Ничего! Дайте мне только выбраться, и я озабочусь поисками артефакта, защищающего от ментальной магии.

Словно издалека я расслышала приказ мага, и удушающее воздействие прекратилось.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я.

— Мечтаешь, чтобы тебя принесли в жертву? — Усмешка на лице фальшивого Эдриана Сатора была такой знакомой, что сердце заныло в груди.

— Хочу посмотреть, что вы тут наворотили. Тайное логово, да ещё и под носом у драконов. И вряд ли от этого недоучки был хоть какой-то прок.

— Что? Да я…

— Гарэт, заткнись. Дай побеседовать с профессионалом. — Чёрный маг галантно подал мне руку.

Я выбралась из клетки, чётко осознавая, что тёмное маслянистое нечто мне всё-таки покажут, но лучше, если я дотопаю до него сама, а не буду притащена как жертва ритуала.

Демонстративно ощупала прутья клетки и уважительно присвистнула:

— Ого! Зачарованный металл. Такой даже магу смерти не расплавить.

— Индивидуальная разработка, — с гордостью объявил маг.

— Его? — Я пренебрежительно махнула в сторону артефактора.

Бедняга сделался уже пунцовым от злости и мысленно прикидывал способы убийства одной зарвавшейся чилден-гномки.

— Моя, — скупо объявил маг.

Артефактор из этого тёмного был примерно такой же никчёмный, как и иллюзионист. Иначе стал бы он терпеть при себе этого Гарэта? Тёмный осознавал, что его прихвостень не самый сильный и надёжный союзник, но не мог привлечь другого. То, что эти двое прятали, было очень важным.

Я мрачно переводила взгляд с дракона на копию моего отца и чётко понимала: в крайнем случае придётся идти на жертву. То есть соглашаться на роль жертвы, иных способов для вызова лорда Льена у меня просто не оставалось.

Ну а пока я не жертва, а уважаемый специалист, с которым не прочь посоветоваться, а при случае и перетянуть на свою сторону. Нет, чилдены не продажные, просто эта раса ценит деловой подход.

— Сыро тут у вас. Плащиком не поделитесь? — Я не сводила алчного взгляда с чёрного мага.

У него точно был какой-то артефакт, позволяющий удерживать иллюзию, и находился он под одеждой.

Плащик мне не отдали, зато предложили прогуляться недалеко и недолго. Артефактор так вообще зловеще прошипел, что замерзнуть я не успею. Бедняга ещё не понял, что я выросла в глазах его работодателя, чёрный маг нас сравнивал, и это сравнение было не в пользу дракона.

В потайной пещере находилась Тьма, с каждым шагом её ощущение становилось острее, а в моей голове раздавался лёгкий нетерпеливый шепот:

— Тёмная. Наш-ш-ша…

Где-то я уже это слышала.

Я шла по узкому тоннелю, чей мрак едва разгонял крошечный светлячок, и изо всех сил старалась замаскировать ауру.

Чёрный маг до сих пор не почувствовал мою Тьму. Какая бы доля крови демонов ни текла в его венах, её было слишком мало, чтобы распознать маскирующуюся ночную фурию. Или же его сбивала с толку моя иллюзия.

Да, я чилден-гномочка. Милая, местами хорошая, предприимчивая и…

— Простите, а вы уверены, что чёрные драконы не отыщут ваше тайное логово?

— Это не логово. Это храм! — внезапно рявкнул артефактор.

— Мм-м… На месте вашего бога, я бы обиделась.

Чёрный маг хотел что-то возразить, но против суровой правды не попрёшь.

— Наступит время, и к этому месту станут стекаться все истинные тёмные этого мира. Здесь, в Талингаре, будет самый большой жертвенный алтарь, а я стану верховным жрецом.

Ага. Кого-то участь захудалого чёрного мага не устраивала. Вот так всегда: сам ничего не добился, а страдают другие. И всё-таки, как он удержался, чтобы не поглотить свободную Тьму? Как избежал соблазна?

Секрет оказался прост: соблазна не было.

Плескавшееся в подземной чаше не имело никакого отношения к свободной Тьме, высвобождающейся после гибели порождений Бездны. Эта маслянистая субстанция оказалась живой и, судя по тому, что шёпот в моей голове сделался настойчивее, в какой-то степени разумной. Она чувствовала мою кровь, а раз так, то и от каменной чаши мне следовало держаться подальше. Впрочем, это прекрасно вписывалось в роль испуганной жертвы тёмного ритуала.

— А-а-а! Что это?! — Во всю мощь чилдоновской глотки заорала я и поморщилась. Эхо тут было нехилым.

— Спокойнее, Лютик. Не стоит бояться. Это…

— Нечто жуткое и зловещее. Это порождение Мрака!

Я вцепилась в мага, судорожно ища следы амулета иллюзий среди колец на его правой руке. Не то… Не то… Не то. Вот Тьма!

Меня бесцеремонно стряхнули, ещё и ладонь брезгливо вытерли. Пришлось снова обратить взор на каменную чашу.

— Это точно порождение… — Мой голос опустился до зловещего шёпота. Уловила отеческую гордость во взгляде мага и тут же добавила: — Только какое-то… недоработанное. Обычно наш творец более изобретателен. Но ничего… С бодуна всякое выродиться может. Да простит меня Мрак милосердный!

Ага! Тварюшка из бассейна меня понимала. И ей не нравилось, что я её считала водянистым отстоем. Лишь бы доказывать обратное не бросилась.

А вот артефактора проняло, покраснев от возмущения, он взвился:

— Господин, да сколько можно выслушивать оскорбления этой мелкой?!

На что господин одарил его таким взглядом, что на месте дракона я бы уже продумывала план экстренной эвакуации.

— Эта мелкая с первых секунд определила Тьму как живую, а ты месяц считал её никчемным протухшим болотцем.

Болотце это тоже услышало и заволновалось. Маг это заметил. Его глаза недобро сузились, и в тишине пещеры прозвучал приказ:

— Подойди.

— А-а-а! Не хочу! — Я повисла уже на другой руке тёмного.

И совсем он не похож на моего отца. Эдриан Сатор всегда был в отличной форме, а этого ведёт в сторону, как паралитика. В этот раз вообще чуть вдвоём на пол не грохнулись.

Но левую руку я всё же исследовала. И без толку! Орать-истерить! Как же я замучилась имитировать дуру! Хана образу солидного артефактора, ещё мой похититель сочтёт, что специалист я так себе, и решит сотрудничать с драконом, который не то чтобы артефактор… Барыга, и тот бестолковый!

— Лютик, это было не тебе, а Гарэту. Пусть взглянет в лицо нашей госпоже, чтобы помнил, кому служит.

Служит? Неужели в каменной чаше кто-то живёт? И к этому существу обращаются как к женщине.

Вот Тьма-а-а… Тьма! Сама Тьма! Не чистая сила, а нечто более древнее, зловещее и принадлежащее другому миру. Это была Тьма из самой Бездны! Какая-то часть…

Артефактор шёл к цели медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Я пристально следила за чёрным магом, чтобы не пропустить всплеск его личной Тьмы, поэтому не сразу заметила два чёрных извивающихся щупальца, которые вынырнули из бассейна. Они оплели ноги дракона, и тот замер:

— Госпожа, молю, пощадите. Я готов служить вам и дальше.

— Послужиш-ш-шь… — прошипела Тьма, а потом щупальца резко дернули дракона и опрокинули в каменную чашу.

И маслянистая дрянь вспенилась, образуя огромный пузырь, внутри которого бабочкой, угодившей в лапы паука, бился драконий артефактор.

— Прекратите, оно ему делает больно! — Я вцепилась в мужской жилет и лишь тогда уловила отклик артефакта иллюзий.

Цепочка… Подвеска… Брошь!

Моя Тьма отреагировала на мысленный приказ, осторожно срезала артефакт, а дальше мне пришлось заделывать прореху в одежде магией. Сохранившаяся иллюзия Эдриана Сатора меня не смущала — без подпитки артефакта сама развеется. Намного сильнее волновала неведомая тварь из бассейна.

Орать-истерить! Я была в ужасе и на этот раз не притворялась. Лицо горело, тело сотрясала крупная дрожь, а всё из-за мерзкого ощущения узнавания. Я чувствовала себя падальщиком, которого притягивал кусок тухлого мяса.

Стальные пальцы ухватили меня за плечо, а возле уха раздался полубезумный шёпот:

— Так и знал, что я в тебе не ошибся. Тёмная чилден-гномочка, кто бы мог подумать.

А вот и дальше не думайте! А чтобы не думать было проще. Вот!

Я пнула мага по коленной чашечке, а потом ниже пояса. Да, Элмар мог бы мной гордиться! Тренировки прошли не зря!