Глупышка…

Но сначала придется разобраться с тем, что натворила Гелла.

Тьма, разомлевшая от моих мыслей об Аратэль, вмиг ощетинилась, заставив кровь вскипеть от сдерживаемой ярости. Гелла отдала мою кровь черному магу…

– Треклятая Тьма, как я мог подпустить к себе такую дуру.

– Так вы не за умственные таланты ее выбр-р-рали. Умная женщина – сплошной стр-ресс для мужского… мозга. – Под моим взглядом гончая смутилась.

Удивительно. Не думал, что эта псина физически способна на это.

– Спасибо, что напомнила. – Я сунул платок ей под нос и пояснил Элмару: – В Бездне гончие этого вида считались самыми лучшими ищейками по крови. А как здорово они проходят сквозь магические барьеры…

– Но это означает…

– Что у затеявшего всю эту комбинацию прискорбные пробелы в матчасти. Будем ликвидировать. Ты со мной, моя прелесть?

Я потрепал Тень по макушке. Та нетерпеливо оцарапала когтями пол, предчувствуя увлекательнейшую охоту. Люблю делать приятное женщине, даже если это всего лишь гончая Бездны.

Аратэль из клана Золотой лозы оказалась превосходным зельеваром. Придворный алхимик с полчаса меня обхаживал, умоляя назвать имя светоча, умудрившегося создать настолько действенный эфир истины. Всего одна разбитая, точнее, раскушенная зубастой пастью, сфера – и лучшим черным магам империи резко стало не до того, что творилось за стенами зала Совета Темных. Элмар переживал, что уважаемые маги поубивают друг друга. На его месте я бы поставил черную свечку, исключительно на удачу. Бывают же в мире внезапные приятности.

Например, схрон из запрещенных зелий и компонентов, о котором хвастливо поведал лорд Насур, второй член совета и обладатель образца моей крови. Местонахождение сосуда удалось установить с помощью Тени, потом я вскрыл тайник черного мага, чтобы убедиться, что дознавателям будет с чем поработать. А то отвлечешь специалистов, а у черного мага в заначке всего лишь одна склянка с кровью демона. Несолидно.

– Ваше императорское величество, разрешите доложить!

За три года ассар Альторэ из провинциального дознавателя дорос до солидного столичного следователя по особо важным делам. Я продвинул, но вряд ли дроу догадывался о моей протекции. Дотошный, неподкупный – головная боль мне была гарантирована, как и непредвзятое расследование.

– Слушаю вас, ассар. – Тадеуш Эртшар Аргамат величаво кивнул.

Я оценил каменное выражение лица императора. Наверняка ассар Альторэ и не догадывался, что минуту назад его повелитель орал матом и пытался выяснить, какого хрена я все это затеял.

– Мы проверили дом лорда Насура и выяснили, что тот ничуть не преувеличил значимость своих запасов, когда озвучил их на заседании совета. Помимо этого, мы обнаружили в тайнике лорда Насура снадобья светлоэльфийского производства…

– Неужели ярый эльфоненавистник промышляет контрабандой? – вкрадчиво поинтересовался я, с огромнейшим удовольствием наблюдая за реакцией братьев Ревейн.

Близнецы так стонали, когда я выгребал их запасы, словно я лишил их самого сокровенного. Остатков совести, например. Пришлось притащить их в столицу, чтобы оценили работу Альторэ, пусть знают, что в следующий раз дотошный дроу может постучаться уже к ним.

– Нам еще предстоит выяснить происхождение зелий. К сожалению, лорд Насур отказался назвать своего поставщика. Более того, уверяет, что видит их впервые.

– Видимо, действие эфира истины оказалось не таким долгим, как предполагалось, – печально обронил я.

– Возможно, – сухо подхватил император.

Причина плохого настроения Тадеуша Аргамата была простой. До того как начать мериться содержимым схронов и личных коллекций, черные маги недвусмысленно объявили ему, что не желают видеть перерожденных эльфов в числе подданных Темного Альянса.

– Ваше величество, это еще не все. – Дроу бросил взгляд на меня.

Наконец-то решил перейти к самому интересному.

– Среди запасов лорда Насура обнаружилось еще одно очень интересное… кхм… вещество.

– Запрещенное, как я понимаю.

Непробиваемый на эмоции дроу смутился и кивнул, а потом вытащил из кармана флакон с моей кровью.

Император подхватил его магией и притянул к себе. Внимательно осмотрев сосуд, он посмотрел на меня.

– Что это, Льен? Кровь?

– Не просто кровь, мой император, – уточнил Альторэ. – Как мне доложил придворный алхимик, это чистая кровь высшего демона.

– Как интересно. Вы позволите? – Я взял флакон, распечатал и извлек всего лишь одну каплю.

Чтобы сохранить ингредиент пригодным для дальнейшего использования, его наполнили магией, предотвращающей свертываемость. Парившая в воздухе капля походила на темно-красный рубин, но стоило мне протянуть к ней руку, как этот «камушек» вспыхнул алым.

– Кровь к крови. Плоть к плоти. Подобное к подобному, – прошептал потрясенный император.

Да, в свое время он выучил назубок законы Бездны.

– Как интересно. – В этот раз я распылил все содержимое флакона в воздухе. – Кровь, как и вода, обладает своей памятью. Ассар Альторэ, вы позволите?

Дроу склонил голову.

– Всегда мечтал посмотреть на этот дар демонов Бездны.

Я прикрыл глаза, возрождая образы, которые запомнила моя кровь. Надо же, какая у меня тогда была бледная рожа. Я с интересом рассматривал самого себя, сидящего на стуле.

– Ты был недавно ранен? Почему не доложил? – незамедлительно поинтересовался Тадеуш.

– Небольшая накладка в питомнике. Одна из самок сочла, что я поступил невежливо, разлучив ее с партнером.

Император недовольно поджал губы. Ему не нравился мой зверинец, но поделать с ним он ничего не мог, поскольку сам даровал мне земли школы темных и высочайшее позволение распоряжаться ими по своему усмотрению. Теоретически я мог бы снести саму школу к гхаровой матери, оставив лишь питомник для порождений Бездны. Именно об этом неустанно зудели члены Совета Темных. Они боялись, что я начну скармливать адептов своим тварям, вот и старались действовать на опережение…

Мой образ сменился Геллой. Суккуба перевязала мою рану, пока я дремал, а заодно и крови нацедила.

– Тебе пора сменить любовницу, – с сожалением произнес император.

– Уже.

Мы просмотрели всю цепочку. Моя кровь любезно сдала всех, кто прикасался к флакону. Лорд Насур, второй член совета, был конечным звеном. Изображение черного мага, с ненавистью смотрящего на флакон, порадовало и зрителей, и оригинал, появившийся в зале по приказу императора. Клятва крови позволяла Тадеушу Аргамату призывать своих членов совета, где бы они ни находились.

– Льен, ты вправе вызвать Насура в дуэльный круг. Я не стану препятствовать.

Пренебрежение императора напугало мага сильнее, чем перспектива дуэли. Насур бросился к трону.

– Ваше императорское величество, это была всего лишь подстраховка. Я действовал в интересах империи и рода Эртшар Аргамат!

– Похвально, Насур. В таком случае тебя не затруднит еще раз проявить свою знаменитую лояльность? На этот раз по отношению к будущему члену рода Аргамат…

– Чего ты хочешь, Льен? – Император обеспокоенно свел брови на переносице.

– Чтобы лорд Насур дал кровную клятву леди Элене Сатор. В этом случае я откажусь от права на дуэль. Черных магов и так слишком мало. Нужно беречь имеющихся, тем более что перерожденные эльфы скоро наступят им на пятки.

Лицо Насура исказила гримаса ненависти.

– Светлым тварям не место в Темном Альянсе.

– Эти твари обладают личным природным источником Тьмы. Темные империи Нордшар могут лишь мечтать о подобном богатстве.

– Вздор! Источник Тьмы есть в Сумеречье. Думал скрыть его, Льен?

Задница гхара.

А ведь я хотел договориться по-хорошему.

Моя Тьма взвилась голодной крылатой змеей и потянулась к Насуру, тот выпустил свою силу, принявшую облик крылатой виверны. Она спикировала сверху и… осыпалась на пол металлической чешуей. Следом рухнул и сам Насур, вложивший в один удар весь свой внутренний резерв.