– Потому что не знал, что ты заявишься в Шалатар прямиком из «Сладкого гнездышка»!

На фальшивой физиономии кузена, воссоздавшей облик лорда Гарета Эграна, то есть мой собственный, появилось угрюмое выражение.

– Ты утверждал, что я нужен тебе срочно. Прибыл, как только смог разбудить телепортиста. Тот вчера столько вина вылакал, что с перепоя сперва открыл портал не в Шалатар, а в Шахатор к темным эльфам. Хорошо, что я сначала проверил точку выхода. Да я собственной шкурой рисковал, когда совался в переход, созданный с бодуна! И где благодарность?

– За час в твоей компании Делия умудрилась выпить какую-то дрянь и разнести ресторацию.

– Подумаешь, несколько подпалин в паркете. Вот в наши времена…

– Делия Мейбус – леди в лучшем смысле этого слова! – отчеканил я, пресекая все дальнейшие сравнения и откровенно любуясь девушкой.

Госпожа Урл сжалилась над бедняжкой и переодела спящую Делию в домашнее платье. Нежно-голубое, с россыпью мелких цветов, оно забавно подчеркивало вампирский грим Делии. А ведь я поначалу принял его за один из симптомов отравления. Хорошо, что Логан прояснил ситуацию до того, как я рванул за целителем.

– А коктейльчики эта леди глушит не хуже девочек мадам Кулис. И кстати, замуж она за тебя не хочет, – несколько язвительно добавил кузен.

Мне бы обрадоваться, но я ощутил лишь глубокую досаду.

– Удивительно! Ее же пригласил на первое свидание тип, пропахший ночными фиалками.

– Раньше ты не имел ничего против девочек из «Сладкого гнездышка».

– Раньше я не был… – Осознав, что именно едва не произнес, я замер.

– Соболезную, брат. Дальше лучше без меня. – Заметив мой напряженный взгляд, Логан улыбнулся: – Да не дергайся ты так. Твой пожиратель обнюхал девчонку и подтвердил, что та всего лишь перебрала алкоголя. Ничем запрещенным ее придурок Мэлор не опаивал. И руку ему ломать было не обязательно.

– Это было не наказание, а предупреждение. Еще раз посмотрит в сторону Делии, и я сверну ему шею.

– Не переживай, твоя горячая девчонка объяснила ему все очень доходчиво. Видел бы ты его лицо, когда она подожгла скатерть прямо перед носом Мэлора. Трусливый придурок от страха едва не обделался.

Кто бы мог подумать, что огонь змейки пробудится так рано. Еще вчера ничто не предвещало, что в целительнице отзовется магия крови. Обычно у наследниц жара Великой пустыни огонь просыпался в брачную ночь, но ведь и мать Делии в свое время потрясла столицу и собственных родителей, когда сожгла городской особняк. Собственно, этот поступок убедил отца и мать змейки, что перечить дочери, уже избравшей спутника жизни, не следует.

Делия выбрала меня. Она сама пока еще этого не осознавала, но я-то понимал, что с ней происходило. Хотелось немедленно подхватить малышку на руки и рвануть в портальную. Увести ее подальше от Шалатара и его проблем, оградить от участия в отборе. Да, поначалу она будет злиться и отталкивать меня, но я сумею снова завоевать ее расположение.

Чтобы Делия не попала на отбор, ей достаточно проспать до заката. Нужно лишь пустить все на самотек, покинуть дом госпожи Урл, и Делия даже не узнает о том, что я был здесь.

Дерьмовый из вас лгун, лорд Эгран.

Я с грустью рассматривал свою фальшивую рожу в зеркале и чувствовал лишь глухую злость. В груди саднило, словно мне под кожу сунули тлеющий уголек, и пламя, обычно дарующее силу и уверенность, жгло меня изнутри.

Однажды Делия все осознает и смирится, но сможет ли она доверять мне снова? Придет ли, когда у нее возникнет следующая сложность? Или будет всю жизнь рассчитывать лишь на себя?

Делия должна знать, на какой риск обрекает себя, согласившись участвовать в отборе. Я должен рассказать ей все без утайки. В остальном же это будет ее выбор. Но я не позволю Хранэлю причинить вред целительницам Шалатара. Уже сегодня вечером в город прибудет черный маг из империи Нордшар. Эдриан Сатор заинтересовался проблемами Шалатара и собирался проследить за ходом испытаний. Он полностью разделял мою точку зрения: ни одна целительница Темного Альянса не должна рисковать своей шкурой ради светлого источника.

На происходящее на другой стороне улицы обратил мое внимание Ахен. Возле дома, принадлежащего городскому булочнику, стоял экипаж Темной стражи. Мне сразу вспомнилось ощущение пристального наблюдения, которое я уловил в свой прошлый приход. Теперь я был уверен, что за домом госпожи Урл наблюдали с этой стороны.

– Знакомая рожа, надо бы поздороваться.

Я оставил Ахену инструкции на случай пробуждения Делии и отправился поприветствовать офицера Лероя. Тот, заметив меня, попытался укрыться в доме.

– Мое почтение, офицер!

– Не сейчас. Я занят.

– Хотел уведомить вас, что из этого дома следят за соседским. Делия как раз вчера стояла на крыльце и почувствовала…

– За леди Мейбус следят?

Офицер Лерой замер и всмотрелся в сторону дома госпожи Урл. Я же ловко проскользнул мимо и в считаные секунды очутился на крыльце.

– Лорд Гарет Эгран Тортон, королевский смотритель… – быстро проговорил я, взмахнув перед носом у стражника свитком с королевской печатью.

Пока тот переваривал увиденное, я был уже внутри, но не сделал и двух шагов, как замер, остановленный запахом свежей крови. Тело мужчины средних лет лежало сразу в коридоре. Мельком отметил резаную рану на его горле и прошел в гостиную.

Умение чувствовать и распознавать виды магии – талант, не раз спасавший мою шкуру на поле боя, – сработало безотказно. Я уловил остаточный след темной магии еще до того, как увидел распростертую на полу девушку. На мгновение замер в попытке уловить ее сердцебиение. Тщетно!

Гхар облезлый!

Всмотревшись в лицо бедняжки, я понял, что теперь точно не смогу удержать Делию от участия в ритуале, ведь следующей жертвой ведьмы стала Аманда Антер.

Офицер Лерой очутился за моей спиной спустя секунду, но, к моему удивлению, вместо того чтобы начать меряться полномочиями, он заговорил.

Этот дом принадлежал местному булочнику, на него самого я как раз и наткнулся в коридоре. Почтенный мужчина средних лет за всю жизнь ни разу не был замечен ни в чем подозрительном. Единственной его ошибкой стала женитьба на чужестранке.

– Шалатар – крошечный город. Здесь все в той или иной степени знают друг друга. – Офицер Лерой замолчал и посмотрел на убитую девушку. – Не могу поверить, что черная ведьма все это время жила среди нас.

– А я не понимаю, что ее заставило провести ритуал в собственном доме.

Офицер Лерой мрачно кивнул.

– Согласен. Это было недальновидно.

Так почему Аманда Антер отправилась к черной ведьме?

Чтобы найти ответ на этот вопрос, мне и офицеру Лерою пришлось вернуться в ресторацию «Сокол». Мэлор упорно настаивал, что сегодня не видел леди Антер и не представлял, куда же она подевалась. Так продолжалось, пока страж не задействовал кристалл памяти, воссоздавший прямо посреди номера Мэлора иллюзорную копию гостиной, в которой была убита Аманда.

Фантом мертвой девушки с характерными следами магической удавки заставил кретина Мэлора позеленеть от страха. Он начал метаться по комнате и причитать, как баба, а потом вдруг объявил, что ему нужна защита Темной стражи от лорда Антера.

Аманда выкрала зелья из лабораторного шкафчика по приказу Мэлора и должна была передать их шалатарской ведьме, поскольку ему самому доступ в академию был закрыт. Мэлор не представлял, как так вышло, что ведьма надумала сделать Аманду новой жертвой темного ритуала. У меня же было отличное предположение на этот счет. Ведьма запаниковала, потому что узнала, что этим вечером избранные целительницы Шалатарской академии спустятся к светлому источнику, чтобы принять участие в отборе.

Не так страшно похмелье, как муки совести. Я прекрасно помнила о пожаре, устроенном в ресторации «Сокол», но даже выражение ужаса на лице магистра Мэлора не облегчало груз вины. Я лежала в кровати госпожи Урл и уже с полчаса притворялась спящей, когда дверь в спальню приоткрылась, и следом накатило ощущение узнавания. Сердце радостно вздрогнуло и забилось чаще, когда лорд Тортон подошел к моей постели.