Как он узнал, где меня искать? Вот же глупая! Ему же Ахен сообщил. Но куда в таком случае подевался лорд Эгран?

– Получается, я опоздал. – Слова были произнесены предельно печально, но все равно за выдержанным тоном слышался старательно сдерживаемый смех. – Я спешил разбудить одну прелестную девушку поцелуем, но не успел.

– Девушка теперь не настолько прелестна. Она пьет, буянит и… буянит.

В последний момент остановила себя, не дав добавить, что девушка еще и ходит на свидания с нелюбимым.

Мрак всемогущий, неужели лорд Эгран всерьез настроен на мне жениться?! И вид моей упырячей физиономии его совсем не смутил?

Я подскочила на постели и в панике ощупала губы. Фух! Вроде бы уменьшились.

– Делия, нам нужно серьезно поговорить.

– О пожаре в ресторации?

Перед глазами промелькнул вид полыхающего паркета и посетители, в панике покидающие зал. Стыд-то какой!

– Пожар в «Соколе» значимое событие, но не настолько, как пробуждение источника силы.

Отбор! Как же я могла забыть?!

– Сколько я проспала?

– Не так долго, как вы успели себе вообразить. Вечер только подбирается к городу.

– Мне нужно срочно в академию! Надо готовиться!

– Делия, спокойнее. – Лорд Тортон уже хотел присесть на край кровати, но, спохватившись, отошел к окну. – Вы должны осознать, что угасание светлого источника на землях темных – естественный процесс. Единожды пробившись, источник исчерпал свой ресурс подобно тому, как истощается золотоносная жила в шахте.

– Но ректор Соер утверждает, что ритуал слияния поможет пробудить скрытые силы светлого хранителя.

– Или же направит жизненную силу доверчивой адептки на поддержание источника.

– Лорд Тортон, вы сейчас говорите странные вещи. Светлый источник силы не может отнять чью-то жизнь. Он же светлый!

– И как светлый, с огромной признательностью и трепетом примет добровольную жертву. Делия! – Лорд Тортон передвинул к кровати сундук и тяжело опустился на него. – Я не знаю, на какие испытания хватит сил у шалатарского любителя арий и органа, но уверен, что выращиванием цветов и спасением котиков он не ограничится. Кто-то может пострадать… И я не хочу, чтобы это были вы.

Беспокойство лорда Тортона, как и теплота его взгляда, были настолько заметны, что меня окутал теплый кокон нежности. На мгновение прикрыв глаза, я позволила себе насладиться этим ощущением, а потом спустила ноги с края кровати и подалась вперед.

– Я верю Хранэлю. Он столько времени заботился об адептках Шалатара, все мы для него как дети.

– Ваш Хранэль – дух источника. Боюсь, его мотивы и поступки нельзя измерять привычными категориями.

– Отчего же? Он обидчив и мстителен. Но ни разу его наказания не выходили за рамки бытовых, хотя, уверена, Хранэль владеет более существенными методами воздействия, чем запрет на посещение столовой или же отказ от проведения уборки.

– Вы так верите своему хранителю. – Лорд Тортон улыбнулся, но улыбка эта вышла горькой.

– Я ему доверяю. И верю вам. Я знаю, что вы хотите для меня только добра, что перестраховываетесь из лучших побуждений, потому что… – Я замолчала и принялась рассматривать лиственный узор на покрывале. Жители Шалатара подражали прежним владельцам замка и любили окружать себя вещами со светлоэльфийскими мотивами.

– Так почему же, Делия? Отчего я схожу с ума от беспокойства в последние дни? – глухо произнес он.

– Переживаете, что я до сих пор с вами не рассчиталась? – Повернувшись, посмотрела на василиска в упор.

Лорд Тортон удивленно моргнул, потом осознал услышанное, и его невероятные золотистые глаза потемнели до пронзительно-янтарного.

– Вы… вы очень ответственная девушка, леди Мейбус.

– Нет. Просто я жуткая трусиха и боюсь предстоящих испытаний. Переживаю, что не оправдаю доверия Хранэля и ректора Соер. Тот срыв в ресторации произошел как раз поэтому… Нет, не нужно меня утешать! – Спрыгнув с кровати, накрыла рот василиска ладонью и замерла, осознав, что сотворила. – Простите!

В панике отдернула ладонь, но лорд Тортон перехватил мое запястье и поднес к своим губам. Легчайшее прикосновение отозвалось сладким томлением, кровь быстрее побежала по венам, а кончики пальцев начало покалывать, потому что лорд Тортон покрыл каждый осторожным коротким поцелуем, а потом посмотрел на меня.

– Если вы не передумали производить расчет…

– Нет. Я…

Резким движением он привлек меня к себе на колени, и я очутилась в самых желанных объятиях на свете. Его пальцы легли на мой подбородок и погладили едва уловимым касанием, и эта легкая ласка отозвалась судорожным всхлипом.

– Я вас напугал? – Обеспокоенный шепот у виска.

– Нет, просто, когда вы так близко, мне становится настолько хорошо, что хочется плакать. Наверное, это я вас сейчас напугала.

– Не надейтесь. Не сбегу, – тихий бархатный смех.

Ладонь лорда Тортона зарылась в мои волосы, поглаживая затылок. Я закрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновением. Твердые губы накрыли мой рот, и я снова тихо всхлипнула. Тело охватила странная дрожь, и следом прокатилась горячая волна. Мысли сделались вялыми, тягучими, как расплавленный воск, и сосредоточены они были исключительно на упоительных ощущениях, которые мне дарил поцелуй.

Когда же он завершился, я еще некоторое время нежилась в объятиях лорда Тортона. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть золотистые искорки, вспыхивающие в глубине глаз. Медленно, точно завороженная, я провела кончиком пальца по прямому носу, очертила контур губ лорда Тортона и тихо охнула, когда он поймал мой палец ртом и слегка прикусил, а потом быстро лизнул место укуса. Я же отдернула руку, испугавшись новой волны жара, прокатившейся по телу.

Легкое жжение, появившееся в пальцах, заставило меня опустить взгляд на руку, подрагивающую в ладони лорда Тортона. На моей коже плясали крошечные язычки пламени, и там, где наши руки соприкасались, огонь разгорался ярче, точно жар, порождаемый прикосновениями, делал его сильнее.

– Ты же понимаешь, что я тебя теперь не отпущу, – со странной обреченностью произнес лорд Тортон. – Что бы ни случилось, мы предназначены друг другу.

И верно. Внезапно я осознала, что больше не могу обманывать себя. Я влюбилась в лорда проверяющего, моя магия крови отозвалась на его прикосновения, а раз так, то я не могу давать лорду Эграну ложную надежду.

– Мне… Мне придется уладить одну личную проблему и сообщить родителям. Уверена, они поймут.

Тишина за воротами академии оглушила, такая чужая и непривычная. Умолкли птицы, затих ветер в кронах деревьев, неизменным оставалось лишь ворчание Ларушки.

– Почему так поздно? Комендантский час же ввели. И где жених? Почему не провожает?

– Жених? А если я за него?

Раздавшийся позади голос лорда Тортона заставил меня покраснеть до кончиков ушей. Вот как чувствовала, что нельзя говорить Ла-Рушку о свидании с лордом Эграном! Вроде бы ничего плохого не сотворила. Всего лишь пообедала в солидной ресторации, потом едва ее не сожгла, а так стыдно, что хоть сквозь землю проваливайся. А если лорд Тортон спросит, о каком женихе шла речь?

Вот и о чем я только думаю? Явно не об испытаниях светлого источника.

– Ла-Рушк, это для вас. – Обогнув меня, лорд проверяющий протянул старому гоблину книгу.

При виде томика в розовом переплете, украшенном золотыми вензелями, Ла-Рушк едва не расплакался.

– «Вечная любовь» Касиель Верлонд, ее даже в столичных книжных лавках еще нет.

– Для вас, уважаемый Ла-Рушк, все самое лучшее, – предельно серьезно произнес василиск.

Привратник ласково погладил бархатистый корешок, а потом вдруг задумчиво уставился на меня. И я знала этот взгляд! Он прямо-таки намекал, что пора уносить ноги от излишне впечатлительного гоблина, который ничего плохого никогда не хочет, но умеет поставить в неловкое положение.

– Лорд Тортон, а пригласите нашу Делию на свидание!