Первая мысль промелькнула у Славуши – как, впрочем, и у всех, кто увидел Крума: «Драуг?!»

– Приветствую тебя, сестрица Славейн, – хрипло прошептал незваный гость. – Что же не зовешь гостя в дом?

Славуша сглотнула. Этот надтреснутый голос, словно сорванный криком, ничем не напоминал прежний звучный голос ее названого брата…

Но тут ее взгляд упал на темно-зеленую, увитую лентами ветвь над дверью.

«Никакое зло не пройдет под омелой», – напомнила она себе.

И произнесла освященные обрядом слова:

– Дающим – привет!

Гость появился!

Где место найдет он?

Крум, усмехнувшись, ответил:

– Торопится тот,

кто хотел бы скорей

у огня отогреться.

Дорог огонь

тому, кто с дороги,

чьи застыли колени…

Славуша всхлипнула и бросилась ему на шею.

– Заходи скорее, – шептала она, глотая слезы. – Заходи, братец…

Когда Крум вошел в тепло и сел на лавку, стало видно, до какой степени он устал и замерз. Одну за другой он медленно снял обледеневшие рукавицы, с помощью Синдри и Славуши едва смог стащить с плеч тяжелую финскую парку…

– Быстрее, быстрее! – подгоняла служанок Славуша. – Несите подогретого пива! Тащите сухую рубаху!

Славуша увидела, как дрожат руки побратима. «Да он вымотался мало не насмерть, – думалось ей. – Знать, весь день и ночь бежал на лыжах из Ярена…»

И жалость пронзила ее сердце, а вместе с жалостью пришла тревога.

– Ты один? – спросила молодая женщина, заглядывая Круму в глаза. – А где Дарри?

– Я один, – буркнул воин.

– А все остальные? Ты поспешил вперед, чтобы предупредить меня о…

– Нет, – жестко ответил Крум. – Я один, Славейн.

Женщина побелела, по-своему поняв его слова.

– Что с моим мужем?! – еле выговорила она немеющими губами. – Он… ранен… он…

– Арнгрим жив и здоров, – скривился Крум. – По крайней мере, был жив, когда я видел его в последний раз.

– Слава богам! – выдохнула Славуша, стиснув руки. – Но тогда что случилось? Почему ты…

– Я все расскажу. Только… наедине.

Так йольские посиделки в тот день закончились, толком и не начавшись. Гости, видя, что хозяйке не до веселья, один за другим ушли спать. Славуша отослала служанок. Поставила перед Крумом еще кружку подогретого пива и кусок запеченной свинины, а сама села напротив.

Крум неспешно ел, поглядывая на разбросанные по столу яркие нити и косички.

– А, ловцы вещих снов, – протянул он, закончив с трапезой. – И как, увидела мужа?

– Нет. Я ничего не видела, лишь темноту. Ну, говори уже, братец! Что случилось? Я уже вижу: беда…

Славуша умолкла, с трепетом ожидая слов побратима. Крум все молчал, глядя, как в очаге медленно тлеет священное йольское полено. Как будто думал, с чего начать.

– Что ты знаешь об Арнгриме? – внезапно спросил он, взглянув женщине в лицо.

Славуша ответила удивленным взглядом:

– Он мой муж.

– Это и я знаю. А раньше? Как вы встретились? Он говорил, ты нашла его на морском берегу… Это все или ты что-то таишь?

Славуша нахмурилась:

– Бойся произнести непроизносимые речи, Крум Хальфинн! Даже братьев не касается то, что между мной и моим мужем.

– Твоим ли? – прищурился Крум. – Есть те, кто называет его мужем другой… – И ухмыльнулся, глядя, как замерла хозяйка. – Ну что, будешь на меня фыркать, как йольская кошка? Или наконец правду расскажешь? А потом я расскажу тебе кое-что забавное о том, кого ты зовешь мужем…

– Ни слова не скажу, пока не объяснишься! – твердо проговорила Славуша. – Не позволю мужа бесчестить! Пока это лишь твои пустые слова!

– А слова богов тебя устроят?

– Что?!

– Послушай…

И Крум принялся рассказывать жене побратима, что произошло прошлым летом, когда Арнгрим решил снова уйти в море на «Красном волке». И о том, как братья Арнгрима пытались убить его в Ярене, скинув оглушенного в море. И как море воздвигло скалу там, где ее прежде не было, чтобы спасти Везунчика. Рассказал Крум и о несчастливом первом походе «Красного волка», когда нарвалы убили йомса Гуннара. Об этом Славуша кое-что слышала, но не знала, что случилось потом.

– …А после Арнгрим признался, что беседовал с самими Ньордом и Ран, Госпожой Бури, и те посоветовали ему искать ответов на все вопросы у его жены.

– Да… Помню, однажды Арнгрим довел меня до слез странными расспросами…

– И как, ты дала ему ответы, которых он хотел?

– Конечно, нет! Я даже не понимала, чего он от меня хочет.

– Так и думал, – кивнул Крум. – Теперь ты понимаешь, что эти вопросы были не тебе?

– О чем ты?

– Скоро поймешь…

Славуша сидела и щипала край фартука, борясь с гневом. Как много она не знала о муже!

– Теперь ты рассказывай, – скорее потребовал, чем попросил Крум. – Говори, как вы с ним познакомились. А потом уж я объяснюсь.

И тогда Славуша впервые рассказала ему, как на самом деле познакомилась с Арнгримом. Повесть эта была темная и не красила ее добродетелью. Потому что она убежала из родительского дома с красавцем-викингом и полгода беззаконно жила с ним в хижине на берегу моря Ильмере. Даже не догадываясь, что дивный воин на самом деле мертв…

– Если бы не тот молодой нойда, лопарский колдун, не было бы в живых ни его, ни меня, – закончила она. – Видишь ли, мой батюшка заплатил нойде, чтобы тот спас меня от мертвеца. Но, оказалось, не мертвец грозил меня погубить… Арнгрим сам был рабом злой морской равки, потопившей его корабль… А в мое тело она собиралась переселиться, ибо ее прежнее уже совсем истлело…

– Беда! – протянул Крум, помолчав. – Жаль, не знал я всего этого раньше. Так и есть – Ран, Госпожа Бури, не о тебе говорила, называя женой. Истинная жена Арнгрима – вовсе не ты.

– А кто же?!

– Та самая морская равка. Богиня со Змеева моря, которую он зовет Синеокой. Она-то и позвала его туда. К ней он поплыл за ответами…

Челюсти Крума напряглись, дыхание стало частым.

– Этой богине он отдал в жертву половину наших людей… и моего Дарри…

– Как – Дарри? – вскрикнула Славуша, не веря ушам. – Побратима?! Ты хочешь сказать…

– Дарри мертв, – с трудом выговорил старший Хальфинн. – Морская тварь сожрала его по приказу Арнгрима.

– Я не верю!

– Я сам не поверил бы, если бы рядом не стоял…

И Крум начал рассказывать о летнем походе на Змеево море, обо всех странных несчастьях, что сыпались на нордлингов, о том, как они гибли один за другим…

И как менялся Арнгрим. Как просыпалось в нем древнее и страшное, как все сильнее овладевало его волей.

– …И на следующий день после того, как он отдал Лодина косаткам на растерзание, мы напоили его сонным зельем, поднялись на корабль и уплыли.

– Бросили своего ярла?

– Это был уже не наш ярл. Им теперь владеет иная сущность. Что он и доказал, обернувшись огромным змеем и переплыв море!

Славуша недоверчиво смотрела на побратима. Слова Крума не укладывались в голове.

– Ну а потом, догнав нас и вновь обернувшись, он начал карать предателей…

Крум смотрел в огонь, но видел там холодные бушующие волны.

– Прежний Арнгрим Везунчик так бы не поступил, – бормотал он. – Он считал меня старшим братом. В застольном споре или в честном поединке я бы, пожалуй, одолел твоего мужа, Славейн. Но я всего лишь человек, а он… уже нет. Я лишь способен заглядывать в невидимое, а он утверждает, что теперь он… бог…

– Дарри в самом деле погиб? – тихо спросила Славуша.

Крум кивнул:

– Морская тварь сожрала его живьем.

– А как спасся ты?

– Когда прилив накрыл остров, я приготовился умереть, но тут увидел плавающее весло. Видно, парни с лодки Арнгрима тайком выкинули его, чтобы помочь мне. Я уцепился за это весло. Я ни на что не надеялся, просто хотел жить… Не знаю, сколько меня носило по волнам. Вряд ли долго – воды Змеева моря холодны даже летом. По счастью, еще до заката меня подобрал корабль. Это была новогородская ладья. Она направлялась с Соляных островов в Хольмгард. Там я пришел в себя, все обдумал и решил добираться домой…