— Простите! А как же мой невроз? Как мои нервы, расшатанные заточением в шаре лейна?

— Девушки, подобные вам, не страдают неврозом, они им наслаждаются, — самым наглым образом парировал Владыка.

— Тогда я обвиняю вас в похищении. Ваши подданные обманом вынудили меня спуститься под воду.

— И насильно влили оборотное зелье?

— Так оно было оборотным?! Лорд Льен, меня не только заперли в темнице, ещё и захотели сделать из меня нагайну! Нет, я понимаю, в условиях жёсткой нехватки девушек брачного возраста и двуногая сгодится…

Морской владыка поперхнулся воздухом.

— Да я сожру собственный трезубец, если хоть один змей согласится взять вас в жёны!

— То есть применение оборотного зелья к земным девушкам ты, Азшар, не отрицаешь? — лениво вопросил лорд Льен.

— Переселение проходит добровольно, семьи девушек получают щедрые свадебные дары… — нехотя выдавил из себя морской змей.

Как только придворные покинули зал, Владыка трансформировался. Сейчас торс нага переходил в блестящий, покрытый изумрудной чешуёй хвост. После исхода Тьмы лишь морские наги сохранили способность к мгновенному обороту, но я и не представляла, что у них это происходило настолько быстро.

Завораживающе быстро! Я тоже так хочу! То есть хочу, чтобы мои фантомы так же умели. И над пластикой движений поработать не мешало бы. В шаре лейна я даром времени не теряла и наблюдала за скольжением нагов, которые предпочитали ползать, а не ходить. И всё-таки визуальное изучение никогда не сможет заменить тактильное. Вот бы этот хвост пощупать, чтобы навечно запечатлеть в хранилище памяти…

— Даже и не мечтайте.

Тихий смешок главнокомандующего заставил меня опустить взгляд на носки собственных ботинок.

— Да за кого вы меня принимаете…

— За иллюзиона, способного обратиться с самой беспардонной просьбой даже к морскому владыке.

— Я о чём-то не догадываюсь? — Между белоснежных бровей Владыки обозначилась глубокая складка.

Да и общий вид сделался суровым, прямо-таки грозным.

Хорош!

— Полагаю, в первую очередь ты не догадываешься, что похитил наследницу Ионар Яростной, — словно между прочим, бросил лорд Льен.

И всё испортил!

Грозный и неприступный облик морского владыки растёкся, словно медуза на солнце.

— Тьма? В этой малявке Тьма Ионар?

Нет, испуганный морской наг мне без надобности. Во взгляде Азшара Ар'Шевара отчетливо проскальзывал страх, да и поза перестала быть внушительной, плечи ссутулились, и даже нервно подрагивающий хвост меня больше не прельщал.

Я выставила руку ладонью вверх и позволила моей Тьме скользнуть по коже крошечным огоньком, он ласково лизнул кончики пальцев и развеялся чёрным дымом. Я продемонстрировала так мало, но Азшар заметно побледнел.

— Скажи, что ты её контролируешь…

— Договор пока не заключён. — Лорд Льен издевательски развёл руками. — Но я упорно работаю в этом направлении.

Главнокомандующий бросил на меня настолько многообещающий взгляд, что я втянула остатки Тьмы и с трудом подавила желание вытереть ладони. Кажется, у моей маленькой демонстрации будут чересчур неожиданные последствия.

Терпеть не могу, когда не понимаю происходящего!

— Прошу прощения, а вас конкретно моя Тьма смущает или вы ко всем чёрным магам относитесь с предубеждением?

— Да, действительно, Азшар, ты в курсе, что пригрел чёрного нага? То есть, прошу прощения… — Губы лорда Льена изогнулись в усмешке. — Чёрного мага.

— Вы знали! — От возмущения я подпрыгнула на месте. — Всё это время вы знали, где спрятался Орин.

— А говорят, что у всех иллюзионистов память хорошая. — Главнокомандующий послал недоумённый взгляд Азшару, растёкшемуся дохлой медузой по собственному трону.

Мол, посмотри, с кем мне приходится иметь дело. Оцени и пожалей.

Разумеется, никакого сочувствия от морского владыки лорд Льен не добился. Азшару было тупо не до этого. Наг уже осознал, что в его доме что-то неладно, и мучительно соображал, как бы так сделать, чтобы неладное испарилось, и желательно с минимальными последствиями для города.

— Вы не знали… — обреченно выдохнула я. — Орин спрятался в том числе и от вас, но вы его почувствовали, едва переместились в Ар'Лейн.

— Хм… А она не безнадёжна. Что скажешь, мой хвостатый друг?

— Я не твой друг, Льен! — несколько нервно бросил Азшар.

— Желаешь видеть меня в числе врагов?

Морской владыка судорожно сглотнул и покачал головой.

— Я приведу мальчишку.

И вместо того чтобы отдать приказ слугам, наг шустро пополз прочь из тронного зала. Меня не покидало ощущение, что Владыка Азшар Ар'Шевар не желал оставаться в одном помещении с незваными гостями.

Не ошибается тот, кто ошибается в свою пользу. Ошибка Орина Ильсера подарила ему каникулы на морском дне и сердечную привязанность принцессы Актании, единственной дочери Владыки. Юная нагайна сидела рядом с парнем, держала за руку и бросала на меня ревнивые взгляды. Наша троица ожидала в дворцовом парке, пока решалась судьба Орина.

Лорд Льен открыл Элмару портал в Ар'Лейн. Этот поступок наглядно продемонстрировал, кто на морском дне самый сильный, наглый и изворотливый. Главнокомандующий не стал бы рисковать безопасностью наследного принца, если бы не был уверен в своих возможностях.

И это был не последний сюрприз.

Лорд Льен призвал Элмара как брата Орина. Именно Элмару было доверено вести переговоры от лица королевского бастарда. Хотя Орин и был старше, здесь, в Ар'Лейне, он признал главенство Элмара, которое лорд Льен незамедлительно закрепил хитрой клятвой, подарившей братьям парные татуировки на запястьях. Главнокомандующий собирался вернуть Орина на сушу, но на своих условиях.

Как я узнала? Да потому что подслушивала!

Моя крошечная морская звезда-чистильщик прекрасно затерялась среди своих сородичей, ползающих по стенам дворца Владыки. Разноцветные крохи помогали мрамору сохранять девственную белизну, прекрасно вписывались в интерьер, а ещё у них не было ушей…

К сожалению, этот недостаток фантома удалось выявить лишь в процессе подслушивания, а засылать следующий было уже поздно. Пришлось подползти чуть ли не под трон Владыки, чтобы не упустить ничего важного.

Итак, Орин Ильсер возвращался на поверхность. И лорд Льен собирался приписать его спасение себе. В какой-то степени так оно и было. Не появись высший демон в Ар'Лейне, Орина не отпустили бы. То, что парень сам не желал покидать нагов, в расчёт не принималось.

Я с грустью покосилась на влюблённую пару, пока ещё не догадывающуюся о предстоящей разлуке.

— Если ещё немного поднапряжётесь, сможете создать новый вид — первую ушастую морскую звезду в местной экосистеме.

Тихое замечание заставило меня испуганно закрутить головой, разумеется, повторить этот манёвр фантом морской звезды не мог. Зато Орин заметил мой испуг и теперь допытывался, что же такое случилось.

Изображение трона Владыки дёрнулось и сменилось видом зала, причём обозревала я его теперь сверху, а под руками-лучами моей звезды пульсировало приятное тепло.

Орать-истерить! Я не просила меня лапать!

— Льен, что там? — Владыка Ар'Шевар заметил, что демон перебрался ему за спину.

Но не заподозрил в намерении напасть. Так странно. Владыка признавал превосходство высшего демона, однако не опасался вероломного удара.

— Подарок для его высочества. — Губы мужчины растянулись в издевательской улыбке, а потом он подбросил звезду на ладони и протянул Элмару. — Мало суметь поймать пламя, нужно суметь его удержать.

Очутившись в руке Элмара, я смогла перевести дух. Моя звезда обмякла и больше не топорщила свои лучи.

— Элена? А я-то гадал, когда же ты к нам присоединишься.

Теперь Владыка с недоумением смотрел на Элмара. Кажется, подозревал, что наследник империи Нордшар со сдвигом.

— Владыка Ар'Шевар, предлагаю подытожить основные моменты наших переговоров. — Элмар самым хулиганским образом принялся поглаживать морскую звезду по… Да откуда мне знать особенности строения звёзд! Главное, что это было очень приятно. — Род Аргамат не станет предъявлять вам претензии в похищении Орина. Если клан Элены Сатор потребует у морских нагов компенсацию…