Браслет, видно, был серебряным, но сейчас полностью почернел. Он был отлит в виде змеи с яркими изумрудными глазками.

– Ну прямо смотрит, – пробормотал Мороз, любуясь находкой. – Так и уговаривает: надень…

– Отдай, – раздался приказ Арнгрима.

– Что ты сказал?

Мороз вскинул голову, и не думая выпускать браслет из руки.

– Почему это я должен отдать его тебе?

– Потому что я узнал его. Он принадлежит мне.

Лицо Бранда стало жестким.

– Это ведь я принес жертву…

– Ты должен отдать мне браслет, – перебил его Арнгрим. – Тебе приказывает твой ярл!

Они смотрели друг на друга, не мигая и не отводя взглядов. Ни одно движение не ускользало от их внимания.

Мороз отлично знал, что может легко убить Арнгрима. Тот неплохо владел мечом, но не более. У Бранда же был истинный дар. То немногое, что было в его жизни ценным и истинным.

Приказ ярла разозлил его настолько сильно, что Бранд – потом, уже остыв, – и сам этому удивился. Это же его находка, его добыча! Он заплатил за браслет кровью! Даже по праву вождь не может отобрать его, а только потребовать свою долю…

Арнгрим молчал и смотрел невидящим взглядом. Такой взгляд Мороз видел у берсерков. У людей, которые уже не владеют собой, а владеет ими захвативший их дух.

«Эге, ярл-то сейчас не соображает, что делает, – подумал он. – Он прав, ему кто-то нашептывает… Он, пожалуй, в самом деле меч вытащит, если я не отдам ему браслет, – а я не отдам, – и тогда…»

Неожиданно Мороз понял, что происходит.

– Ярл, – хрипло произнес он. – Она стравливает нас. Ей нужна жизнь одного из нас… И, похоже, все равно кого. А я тоже не хочу быть игрушкой в руках богов…

И Бранд протянул браслет Арнгриму. Тот молча надел его на запястье, и в его глаза медленно вернулся разум.

– Хорошо, – прошептал он. И повернулся к морю. – Вот теперь… я тебя слушаю.

– Ты надел обручальный браслет… Хорошо! Ты подтвердил наш брак!

– Никакой брак я не подтверждал. Я просто узнал браслет. Я когда-то носил такой же.

– О да, когда принимал человеческий облик, в те времена, когда мир был другим! Но ты же вспомнил меня?

– Нет, я по-прежнему не знаю, кто ты.

– Это потому, что я еще слаба. Но то, что ты сейчас сделал, очень помогло мне! Теперь часть твоих сил будет все время питать меня, ибо супруги суть одно целое… Никогда его не снимай!

– А мне-то это все зачем?

– Как зачем? Браслет даст тебе власть над силами моря… Ты сможешь управлять погодой, течениями, вызывать ветер и туман! Тебе будут подчиняться все морские существа, от червей до китов; ты сумеешь видеть морских духов, и все они склонятся перед тобой. Теперь они тебя услышат, а ты их…

– И все это только потому, что я надел браслет?

– Нет, не только. Ты же ярл, ты знаешь, что лучшему войску нужна плата! Несколько капель крови мало… Морскому воинству надо больше!

– Какому еще морскому воинству?

– Если оно тебе не нужно – сними браслет. Отдай тому викингу, он мне тоже нравится…

– Нет! Это мой браслет!

– То-то же! Ну тогда иди на берег. Скоро увидишь кое-что занятное.

Еще издалека Арнгрим и Мороз услышали крики, доносящиеся со стороны моря. Поспешив на берег, они увидели, что две лодки охотников изо всех сил гребут к берегу. Причина была видна сразу: высокий черный плавник резал волны прямо за отстающей лодкой.

– Косатка! – задыхаясь, воскликнул Мороз. – Ну и здоровая! Какого рожна ей надо, они ж не нападают на корабли…

Громадная косатка обогнала обе лодки, описала плавный круг и ушла под воду.

– Говоришь, не нападают? – стиснув зубы, отозвался Арнгрим.

Море взорвалось брызгами, поднялась и хлынула во все стороны волна, а лодка подлетела в воздух и перевернулась. Охотники посыпались в воду. Когда бурление чуть улеглось, стало видно, как люди быстро плывут в сторону берега. Они спешили изо всех сил, скидывая на ходу кожаные штаны и рубахи. У них было совсем немного времени – воды Змеева моря были холодны даже в разгар лета.

– Помогите им! – закричал Арнгрим, выбегая на берег.

Застывшие на берегу люди побежали к вытащенным на песок лодкам, подхватили их, потащили в море…

И тут один из охотников с криком взлетел над водой.

– Лодин, – бледнея, произнес Мороз. – Храни его боги…

Навстречу ему из-под воды показалась черно-белая гладкая морда. Раскрылась пасть, полная зубов в палец длиной, поймала охотника и захлопнулась. Косатка со своей жертвой скрылась под водой.

– Смотрите, там еще одна! – закричали охотники.

Черный плавник снова показался над водой. Окровавленный Лодин взлетел в воздух…

…чтобы быть пойманным второй косаткой и опять утащенным под воду.

– Они этак тюленей друг другу швыряют, я видел, – стуча зубами, проговорил Смиди Тощий. – Это не косатки, а злые морские духи!

– Ну-ка, не смотри туда, малец, – тихо сказал Снорри, прижимая к себе Халли.

Тот, вытаращив глаза, наблюдал за жестокой игрой косаток. А те перебрасывались телом Лодина, словно мячом, и с каждым броском от тела оставалось все меньше и меньше…

Наконец две косатки, наигравшись и растерзав охотника в клочья, неторопливо уплыли из залива.

Кроме Лодина, больше никто не погиб. Упавших в море успели спасти охотники со второй лодки. Та не перевернулась, хотя изрядно черпнула воды, пройдя по самому краю гибели.

От Лодина осталось лишь кровавое пятно на волнах.

Остаток дня прошел в молчании и мрачной печали. Горько плакал Халли, успевший привязаться к добродушному Дровосеку. Но и прочим было невесело. Конечно, порой рыбаки и охотники гибнут на промыслах. Морская охота – опасное дело. И все же…

– Это судьба! – разведя руками, сказал Мороз. – Что ж, бывает!

За такие слова он получил множество неприязненных взглядов. Хорошо рассуждать о судьбе моряка, стоя на берегу!

Крум не участвовал в разговорах о судьбах. Он не сводил глаз с Арнгрима.

– Погляди-ка, братишка, на нашего ярла, – тихо сказал младшему брату Крум тем же вечером. – Вон он, сидит на берегу, вздыхает… Лодин был славным парнем, и его жаль. Но Арнгрим так по нему убивается, что даже странно…

– Ты к чему клонишь? – с подозрением спросил Дарри.

– К тому, что у Арнгрима совесть нечиста. Он будто чувствует себя виновным в смерти Дровосека…

– С чего бы? – удивился Дарри.

– Вот и я думаю, с чего бы…

– А давай я поговорю с ним, – подскочил Дарри. – Арнгрим тебе все равно ничего не скажет, постыдится.

– Ну попробуй, – с сомнением согласился Крум.

Дарри, не тратя времени зря, отправился на берег.

Арнгрим сидел, опустив голову на руки. В мыслях и чувствах была полная мешанина. С того мгновения, когда он увидел в руках у Мороза черный змеиный браслет, все пошло куда-то не туда. Сейчас Арнгрима понемногу отпускало, и он чувствовал себя как пьянчуга, во хмелю наворотивший такого, что на следующее утро даже вспоминать страшно.

«Кажется, я едва не убил Мороза… Зачем? Совсем ума лишился – лезть на рожон из-за почерневшей безделушки? Хорошо, хоть Бранд поступил разумно… А этот голос…»

Арнгрим мрачно посмотрел на браслет. Тот красовался у него на запястье так, будто был там всегда. Снять бы его да выкинуть в воду!

Но ярл понимал, что ни за что так не поступит.

«Ты будешь повелевать морем, – звучал в его голове сладкий голос богини. – Течениями, туманами, приливами – только прикажи… Морское воинство требует жертвы…»

– Что я наделал… – прошептал ярл.

– А что ты наделал? – раздался рядом бодрый голос Дарри.

Арнгрим обернулся:

– Ты что здесь делаешь?

– А ты?

Ярл с тяжким вздохом ссутулил плечи.

– Я виновен в его гибели, – еле слышно прошептал он.

Дарри задумчиво склонил голову набок.