— Это единственная причина? — деловито осведомился мужчина.

— Я… я не понимаю, к чему ты…

— В этом твоя проблема, Вайола. Ты очень многого не понимаешь, — цыкнул хозяин дома. — Мой брат держал тебя под хрустальным колпаком, ограждая от всех бед и проблем. Ты привыкла жить в беспечности, не имея ни малейшего понятия, чем дышит семья Иземдор. Почти пять лет назад Веллант привёл тебя в мой дом, но ты за этот срок всё еще не стала одной из нас. Ты так и осталась нор Линвальд, хотя и сменила фамилию.

— Ваши слова очень обидны, экселенс, — оскорбленно поджала губы девушка. — Если вы хотите сказать, что я делаю недостаточно для блага нашего рода, то…

— Здесь я глава, Вайола, — резко перебил её аристократ. — И только мне дана власть определять весомость твоего вклада в благосостояние семьи Иземдор. Сейчас я говорю тебе прямо — ты делаешь недостаточно, по той простой причине, что можешь дать нам гораздо большее.

— И что же вы хотите от меня, экселенс? — ледяным тоном спросила милария.

— Во-первых, навести молодого нор Адамастро снова и извинись за свой поспешный отказ. А во-вторых, покажи, что ты не против развития ваших отношений. Только не прыгай к нему в койку сразу, чтобы он не охладел к тебе слишком быстро. Насколько я слышал, экселенс Адамастро персона крайне ветреная.

— Ты… ты… почему, Инриан⁈ Зачем ты толкаешь меня на такое⁈ — задохнулась Вайола.

— Затем, что я хочу знать о Ризанте нор Адамастро всё! — припечатал гран Иземдор. — Кто он, о чём думает, чего боится, какие камни прячет за пазухой. Но самое главное, откуда у него ресурсы на исполнение его обещаний.

— К-каких обещаний? — совсем уж потеряла нить беседы девушка.

Аристократ смерил невестку суровым взглядом, размышляя, стоит ли женщине доверять такую информацию. Но, видимо, он решил, что она должна знать, в каком направлении вести поиски.

— Адилин гран Мисхейв свято убеждён, что именно Адамастро нанёс поражение алавийским войскам в Медесе.

— Это… это просто невозможно! — вытянулось от изумления миловидное личико Вайолы. — Как один человек способен осуществить нечто подобное?

— Именно. А это значит, что за молодым Адамастро стоит кто-то еще. Да и очень подозрительно, как ему единственному удалось выжить на Кровавом Восхождении.

— Не думаешь же ты, мой экселенс, что Ризант каким-то образом причастен к организации этого…

— Тс-с-с! Тише, Вайола, — перебил собеседницу мужчина. — Есть вещи, которые не следует произносить вслух даже в родных стенах.

Дворянка осеклась на полуслове, замерев с приоткрытым ртом, а потом степенно сложила ладони на коленях.

— Надеюсь, тебе понятно, что мне нужно, — с нажимом произнес аристократ.

— Но, Инриан… как же ваш брат? Как же моя любовь к нему? — надтреснуто спросила вдова.

— Пора бы тебе смириться со смертью Велланта, ведь прошло уже больше года, — равнодушно пожал плечами глава. — Я всегда предостерегал его от заигрываний с разбойничьим отребьем. Предупреждал, что это лишь вопрос времени, когда он столкнется на кривых тропках ночного Клесдена со зверем, клыки у которого окажутся значительно длиннее его собственных. Но разве он слушал меня?

— Мой супруг никогда не стал бы заниматься ничем подобным! — вспыхнула милария.

— Он владел игорным домом на увеселительной улице, — фыркнул хозяин поместья. — Уж поверь мне, Вайола, у твоего мужа руки были замараны по самые локти. Однако, я ни в чем тебя убеждать не собираюсь. Думай, что хочешь. Мне важно, чтобы ты была предана своей семье.

Дворянин подошел вплотную, нависая над невесткой, и беспардонно взял её за подбородок.

— Твоя красота — это единственное, чем ты можешь помочь роду Иземдор. Используй её, как инструмент. Как оружие. Очаруй Ризанта нор Адамастро. Стань той, кому он доверяет, и принеси мне ответы, которые я ищу. Но если ты подведешь меня хоть в чем-то, то твоё пребывание в моем доме превратиться в кошмар!

Пальцы Инриана сжались, впиваясь в нежную кожу Вайолы, и она вскрикнула от неожиданности и боли.

— Не забывай, что только от моей милости зависит твое благополучие, — прошипел глава в самое лицо девушки. — Моего брата больше нет с нами. А потому терпеть тебя в моей семье я готов только до тех пор, пока ты приносишь пользу. Тебе ясно?

— Д-да, мой экселенс, — тихо произнесла аристократка, сверля деверя немигающим взглядом.

— Прекрасно. В таком случае, жду от тебя вестей к исходу седмицы. Не вздумай меня разочаровать, Вайола.

Инриан отпустил подбородок вдовы и неспешно вышел из её покоев. А оставшаяся наедине со своими мыслями дама судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы и порывисто поднялась. Пометавшись меж четырех стен, она вскоре остановилась у большой картины в резной оправе. Их с Веллантом портрета…

Её узкая женская ладошка прошлась по холсту, поглаживая изображение погибшего супруга. Муж для Вайолы был центром вселенной. Такой огромный и сильный. Надежный и заботливый. Её опора и щит. Она до сих пор не могла смириться с тем, что его больше нет рядом. Воспоминания о днях, проведённых вместе с ним, вызывали боль в груди и заставляли задыхаться от горя. И тем сильнее становились терзания, когда милария гран Иземдор пробовала представить рядом с собой другого мужчину.

Но девушка была воспитана высокородными. Она с молоком матери впитала незыблемую истину — нет ничего превыше блага твоего рода. И поскольку теперь Вайола носит фамилию Иземдор, то ради её интересов должна принести в жертву собственные желания и стремления. Так бы поступила её мать. Её сестры. Её отец. Так бы поступил и сам Веллант…

Она уже неоднократно выполняла различные поручения Инриана. Втиралась в доверие, распускала слухи, выуживала сведения у болтливых жёнушек и их похотливых мужей. Флиртовала, лгала и манипулировала. Стравливала союзников и мирила врагов. Но так далеко никогда еще не заходила.

— Моё сердце всегда будет принадлежать тебе, любимый, — прошептала вдова, смаргивая выступившие слёзы. — Ради нашей семьи я сделаю всё…

Двадцать две фигуры, закутанные в темные одеяния, стояли идеально ровными шеренгами и взирали на меня. Озарённые готовились примкнуть к рядам Безликих Демонов, принеся мне магическую присягу на камнях крови. А потому я решил обставить это событие по-особенному. Не кричаще помпезно, как было принято в этом мире. А исходя из своих представлений о мрачной красоте.

Поскольку я еще не в полной мере оправился от ранений, то сидел перед претендентами на возвышении, занимая неудобное кресло-трон с прямой спинкой. Металлическая маска Маэстро холодила кожу лица. А в её прорезях слабо поблёскивали мои янтарные глаза. Однако в царящем полумраке едва ли можно было разглядеть их цвет.

Темные знамена с силуэтами безликих голов, лишенных каких бы то ни было черт, висели по обе стороны зала. Множество тлеющих свечей своими дрожащими огоньками силились разогнать темноту. Но порождали только глубокие бархатные тени, сплетающиеся в мистической пляске.

Двадцать два медных пьедестала на витой ножке, отполированные до зеркального блеска, располагались справа и слева от меня. На их подставках покоились шкатулки из темного лакированного дерева.

Что ж, всё готово. Можно начинать.

Я сделал знак, и первый кандидат на вступление в братство, носящий аж три магистерских перстня на руке, вышел из строя. Он приблизился к одной из шкатулок и без колебания откинул крышку. Одновременно с этим, словно по волшебству, зажегся и золочённый двусвечник, стоящий тут же. Озарённый извлек вычурный церемониальный клинок, свиток с текстом клятвы и черный голыш камня крови.

— Чего ищешь ты, посвящаемый? — задал я ритуальный вопрос.

— Твоей мудрости и знаний, экселенс, — не задумываясь ответил он. — Я желаю разделить их, чтобы приблизиться к пониманию сути своего дара.

— Безликие могут тебе дать это, — степенно кивнул я.

Разложив перед собой всё нужное для таинства, мужчина с покрытым лицом сперва распечатал бумагу, а затем без колебаний сделал надрез на ладони. Взявшись за божественную реликвию, он торжественно зачитал текст с листа: