– Спасибо. Не надо… – смущенно прошептала я.

– А я так надеялся.

Дверь захлопнулась с мягким щелчком, отсекая нас от разочарованной Тени и случайных свидетелей. Когда же лорд Льен повернулся, то в глазах высшего демона я снова увидела мирно полыхающий огонь, так похожий на пламя камина. Такое уютное, теплое, нежное…

Внезапно я осознала, что лорд Льен стоит рядом, а его лицо в опасной близости от моего.

– Аратэль, когда вы попросили меня помочь Эдриану Сатору, то предлагали кое-что взамен. Нет, я не желаю увидеть вас на коленях. Как насчет свидания? Без маски, притворства и пустых сожалений? Пришло время отпустить прошлое…

«Сколько! Спроси, сколько раз он хочет!»

– Сколько раз вы меня хотите? На свидании. – Осознав, что уточнение не особо помогло, прошептала: – Это не я, это Эдриан интересуется.

– Какое живое участие… – Огонь в глазах лорда Льена сделался ярче. – Я не стану озвучивать конкретное число, как бы этого ни желал наш расчетливый и чересчур активный друг. Я не знаю, сколько времени мне потребуется на подготовку ритуала для Сатора, но надеюсь, что вы, Аратэль, не откажетесь разделить со мной ужин.

– Арден Тироль не откажется.

– С Арденом я могу разделить разве что совместный сон.

– Согласна на ужин!

– Благодарю. – Лорд Льен учтиво поклонился, совсем как истинный эльф, после чего растаял в огне портала.

Когда черный огонь исчез без следа, я осознала, что лорд Льен мастерски перевел разговор. Сначала он отказался обсуждать Элену Сатор, а потом причину, по которой пригласил в гости Тень.

«Почему лорд Льен позвал к себе гончую?»

«Соскучился по живому общению…»

«Из тебя скверный лгун, Эдриан Сатор!»

«Это просто ты, Тэлли, слишком хорошо меня изучила. Прости, но я не стану обсуждать с тобой дела нашего главнокомандующего».

Отлично! Тогда и я не стану обсуждать с Эдрианом его дочь! И не стану делиться своими мыслями. Лорд Льен что-то скрывал, нечто, связанное с Эленой. И вряд ли это была нетипичная реакция на яд агары.

Лорд Адамант Вэриан Льен

Элена Сатор ожидаемо отказалась изолироваться в замке своего клана. Ночные фурии могли бы обеспечить ей идеальные условия для вынашивания дитя, но Элена хотела вернуться в столицу. Леди Сумеречья не желала покидать политическую арену империи Нордшар и давать Совету Темных ложную надежду.

Стойкая девчонка.

Гелла Гирлион не была такой.

– Льен, мой лорд, я рассказала все, что знала. Прошу, отпусти. – Из ее рта вырвалось облачко пара.

Суккуба сидела в высоком кресле, ее руки были сложены на коленях, а спина с комфортом опиралась на мягкий бархат. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что я пригласил демоницу для светской беседы. Но Элмар Эртшар Аргамат не был простым наблюдателем, он являлся некромантом, кровно заинтересованным в получении информации. Он виртуозно управлял призраками, в особенности тем, что сейчас находился внутри Геллы и помогал ей быть откровенной, вдобавок призрачная сущность полностью блокировала природное очарование демоницы. Любовь Элмара к Элене подавила бы это влияние, но, когда имеешь дело с единственным наследным принцем, предосторожность лишней не будет. Для этого я и позвал Тень. Гончие Бездны не только обожают лакомиться чужими эмоциями, они еще прекрасно распознают ложь.

– Гадство! Она не знает, кто из членов совета собирался подсунуть Элене яд агары.

– Разве это важно? Ты и так в курсе, что Совет Темных не одобряет кандидатуру ночной фурии на роль принцессы империи Нордшар. Столичные черные маги готовы оспорить твой выбор и считают, что их мнение весомее, чем желания наследника престола.

На лице Элмара отразилась легкая растерянность. Он был отличным паладином и толковым магом смерти, но в политике оставался неоперившимся птенцом.

Ничего, птенчик, мы еще полетаем и зажжем.

Я почувствовал привычный жар, разгорающийся изнутри, моя Тьма предлагала решить проблему кардинально. Нет членов совета – нет проблемы. Жаль, но император не одобрит. В последнее время он слишком осторожничал. Ему казалось, что уступки обеспечат ему несколько лет покоя. Дурак. Он же имеет дело с темными. Обычному магу смерти никогда не понять жажды истинного темного. Отсутствие Тьмы в крови делало Аргамата идеальным правителем, способным концентрироваться на благополучии всей империи и Темного Альянса.

– И что дальше? Не могу же я предъявить обвинение четырем сильнейшим черным магам империи. Нужно отследить всю цепочку от Геллы до заказчика яда…

– Это не решит нашей основной проблемы. Совет Темных нужно нейтрализовать иначе. И желательно до свадебной церемонии.

– Что ты предлагаешь?

– Они произнесут кровную клятву верности будущей принцессе империи Нордшар.

Лицо Элмара отчетливо побледнело. Контроль призраков отнимал много энергии, если бы некромант не сдерживал их, они бы давно выпили всю жизненную силу суккубы.

– Они не пойдут на это. Нарушение этой клятвы влечет немедленную мучительную смерть.

– Тем интереснее будет посмотреть, как они станут ее произносить. Согласую с императором.

Я открыл портал в столицу.

– Льен, ты ничего не забыл? – На лице Элмара выступила испарина.

Призрак внутри Геллы был силен и очень голоден, я специально такого выбрал.

– Он тебя не тронет.

– Зато мгновенно выпьет Геллу, и ты это знаешь, – прошипел Элмар. – Если тебе так хочется прикончить бывшую, сделай это, пожалуйста, не моими руками.

Я довольно усмехнулся. Мальчишка вырос зубастым, а вот Гелла бесконечно разочаровывала. Черная ведьма с ее опытом угодила в ловушку, расставленную одним из членов совета.

И все-таки, на чем можно поймать такую особь, как Гелла Гирлион, чтобы потом заставить исполнять чужие приказы?

Она не стала бы рисковать своей шкурой ради денег, покровительство темного ей без надобности, она не стремилась к светской жизни. В школе темных у нее было все.

– Почему, Гелла? – Я склонился к ее лицу. – Ради чего ты предала мое доверие?

Покрытые изморозью ресницы дрогнули. С трудом сфокусировав взгляд на моем лице, она прошептала:

– Зелье первородных. Мне пообещали снадобье, чтобы я смогла зачать от того, кого пожелаю. Льен, я так хотела общего малыша. Уверена, ты желаешь того же. После стольких лет одиночества подержать на руках свою кровь…

Тьма взвилась голодным зверем, требуя немедленно свернуть шею тупой твари, но я привычно погасил ярость высшего демона и произнес тихо, почти нежно:

– Кровь, Гелла. Для этого зелья нужна кровь обоих родителей. Ты передала мою кровь врагу?

Глаза Геллы расширились от осознания совершенной ошибки.

– Мой лорд, я бы никогда не навредила вам. Я умру за вас. Я…

Захрипев, она схватилась за горло, а из тонкого носа потекла кровь. Элмар ловко промокнул ее платком и повернулся ко мне.

Я же отпустил призраков и только тогда вышел из комнаты, ставшей временной темницей для Геллы. Когда позади нас с Элмаром захлопнулась дверь, он подал мне платок.

– Браво, ваше высочество. Схватываете на лету.

Чиркнув себя по мизинцу когтем, я смешал свою кровь с кровью Геллы.

Тьма затаилась, она словно недоумевала из-за того, что прежде ей нравилась Гелла Гирлион. Притяжение крови, оно всегда решало. Базовый инстинкт демона, внутреннее чутье, способное распознать подходящую самку. Или подходящих. Но с появлением в моей жизни Аратэль Тьма угомонилась, если так можно назвать тот жар, разливающийся по венам при мысли о золотоволосой эльфийке с бездонными зелеными глазами. После перерождения они потемнели, став цвета пещерного мха, но моя Тьма всецело одобряла это преображение. Она тянулась к Тьме, поселившейся в Аратэль. Считала ее своей…

– Льен! Все в порядке?

Окрик Элмара привел меня в чувство, и я поспешно закрыл огненную воронку формирующегося портала.

Вот Тьма! Я же едва не перенес Аратэль сюда. Привязанность к девчонке становилась слишком сильной. Ничего. Скоро увидимся. Пора Тэлли познакомиться с ее новым даром. И это будет очень обстоятельное знакомство. Хватит пускать все на самотек в надежде, что она сама все поймет и осознает.