– …моя богиня исчезла! Сперва – со Змеева моря, а потом и вовсе из этого мира! О, как мне было скверно! Из меня будто все кости вынули, лишили меня силы! Шли пустые годы в пустом мире. Я слабел день ото дня. Мне даже пришлось прятаться в той норе на болотах… И вдруг на побережье появляешься ты – девчонка-сихиртя с великой короной, с которой глядят ее глаза! Я был готов на все, чтобы заполучить венец. И вот я его получил!

– Получил? – хмыкнула Кайя. – Разве корона на твоей голове? Нет, на моей!

– Это ненадолго, – отмахнулся белый тун.

– А, так ты позвал меня сюда, чтобы поменяться? – догадалась Кайя. – Что ж, я согласна! Забирай корону, отдай душу Анки!

Пернатый шаман расхохотался. Он смеялся, и смеялся… Затем воздел посох. Чучела открыли пасти и клювы, зашипели, захлопали почерневшими крыльями.

– Вот бы мужа твоего сюда, на мой посох! Гляди, его душа вот тут. – Шаман показал на кожаный кошель у себя на поясе. – Я что-то засиделся. Попытайся ее отобрать. Давай, ты ведь шаманка!

Кайя, не сводя глаз с кошеля, кинулась к пернатому – но он как-то непонятно оказался позади нее.

– Попробуй еще разок, – подначил шаман.

Кайя приготовилась… но бросила взгляд ему за спину и увидела нечто ужасное.

Олени, что паслись уже прямо рядом с вежей, все одновременно поднялись на дыбы и сбросили шкуры. Жуткие рогатые скелеты стояли, поводя безглазыми черепами, – пытались учуять жертву.

– Иди сюда, вот я! – манил шаман.

«Что делать?! Путь к веже отрезан…»

Кайя развернулась и кинулась прочь от мертвого сейда и его жуткого стада. Но, не пробежав и десятка шагов, угодила в топкое место. Застыла, пытаясь понять, куда бежать дальше, – а ноги уже по бедра погрузились в мох.

Голодные духи-олени принялись неспешно окружать ее.

– Когда они тебя обглодают, я сниму с твоего черепа корону, – раздался насмешливый голос пернатого. – А ты будешь торчать тут вечно, будто сгнившее дерево… Олешки станут каждый день приходить сюда пастись… Чесать спины о твои ребра, слизывать соль с костей и точить зубы о череп… Твоя душа будет вопить в муках, но никто не услышит и не придет… Старый Кумма вернется поутру и найдет лишь мертвую девчонку в своей веже… И бесполезную, пустую корону…

– Сила Моря! – закричала Кайя. – Помоги!

Великая корона не отозвалась…

А в следующий миг багровое небо полыхнуло, словно где-то в тучах зажглось еще одно солнце. Волна света прокатилась по безжизненной тундре. Мертвые олени – пожиратели душ заметались, но далеко не ушел никто. Один за другим, спотыкаясь, они попадали наземь и расточились, словно огненный ветер выжег из них всю скверну вместе с призрачной жизнью. Остались лишь белые голые кости во мху.

Кайя, щурясь и прикрывая ладонью глаза, посмотрела в небо и увидела – сперва даже не поняла что… Нечто приближалось к ней, раскинув крылья, словно мощный сгусток чистой и грозной силы.

«Кто это?! Дух Анки? Кто-то из владык Нижнего мира? Бог?!»

Сгусток силы, подобный шаровой молнии, медленно приближался, опаляя все вокруг и разгоняя туманный сумрак. Кайя смотрела на него, не в силах отвести взгляда. Какая мощь! Она не понимала ее сути, поскольку никогда прежде не сталкивалась со священной чистотой – чистотой тела, духа и воли, что дает смертному несокрушимость небожителя и наделяет оружием…

Слепящий свет понемногу угасал, и в сердце его Кайя уже могла разглядеть очертания человеческой фигуры.

Надвинутая на лоб шапка с бахромой, закрывающая глаза… Молодое безбородое лицо – и седые косы, выпущенные наружу поверх парки… Сияющая птица на груди…

«Да ведь это человек, – подумала Кайя. – Это шаман!»

Она была потрясена. Как человечье тело переносит такую безмерную силу?

Она глядела на приближающегося шамана, испытывая трепет, восхищение и странное, необъяснимое доверие. Кажется, сейчас протянет руку – и она даст свою без колебаний…

Легко ступая по трясине, незнакомый шаман подошел к мертвому сейду.

– Твой посох сломан в мире живых, – звучно произнес он. – Я ломаю его в мире мертвых!

Увешанный чучелками посох с хрустом переломился сам собой. Засушенные, обугленные тушки перестали разевать клювы и шипеть и замерли, как и положено мертвым. А освобожденные души легкими тенями разлетелись в разные стороны.

– Твоя корона пила кровь в мире живых – пусть станет сброшенными рогами в мире мертвых!

Колдун невольно вскинул руки к голове… и короткие рога остались у него в руках, будто выпавшие зубы.

Растерянность и удивление отразились на его лице. Видно, немало времени потратил колдун, приращивая их к своему черепу… И вот так легко потерять?!

– Кто ты? – рявкнул он. – Что тебе надо? Я тебя не знаю!

– Твои могучие крылья… – Губы под низко надвинутой шапкой изогнулись в насмешливой улыбке. – Всего лишь морок в мире мертвых!

Поднялась в воздух небольшая рука, схватила нечто незримое и резко опустилась вниз – так рывком сдергивают покрывало…

Налетел ветер – и разом сдул с белого туна все перья.

Колдун взвизгнул, съёжился… Замер жалкой, скрюченной голой куропаткой. Перья неопрятной кучей лежали у тощих когтистых лап.

Кайя, хоть и торчала по-прежнему по пояс в болоте, не смогла удержаться от смеха. Лысый старый тун, неописуемо уродливый, уже не выглядел грозным. Он напоминал даже не ощипанную птицу, а скорее безобразного сероватого болотного духа…

– За что? – взвыл он. – Что я тебе сделал, нойда? Где перешел дорогу?

Вместо ответа неизвестный шаман вытащил нож. Клинок испускал леденящее синеватое сияние. От одного вида его колдун заскулил и припал к земле, и вся Долина Отчаяния будто затаилась.

«Железо, – поняла Кайя. – Он пронес железный нож в Нижний мир! Как?..»

– Страшно? – спросил незнакомец. – Это потому, что ты уже мертв. Но такую дрянь, как ты, следует убивать несколько раз!

Лысый колдун корчился на земле, пытаясь уползти… Шаман, склонившись, быстрым движением перерезал ему горло.

В тот же миг тело бывшего туна будто высохло, и обтянутые кожей кости погрузились в мох.

– Будешь пасти здесь голодных духов вечно, – бросил шаман.

И обернулся к Кайе, сдвигая шапку с лица на лоб.

– Теперь ты…

Кайя и сама не поняла, как он выдернул ее из трясины – словно сосновый корешок из песка. Оказавшись на твердой земле, она открыла было рот, чтобы возблагодарить спасителя… Но взглянула пристальнее, и слова застряли в горле. В узких светлых глазах шамана колючими молниям вспыхивал гнев.

– Ты рехнулась, дева? – строго спросил он. – Да как тебе на ум пришло надеть великую корону? Где ты вообще ее взяла… Э, да ты еще и беременна! Лучше бы тебе не доносить этого ребенка, чем тащить его сюда!

Кайя невольно схватилась за живот.

– Кто ты? – пролепетала она.

Шаман не ответил.

– Зачем ты полезла в Нижний мир? – мрачно спросил он. – Не видела, что упырь заманил тебя сюда, чтобы съесть? Уже все для этого приготовил – лишь самого кушанья не хватало…

– Душа! У него душа моего мужа!

– Он лгал тебе. Я не заметил у него ничьей души…

– Она была в сумке у него на поясе… Пусти! Я должна открыть сумку!

Кайя шагнула к тому месту, где останки ее врага впитались в мох, но незнакомый нойда схватил ее за руку:

– А ну пойдем отсюда, глупое существо! Тебе нельзя тут быть! Каждое лишнее мгновение в Долине Отчаяния выпивает из тебя жизнь и губит дитя…

– Где мой Анка? – закричала Кайя, вырываясь. – Где его душа?!

– Понятия не имею, но уж точно не здесь…

Силком нойда притащил Кайю к одинокой веже, впихнул внутрь и задернул за ней кожаный полог двери. Кайя, едва оказавшись внутри, сразу бросилась обратно. Невидимая стена не позволила ей выйти. Кайя билась, царапая полог, но тот словно превратился из скобленой шкуры в гладкий камень…

– Я превращаю эту вежу в железный шатер, – слышался снаружи низкий, напевный голос. – Нет у него ни дверей, ни окон. Есть лишь дымоход – око, глядящее в Верхний мир. Я помещаю возле этого ока острый железный клинок. Ни единый голодный дух не посмеет влететь туда! Ни единый голодный дух тропы не найдет пути-дороги к нему!