Точнее, трассы было две. Одна в виде прямого мостика, позволяющая быстро перебраться на другую сторону; другой же воздушный маршрут петлял и изобиловал промежуточными остановками на парящих платформах. Лорд Льен лично подвесил их в воздухе и теперь с настораживающим энтузиазмом соединял в единый маршрут. Когда последний кусочек лестницы был прикреплен к балкону на противоположной стороне арены, лорд Льен повернулся к нам.

– Отрадно слышать, что учащиеся моей школы настолько хорошо разбираются в пищеварительной системе каракуса, но, уверяю вас, эти знания вам сегодня не понадобятся. Вы можете быть свободны.

Кивок в сторону братьев Ревейн заставил их тревожно переглянуться.

– Это относится ко всем. Предстоящее задание для ваших подопечных. Вы же можете прямо сейчас подняться в канцелярию для получения зачета по наставничеству.

Магов, сопровождавших перерожденных, как ветром сдуло. Наставники похлопали эльфов по плечам и проблеяли что-то в стиле «Вы парни боевые, держитесь, чего уж там. Лорд Льен тот еще зверь, но до смерти не обидит…»

– Не желаете поторопиться? – Лорд Льен склонил голову набок и с интересом рассматривал оставшихся темных.

– В задницу гхара этот зачет. Я своего мелкого не брошу, – неожиданно объявил Толин. – Я дал слово Ардену, что сделаю из него настоящего мужика. И сделаю!

– И я своего алкаша не брошу, – флегматично произнес Лин и многозначительно похлопал по руке дубинкой.

В ответ Нэйрэль прошипел нечто нечленораздельное, но от этого не менее злое.

– А я пообещал Кассель поддержку. Маги рода Талас слов на ветер не бросают, – гордо объявил наставник Кассель, вызвав на лице эльфийки благодарную улыбку.

Светлые духи! Надеюсь, его сестричка не настолько принципиальная?!

– Итак, выбор сделан, – с заметным одобрением произнес лорд Льен и словно невзначай бросил: – В школе темных всегда ценили верность и умение держать свое слово.

Братья Ревейн заметно приосанились, уже вовсю предвкушая бонусы и награды.

– Так наставничество подразумевает получение зачета, – осторожно заметил адепт Талас.

– Слышал, я собираюсь обзавестись любимым учеником. – Внимательный взгляд лорда Льена был недвусмысленно направлен на меня, а акцент на слове «любимым» так и вовсе вогнал меня в краску. – Верность своему слову – один из критериев отбора среди адептов школы темных. А теперь давайте посмотрим, не ошибся ли я с выбором самых перспективных перерожденных Ильноора.

Лорд Льен прямо-таки лучился энтузиазмом. И это настораживало. Вон братья Ревейн тоже почуяли неладное и стояли мрачные, словно это им предстояло спуститься на арену.

– Арден Тироль не перерожденный! – зло выплюнул Нэйрэль. – Это всего лишь выскочка-полукровка!

Нэйрэль меня ненавидел, но если Арден Тироль был для него всего лишь мерзким полукровкой, то Аратэль он винил в гибели прежнего Ильноора. Он считал, что я отняла у него прежнюю жизнь и лишила короны Вечнозеленого леса. Однажды мне придется снять маску Ардена, и помогите мне светлые духи, если Нэйрэль увидит меня настоящую.

– Ваше высочество, вы очень внимательны. Подозреваю, что и лекцию вы слушали тоже внимательно, а поэтому это испытание пройдете первым.

Лорд Льен шагнул в сторону, и в тот же миг в каменном ограждении образовался проход, ведущий на подвесную лестницу.

– Да проще простого! – Нэйрэль высокомерно взглянул на высшего демона, словно недоумевая, как он вообще посмел предложить принцу Вечнозеленого леса настолько пустячное испытание.

– Не торопитесь. Дополнительный штрих, – весело бросил лорд Льен.

Посреди арены возникло темное облако, а развеявшись, явило всю ту же гигантскую личинку каракуса, неподвижно лежащую в клетке.

– Как вы уже заметили, порождения Бездны реагируют на Тьму. Ваша задача – призвать силу, не допустив ее резкого выброса.

– Тот, кто обделается от страха, завалит это испытание? – Красивые, четко очерченные губы Нэйрэля изогнулись в гадкой усмешке.

Раньше я считала лица всех светлых эльфов прекрасными. Сыны и дочери Вечнозеленого леса обладали совершенными, правильными чертами, но лицо Нэйрэля давно утратило внутренний свет. И все-таки мне было за него тревожно. Я не хотела, чтобы Нэйрэль пострадал.

– Вы правы, ваше высочество, ваша задача – совладать со своими эмоциями. Какими бы они ни были.

– Я принц из рода Золотого арба. Меня готовили править. – Нэйрэль высокомерно вскинул голову и ступил на деревянную платформу.

– Да, совсем забыл предупредить. Короткий путь для прекрасных леди, – небрежно обронил лорд Льен, вызвав полный благодарности взгляд Кассель.

Светлые духи! Да за что мне все это?!

Если лорд Льен считал, что таким вот образом заставит меня себя раскрыть, то он крупно ошибался!

Высший демон не повернул голову, чтобы отследить мою реакцию. Зачем? Если он и без того прекрасно считывал мои эмоции.

Вот ими я щедро и делилась, стараясь излить все свое возмущение коварством высшего демона. Будь рядом Тень, точно от обжорства лопнула бы.

«Тэлли, заканчивай, уверяю тебя, он все понял… – мрачно заметил Эдриан Сатор. – Поверь, Льен разделил трассы не для того, чтобы ты осознала, что недотягиваешь до уровня крутого мужика».

«Тогда зачем?!»

«Думаю, мы скоро это выясним…»

На подвесной мост Нэйрэль ступил, бережно сжимая в руках сгусток Тьмы. Он с легкостью продвигался по деревянному настилу, но на середине пути замер, уставившись в одну точку. Воздух вокруг него слегка уплотнился и заискрил.

Что это? Дополнительная защита?

«Нет, Тэлли. Это зрители… – тихо выдохнул Сатор».

Лорд Льен вызвал на арену призраков. Они кружили рядом с Нэйрэлем, уже оправившимся от потрясения; эльфийский принц продвигался по мосту, однако его Тьма больше не походила на едва заметный дымок. Теперь рука Нэйрэля сжимала черный меч. Я не видела лица эльфа и все же уловила момент, когда осторожный скользящий шаг сменился чеканным и быстрым. Нэйрэль словно увидел перед собой цель и помчался к ней, позабыв обо всем. Быстрый удар меча рассек воздух, обнажая скрытую призрачную сущность. В тот же миг спящая внизу личинка каракуса издала гневный вопль и забилась о прутья клетки. Почуяв всплеск чужой Тьмы, она очнулась и теперь хотела добраться до источника.

Нэйрэль провалил задание лорда Льена, зато теперь я точно знала истинное отношение принца Ильноора к Аратэль из клана Золотой лозы. Когда черный меч пронзил свою цель, я на мгновение увидела полупрозрачную девичью фигуру со своим лицом. Он убил бы и настоящую меня без малейших колебаний, даже если бы это было последним, что он сделал бы в этой жизни.

– Плохо, ваше высочество. Вы провалились, – усиленный магией голос лорда Льена был похож на падающие с высоты камни.

Каждое из них было подобно удару. Я стояла, опустив голову, и не решалась посмотреть на других перерожденных. Мне было так страшно. Я отчаянно боялась увидеть, что и они разделяли ненависть Нэйрэля.

– Как вы видите, его высочество не справился с заданием, – бесстрастно добавил лорд Льен.

– Совсем умом тронулся, – внезапно бросила Кассель. – Ненависть к этой девчонке его доконает.

– Я до сих пор вижу кошмары по ночам…

Еле слышное признание принадлежало статному воину. Стражи Ильноора держались особняком, темных в школе не задирали, но и сами в лидеры не метили. Это были обычные вояки, привыкшие исполнять приказы. В лагере они подчинялись Нэйрэлю, но когда стало известно, что он покрывал убийства своих же, стражи перестали видеть в нем лидера.

– Уже все позади. – Кассель сердечно сжала ладони воина в своих. – Мы выжили, и это главное.

– Ты права, Кассель, – глухо выдохнул второй воин. – Стоит мне закрыть глаза, как снова чувствую, что тону в густом месиве. Чувствую привкус своей крови во рту, а еще слышу голос, призывающий покориться, отдав свою жизнь ради восхождения великой богини Тьмы. Мужской голос.

– А я слышал Аратэль в ту ночь, – подхватил другой эльф. – Когда я уже был готов сдаться, я услышал ее песню…