Я перекатилась на бок и увидела его, высшего демона, простиравшего ладони к небу.

Лорд Льен снова изменился: как и после ритуала, он казался огромным чудовищем, демоническим гигантом, заслонявшим небо. На его коже горели огнем символы другого мира, длинные темные волосы развевались подобно плащу, а от острых когтей в небо устремлялись десятки ярчайших молний.

Это существо завораживало и пугало одновременно, моя собственная сила билась в груди от восторга, и это ощущение, такое странное и неправильное, приглушило страх перед будущим. Стало моей внутренней силой, позволившей надежде вновь расправить крылья. Пока будущее не свершилось, его можно изменить. Надо всего лишь найти способ и не бояться.

Прочь сомнения!

Я шагнула к лорду Льену, и в тот же миг что-то перехватило меня поперек талии и стремительно подняло ввысь. Посмотрев себе под ноги, я увидела извивающуюся тушку удавочника.

– Спа-а-а…

Благодарность перешла в натуральный крик, потому что коварный змей сперва поднял меня на высоту второго этажа, но вместо того, чтобы плавно поднести к Льену, вдруг швырнул, точно куклу. От столкновения с его спиной меня спасло лишь чудо, если стремительную реакцию демона можно считать чудом. Уплотнившийся воздух не дал упасть, он вибрировал у меня под ногами и ревел так, что делалось жутко. Я посмотрела вниз и увидела лишь стремительно зарывающегося в песок змея, кажется, ему было стыдно. А потом все мысли разом вылетели из головы, потому что я подняла взгляд и увидела лицо высшего демона Бездны.

«Тэлли!»

И на этот раз я точно знала, что голос лорда Льена, похожий на раскат грома, прозвучал у меня в голове, его губы были плотно сжаты, а лицо, сплошь покрытое огненными чешуйками, искажено от гнева.

«Я пришла и…»

Новая вспышка молнии озарила все таким ярким светом, что мне пришлось зажмуриться, а потом я вдруг очутилась в таких желанных и бесконечно родных объятиях. Лорд Льен держал меня на руках, такую маленькую по сравнению с гигантом Бездны, но отчего-то это несоответствие размера не пугало. Я лишь глубоко вдохнула, улавливая знакомый аромат полевых трав и дыма, а потом положила ладонь на сгиб руки, туда, где на коже демона горели огненные знаки.

– Это больно? – еле слышно прошептала я.

И мир дрогнул, черный смерч застонал, изогнулся, словно от боли, граница стремительно вращающейся воронки словно стала ближе, а небо… оно отдалилось, потому что демон уменьшился. Меня бережно поставили на песок. Я же обхватила Льена руками и уткнулась лицом в жесткую, точно отлитую из металла грудь, жадно прислушиваясь к биению сердца.

– Не уходите.

– Ты не понимаешь, о чем просишь. Я – угроза этому миру.

– Глупости! Вы просто мужчина, которому очень хочется домой. Но кто сказал, что ваш дом в Бездне? Светлые эльфы говорят, что дом там, где живет сердце.

И от этих слов сердце высшего демона застучало быстрее. Я прижималась щекой к гладкой коже, и казалось, что время замерло. Хотелось продлить этот миг бесконечно долго…

– Осмотрись, Тэлли. Эта выжженная земля – дело моих рук. Я и мои сородичи обратили ее в ничто. Когда я закрыл врата в Бездну…

– То поклялись все исправить. Я знаю.

– Знаешь? – Льен сжал мое лицо в ладонях и заглянул в глаза. – Ты знаешь, что я выжег это место? Использовал его магию, уничтожил все огненные реки, чтобы запечатать врата?

Эм… Нет, этого Тень мне не говорила. Мне все представлялось как-то иначе. Я думала, что это Тьма и ее войско уничтожили пустыню, а выходило, что именно закрытие врат иссушило эти пески, лишив их жизни. Точно так же, как уничтожило драконов и прочих чешуйчатых оборотней, они отдали свою магию оборота, чтобы закрыть портал. Жуткая правда, лишний раз подтверждающая, что все в этой жизни имеет свою цену.

Всегда есть цена. Ничто не образуется из ничего.

Странная мысль, она завертелась в моем мозгу личным крошечным смерчем. Точно я должна была понять нечто очень важное. Понять сама. Без подсказок.

Лицо Льена снова окаменело.

– Вот видишь. Я даже тебя пугаю, – глухо проронил он.

В его голосе было столько боли, что я должна была бы пожалеть высшего демона, но внезапно осознала, что не могу испытать жалость к этому невероятно умному и сильному мужчине. Он был достоин поддержки, веры, любви, но никак не жалости.