Поблизости на сосне раздалось хихиканье. Мара уже устроилась было спать на толстой ветке, но уроки, устроенные Кайей для малого сейда, привлекли ее внимание.

– Вот гляжу, как ты возишься с этим окатышем, и думаю, – спархивая вниз, произнесла тунья. – Все мы ведь зачем-то нужны богам. Даже те, кто никуда не ладится… Бывало, плетешь ровное, красивое гнездо, а потом какой-нибудь вредный корешок все портит. Слишком короткий, слишком тугой… Кто знает, на что он сгодится?

– К чему клонишь, сестрица? – зевая, спросила Кайя.

– Непослушный корешок не станет частью гнезда… Но может, он рос для другого? Ты понимаешь, что он не такой, как все. И вот сидишь, вертишь его в когтях и думаешь: куда бы приспособить? Вот так же и боги смотрят на нас с тобой, гадая: на что годны два корявых беспрочия?

Рассуждения туньи прервал радостный возглас Кайи:

– Молодец, младший братец! Скоро в облака взмоешь!.. Ну, хватит на сегодня, устал поди…

Юная гейда сунула малый сейд в поясную суму, повернулась к Маре и сказала:

– Сестрица, мне уже вторую ночь подряд снится сон. Худая женщина с длинными седыми волосами, в светлом платье, стоит среди ночного бора… Она кажется изможденной, больной… Она что-то мне протягивает. Что-то на ладони… А когда я хочу рассмотреть, то просыпаюсь…

– Дважды, говоришь? – с подозрением спросила Мара. – Это неспроста! Когда сон повторяется, значит, тебя кто-то зовет. Не ходи за той женщиной, если она приснится тебе в третий раз. И ничего у нее не бери.

– Да я не беру. Просто… Ну, не знаю, мне жалко ее! Она выглядит такой усталой, такой печальной!

– Я тебе расскажу, кто еще выглядит очень несчастным и жалким, когда плачет зимней ночью за порогом, выманивая тебя наружу…

Кайя покачала головой:

– Нет, тут другое…

Ее ведь никуда не манили. Ей как будто что-то хотели доверить… что-то сказать…

…Их странствие вдоль берега Змеева моря на юг длилось уже много дней. Так много, что и местность начала меняться. Горы Похъелы остались далеко позади, зато леса становились все выше и мощнее.

– Небось, не видела такой большой березы? – насмешничала Мара, глядя, как Кайя разглядывает корявое деревце ростом немногим выше ее самой. Березка уже не стлалась по земле, вцепляясь в камни, а пыталась гордо выпрямиться, покачиваясь на ветру.

– Видала и побольше, – фыркнула Кайя. – Вместе с сихиртя я обошла весь север. Бывают такие березы, что и сосну перерастут!

На другой день после ночевки в дюнах Кайя внезапно наткнулась на стойбище. Оно располагалось в некотором отдалении от берега, скрытое от моря невысокой горой в щетине густого сосняка. Весь лес тут рос наклонно, будто пытаясь уклониться от жестоких морских ветров. Снега под ногами уже вовсе не было – то ли ветер сдул, то ли сам растаял. Ведь совсем рядом лежали уже теплые, южные края…

Едва Кайя перевалила через макушку сосновой горы, как издалека запахло дымом костров. Послышался лай собак. Внизу, среди рыжих стволов, виднелись серые зимние вежи. Они были очень похожи на жилища саами, которые всегда по-доброму относились к сихиртя, считая их своей дальней родней. Верно! Помнится, Кумма рассказывал: по южной границе Похъелы кочуют саамские племена…

– Это лесные саами, – подтвердила Мара. – Словене их лешей лопью зовут. Хочешь пойти к ним?

– Хочу, – кивнул Кайя.

Сердце колотилось от радости, от волнения – и немного от страха.

Все же она так давно не видела людей, кроме рода Куммы! «Не прогнали бы чужачку», – подумала она, вспоминая прошлые странствия.

– Ну, ступай, коль по родичам соскучилась, – с сомнением произнесла тунья. – Только лыжи, скарб и санки оставь здесь, я посторожу.

– Зачем? – удивилась Кайя.

– А с пустыми руками, если что, убегать легче…

Кайя последовала совету. Взяла только самое дорогое: короб с короной, с которым не расставалась, да колыбельку Птенца. В самом деле, как встретят? Поди знай…

Однако лесные саами даже не удивились ее приходу. Смотрели спокойно, не враждебно, с умеренным любопытством. Как будто самое обычное дело – появление одинокой путницы из лесу, да еще с ребенком на закорках!

«Племя сытое, зажиточное, – думала Кайя, шагая между высокими добротными вежами. – Чем живут? Охота, рыбалка? Оленей не видать… Верно, рядом богатая семужная река. Вон какие тут все румяные да крепкие…»

Одинокая старуха, понимающе взглянув на Птенца, спящего в кузовке, предложила заночевать у нее в веже. Кайя колебалась, невольно вспоминая «гостеприимство» Проклятых… Но уж так хотелось заночевать в тепле, под крышей! Не в шалаше из лапника или вовсе у опрокинутых санок, нахлобучив на лицо куколь совика и затянув покрепче рукава, чтобы в них не задувало снег…

На шее у старой хозяйки висел необычный оберег в виде сосновой шишки. Такими же шишками, но поменьше были обшиты подол и рукава. Устроив и сытно накормив Кайю, старуха принялась расспрашивать, что гостья приготовила на обмен.

– На обмен?

– Да, чем собираешься отплачивать за исцеление?

– Исцеление?.. А-а…

Кайя наконец сообразила, о чем толкует бабка. Вспомнилось, как в ее детстве сихиртя ходили к сурянам на торг, выменивая за беличьи и куньи шкуры еду, топоры и всякое добро. Похоже, здешнее становище тоже держало торжок. Только предлагало не холсты и железные ножи, а… зелья? Лекарства?

– Ты не печалься, мать, – добродушно сказала хозяйка, заметив, как гостья покосилась на короб, – мы тебя не оберем. Мы меру знаем. К нам со всех земель идут за помощью! Что с дитем-то?

– С дитем?

– Немочь, спрашиваю, какую под корни Древа несешь? – слегка раздражаясь непонятливостью молодой женки, повторила старуха. – Ты, главное, в сердце страх не питай, коли уж добралась. Наше Древушко от всякой беды спасает! Вот онамедни тоже мать приходила, карелка! Сынок у нее уж по пятой весне, а на ногах не стоит, поставишь – сразу падает. Представь, на санках примчали в этакую даль! Отнесли к Древушку нашему, в кольцо протянули, тут мальчонка и встал!

Кайя сперва хлопала глазами. Однако благодаря бабкиной словоохотливости скоро начала понимать.

На ближней горе, что укрывала селение от студеных морских ветров, росла диковинная сосна. Неведомо какие силы завернули ее ствол петлей.

– Наше племя сразу заподозрило, что сосна непростая, – рассказывала старуха. – Уж не знаю, кто первым догадался, что больного можно просунуть в ту петлю… Но скоро оказалось – кого сквозь Древушко проденут, тот все болезни ему и оставляет! С тех пор наше племя не кочует, так тут и поселилось, к Древушку поближе. Приглядываем, чтобы дурным делом кто-нибудь не срубил. А оно уж не первое поколение хранит наш род, наши горести себе забирает… Тут вообще место благословенное, мать. Здешний берег зовется «место хорошей погоды». Хвала Древушку! Дети-внуки хворей не знают, старики два века живут… У меня вон суставы поскрипывать начали, так я пролезла сквозь Древушко, и как рукой – хоть пляши! – Старуха засмеялась, показывая целые, крепкие зубы. – Весело на свете жить, когда ничего не болит!

– А где это ваше волшебное дерево? – спросила Кайя.

Бабка тут же посуровела. Просто так Кайе его не покажут. Это своих Древушко лечит даром, а чужаков – за плату. И стоить это будет…

Она назвала цену. Кайя кивала, не понимая, много это или мало. У нее все равно ничего не было.

– Так что решай. Коли согласна с ценой, завтра с утра и пойдем… – Старуха зевнула, ложась спать.

«Отец мой, шаман Охтэ, никогда не запрашивал награду за помощь, – подумала Кайя. – Лишь принимал то, чем люди сами отдаривались… Да и те саами, с которыми я встречалась прежде, не бывали такими жадными…»

Кайе представилась худая, бледная женщина из ее снов… И сытое благополучие племени показалось ей еще более подозрительным.

Ночью Кайе снова приснилась изможденная беловолосая женщина. Стояла у входа в вежу, смотрела грустно. «Заманивает», – вспомнились Кайе слова Мары. Подумав так, она все равно вылезла из вежи, закинула за плечи короб с короной, взяла в руки колыбель со спящим Птенцом и пошла вслед за женщиной – прочь от селения, на гору, в сосновый лес.