В рядах светлых раздался ропот:

– Что это за гадость?

– Черная магия проклятых.

– Темные похитили нашего Владыку и надругались над ним. Мы должны отомстить! – ляпнул кто-то из лучников.

Судя по тоненькому голоску, это был совсем юный новобранец. И как такого только послали на границу? Судя по выражению на лицах остальных членов отряда, их посетили примерно те же мысли.

Толин вытаращился на меня:

– Мелкая, ты надругалась над нашим пленником?

– Даже не пыталась, – буркнула я.

Вот и как можно хохмить в такой момент?!

– Вот и я не успел. Что делать-то будем? Нас тут в такой мерзости заподозрили, что я прям растерялся. То ли оскорбиться, то ли начать соответствовать.

– Темный, не наглей. И поставь уже меня на землю, – процедил сквозь зубы Раер.

Очутившись на земле, он повел пальцами, взывая к лесу. Будь я светлой, увидела бы, как к Владыке потянулись сотни сияющих нитей. Он черпал силу прямиком из светлых рек, готовый задействовать ее в случае нападения.

Чьего именно, вопрос оставался открытым.

– Впервые в жизни у меня настолько крутой щит. Сам эльфийский Владыка прикрывает мою задницу. Мелкая, стань поближе. Пора валить.

– А как же Раер?..

– Он очнулся. Мне приказано доставить тебя в школу темных, как только это произойдет. Мы нужны там, Тэлли.

Я нужна была лорду Льену. При мысли о высшем демоне я снова ощутила тупую, ноющую боль в груди. Сердце сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Совсем недавно лорду Льену приходилось участвовать в магических поединках с сильнейшими магами Темного Альянса, но тогда я вообще ничего не почувствовала.

Да что же такое произошло с лордом Льеном во время ритуала?!

Я взяла Толина за руку и прошептала:

– Прощай, Раер. Из тебя вышел отличный светлый Владыка.

– До встречи, Аратэль, – тихо произнес он, не поворачивая головы. Раер Тараэль не сводил взгляда со своих воинов, готовый прикрыть нас не только своим телом. – Слышал, в замке Золотой лозы с теплотой отзываются о своей хозяйке и с нетерпением ждут новой встречи. И я буду ждать, Тэлли…

Вот и договорились. Раер дал понять, что не держит на меня зла и считает своим другом.

Светлый дух! Спасибо тебе. Спасибо за все!

– Я готова. Можешь открывать портал.

– Сейчас, мелкая, вот только… – Внезапно Толин резко обернулся и задвинул меня себе за спину.

Земля под ногами задрожала, я и испугаться толком не успела, как из-под нее взметнулись ввысь острые шипы, следом взвилось черное пламя. Оно подхватило нас с Толином и отбросило от смертоносных шипов, созданных эльфийским друидом. Пока мы трепались, он затаился в лесу и провел ритуал вызова скрытой мощи земли. Если бы не защита лорда Льена, нам бы с Толином не поздоровилось.

Высший демон спас нас от гибели, но и это было не все. Раер тоже исчез, на том месте, где мы все только что находились, теперь стоял лишь лорд Адамант Вэриан Льен. Высший был окружен пламенем, казалось, сама земля пылала под его ногами, вышвыривая в воздух хлопья искр и пепла. Они оседали вокруг, безжалостно превращая зелень в пепелище. Огонь лизал обнаженную грудь демона, отбрасывая на нее причудливые тени, глаза казались раскаленными углями, вены на висках и мышцы шеи вздулись, словно он из последних сил сдерживал пламя, не давая ему поглотить все вокруг. Сейчас лорд Льен как никогда походил на демона Бездны.

Повернувшись, он безошибочно выхватил меня взглядом, кивнул, а потом вдруг направил струю огня в сторону леса. Небольшое деревце, оказавшееся у нее на пути, вспыхнуло и осыпалось пеплом, а в следующий миг дикий вой разорвал тишину, я увидела, как вспыхнул, словно спичка, мужчина с посохом друида. Это было ужасно. Крик оборвался резко, на полуноте, а обугленная фигура начала рассыпаться.

Вечнозеленый лес озарился светом, таким ярким, словно над ним взошло еще одно солнце. Это Владыка Тараэль укрыл себя и своих воинов щитом.

– Лорд Льен, я прощу вам эту смерть, если вы прямо сейчас покинете мою землю.

Черный огонь полыхнул ярче, а потом буквально втянулся в землю, чтобы вспыхнуть перед барьером, сотканным из света. Вышедший из огня демон лишь отдаленно напоминал того, кого называли лордом Льеном. Это существо было гигантского роста, а на бронзовом теле пылали алые руны, они словно проступали из-под кожи и казались открытыми ранами. Но самым жутким был голос, больше похожий на рев неведомого зверя:

– Вижу, вы, светлые, совсем забыли, что такое Тьма. Вы воротите нос от тех, в ком течет кровь демонов Бездны, когда именно они спасли ваш мир. Лишь Тьма может противостоять Тьме!

– Свет сильнее! Ни Тьме, ни Мраку не под силу заглушить его вечное сияние!

Я не видела лица говорившего, зато увидела, как скривился от этих слов Раер.

– Замолкните. Говорить буду только я, – прошипел он сквозь зубы.

– Полагаешь, что сможешь разговаривать, эльф?

Гигант с лицом лорда Льена склонился к куполообразному щиту и играючи постучал по нему пальцем. И от этого прикосновения на безупречном сияющем барьере появились темные пятна.

– Видишь, эльф? Тьма очень любит Свет. Она считает его вкусным. – Демон оскалился в улыбке, обнажив острые клыки.

– Светлые духи… – еле слышно выдохнула я.

– А я говорил, что у нашего главнокомандующего возникли некоторые сложности после ритуала, – печально обронил Толин.

– Что это за проклятие?

– Чтобы провести ритуал для Эдриана Сатора, лорду Льену пришлось пробудить память крови и личности тех, чью Тьму он поглотил.

– Он обратился к памяти Мидара Светлого…

– И теперь к остроухим придет Тьма.

– Лорд Льен не навредит Раеру. Он же его друг!

– Эм… Не хочу тебя расстраивать, Аратэль, но Владыка Вечнозеленого леса наш враг.

Я хотела заявить, что не верю в это, но в этот момент Раер упал на колени. Из его рта и носа хлынула кровь. А демонический гигант торжествовал:

– Чувствуешь, светлый? Твоей силы недостаточно, даже чтобы удержать щит, а ведь я еще и не нанес удар. Впрочем, ты можешь попытаться. Взови к Свету и вычерпай все ближайшие природные источники силы подчистую в надежде спасти жизнь себе и своим жалким последователям. Давай же, я даю тебе шанс…

И Раер с силой ударил ладонями по земле, которая мгновенно озарилась чистым золотистым сиянием. Яркая искра очертила границы круга, и тот слился со щитом Раера, заключив его и эльфийский отряд в сплошной кокон света.

Мне бы радоваться, но сердце забилось еще сильнее. Лорд Льен утверждал, что его Тьма иссушит эту землю, а я знала, что он никогда не бросал слов на ветер.

Высший демон торжествовал, в вышине раздался его гулкий смех, так похожий на раскаты грома, и день над Вечнозеленым лесом обратился в ночь. Светлый щит Раера сиял в темноте последним лучом надежды.

Лорд Льен простер руки над головой, и между его ладоней появился огромный пылающий шар такой мощи, что на руках демона вздулись мускулы.

Хотелось упасть на колени и прикрыть голову руками, зажмуриться, чтобы только не видеть весь этот ужас. Но была и другая часть меня, темная, и она билась в экстазе от мощи этого конкретного высшего демона. У Толина возникли те же сложности, он давно стоял на коленях и трясся, точно в лихорадке.

– Тэлли, пора валить. – Толин схватил меня за руку.

– Я не уйду! – Я попыталась выдернуть ладонь, но маг вцепился в меня словно клещ.

– Совсем сдурела? Сейчас здесь появится собственная Бездна. Тьма Льена осушит все светлые реки и заодно выпьет жизнь всех живых существ.

– И ты ему не помешаешь?

– Я похож на самоубийцу?

Черный шар взмыл в воздух, он двигался медленно, словно неповоротливое чудовище. Я же поднесла ладонь к своим губам и прошептала:

– Я не верю, что вы стали монстром. Лорд Адамант Вэриан Льен самый благородный мужчина, которого я только знала…

– Тэлли, он же демон! – Толин в очередной раз попытался меня образумить.

– Вы говорили мне, что Тьма всегда дарует что-то взамен. Но что она сможет мне предложить, если отнимет у меня вас? Вы нужны мне…