Лавку в этот день мы так и не открыли. Элмар отправился на поиски Шайнорана, оставив Икара присматривать за мной.

А вечером меня украли.

Я примерно сидела в своей комнате, изучала приобретённые в лавке артефакты и размышляла о причинах, которые могли бы привести к угасанию природного огненного источника силы, когда почувствовала непреодолимое желание подышать свежим воздухом. Ощущение было странным, потребность глотнуть ночного воздуха Талингара стала такой острой, что у меня запершило в горле, а воздух в комнате казался удушающим.

Ментальная магия! Нет, я знала, что все чешуйчатые в той или иной степени владели этим искусством, но наивно считала, что они дальше считывания эмоций и воспоминаний не продвинулись. Хотела позвать Икара, но горло сжал болезненный спазм. Я в панике бросилась на балкон, а потом долго стояла, вцепившись в поручни, и дышала так, словно от этого зависела моя жизнь, хватала воздух ртом, словно каждый вдох мог стать последним.

Всплеск чёрной магии заставил меня вздрогнуть, но всё-таки я не обернулась. Ведь чилден-гномочки не чувствовали Тьму. Они совсем не владели магией и использовали лишь готовые артефакты.

— Ах! Что-то мне плохо! — Я вытащила из кармана платья крошечный шарик памяти, активировала и бросила на пол. В это же мгновение моё лицо облепила тонкая сеть сонного аркана.

В пробуждении в металлической клетке приятного мало, но я всё равно старалась найти плюсы. Раз я смогла проснуться — значит, всё ещё была жива, а знакомый истеричный голос одарил меня приличным запасом бодрости.

Обожаю бесить людей и нелюдей!

— Зачем я её притащил? Да потому, что это самая мерзкая чилден-гномка из всех, что я когда-либо видел! — возмущался владелец артефакторской лавки.

Я не мерзкая, а с обострённым чувством справедливости. Вот нечего ему было первому фыркать в сторону умельцев Тёмного Альянса, не услышал бы, что драконьи артефакторы отсталые.

— Слишком мелкая, а неприятности от неё могут быть огромные.

Сердце остановилось, а потом бешено заколотилось в груди. Этот голос я тоже узнала, бесконечно родной, тот, который я уже и не чаяла услышать. Перекатившись на бок, с трудом смогла сдержать тихий всхлип. В нескольких шагах от меня стоял отец. Узнавание прошибло тело не хуже аркана парализации, несколько секунд я только и могла, что лежать и смотреть. Не пошевелилась я, и когда отец подошёл поближе и холодно улыбнулся:

— С пробуждением, малявка.

И снова горло сжал болезненный спазм. Разочарование стало таким острым, что я уже не таясь завыла в голос. Стоящий перед моей клеткой мужчина выглядел, как Эдриан Сатор, говорил, как он, и даже обладал той же мимикой, но это был не он.

Я была просто обязана выяснить, что за хмырь использовал личину папы! Чёрные драконы доверяли Эдриану Сатору, и это доверие нагло использовали.

Хм! Знакомая клетка.

Только сейчас я заметила, что темница, в которой я очнулась, была похожа на те, что мы видели в доме чёрной ведьмы. И я была не единственной пленницей. В соседней клетке ютилась человеческая семья: мать, отец и трое детей. Они выглядели испуганными, тихо переговаривались и старались не привлекать внимания мага. А дальше, вдоль стены, тянулся длинный ряд клеток. И кого в них только не напихали! И людей, и орков, и гоблинов, и даже троллей. Полудраконов тоже хватало, их держали особняком, все как один находились в полудрёме, большинство сидели на полу и смотрели в одну точку.

Любоваться здесь особо было нечем. Мы пребывали в пещере, которая, судя по тяжёлому спёртому воздуху, располагалась глубоко под землёй и…

Вот Тьма!

Ощущение чёрной магии было едва уловимым, сперва я приняла его за отголосок силы притворявшегося Эдрианом Сатором, а потом осознала: маг он так себе, а чувство присутствия Тьмы давало нечто иное, и находилось оно под землей. Я пристально всмотрелась в стену пещеры, и камень дрогнул, расступился, явив мне подземную штольню, уходящую в глубь горы. Там находилась пещера, где в небольшом бассейне плескалось нечто тёмное, маслянистое и так напоминавшее дрянь, едва не утопившую Икара во время одного из кошмаров.

Икар! Ему сюда нельзя приходить!

Сунула руку в карман, чтобы проверить амулет связи, и обнаружила лишь пустоту. Во втором также не было и следа милейшей парализующей броши. К этой поездке мы основательно подготовились и приобрели не только товар, которым можно было заинтересовать драконов. Конечно, тащить мощные боевые артефакты в драконий город было бы верхом идиотизма — на входе нас и наш товар проверили с особой тщательностью — но амулеты, позволяющие переговариваться на небольшом расстоянии и отслеживать перемещения друг друга, у нас имелись.

Теперь вся надежда на сферу памяти. Ребята её отыщут и увидят, что меня похитили. Но раз уж я прибыла на место, причём не по своей воле, то надо оправдывать репутацию!

— Не нужно бояться, малышка. Тьма милосердна. Она не причинит боли, лишь раскроет свои объятия.

— Вы… Вы хотите меня убить?! — старательно клацая зубами, вопросила я.

— Тебе предстоит увидеть нечто удивительное. То, что пока скрыто от глаз этого мира. — Дверца моей клетки распахнулась, и я инстинктивно дёрнулась к задней стенке.

Да, в этот раз играть не пришлось. Мне действительно стало жутко. Слегка обнадёживало, что тип, укравший личину папы, не видел сквозь мою иллюзию. Он даже не догадывался о её существовании. Получалось, что этим талантом чёрный маг был обделён.

Ему же хуже!

Итак, под землёй в драконьей долине скрывалось нечто, напоминающее свободную Тьму. Она не искала нового хозяина, не требовала её выпить, а вместо этого с огромным удовольствием поглощала жизненную силу других.

Наличие пленников и намёки черного мага складывались в единую зловещую картину. Неясно было лишь одно: а как эта Тьма ведёт себя в присутствии других тёмных? И, кажется, у меня вот-вот появится возможность это проверить.

— Не упрямься, девочка, у меня не так много времени. Достань её! — Приказ предназначался дракону-артефактору.

Это был невысокий мужчина крепкого телосложения и с характерной формой бровей вразлет. И всё-таки для дракона он был мелковат. Артефактор гордо приблизился к клетке, прямо герой-охотник, созерцающий дичь.

— Артефакт внушения — ваша разработка, или кто подарил?

— Я его купил! — с ненавистью в голосе прошипел дракон.

— А-а-а… Сапожник без сапог. Бывает и такое.

— Да что ты понимаешь!

Мужчина сунул руку в клетку с явным желанием меня достать и выволочь наружу. Наивный! Он ещё не понял, что наши желания совпадали. Посмотрим, кто кого достанет.

Иллюзорный укус — никогда не думала, что буду радоваться тому, что в детстве меня цапнула лошадь — я сопроводила демонстрацией янтарного браслета на запястье. Ещё и камни на нём красиво иллюзией подсветила.

— Господин, она меня ударила магией!

— Идиот! Я же просил её обыскать и всё забрать! Девочка, советую отдать побрякушку. Ты же понимаешь, что она тебя не спасёт. Не усугубляй свою и без того незавидную участь.

Ага. Объятия Тьмы мне больше не обещали. Обидно!

Я только разминалась, а у некоторых уже нервы сдали.

С видом великомученицы я протянула браслет дракону, не забыв укусить его посильнее, как только наши пальцы соприкоснулись. Артефактор взвыл, потом сцапал браслет и принялся его рассматривать.

— Что там? — требовательно вопросил чёрный маг.

— Ничего не понимаю… — Артефактор с несчастным видом крутил браслет у носа.

— Теперь понятно, почему в долине артефакторское искусство так отстало. Учиться надо было лучше! — мстительно ввернула я.

А что поделать, если дракон в упор не видел, что моя побрякушка вообще на артефакт не тянула?

— Да я тебя!..

Внезапно воздух в пещере сделался тяжелее, а мои ноги стали ватными.

— Господин чёрный маг, он на меня влияет. Я сейчас в обморок грохнусь, а вы меня ещё в жертву приносить не начали… — Всю фразу я прохрипела на едином выдохе и всё-таки упала на колени.