Сойдя на берег, викинги привычно занялись обустройством стоянки. Пока одни вытаскивали корабль на мелководье, другие по двое разошлись на разведку. Впрочем, оказалось, что идти-то особо и некуда. Арнгрим и побратимы с мальчишкой Халли, отправившиеся вглубь берега, очень скоро уперлись в отвесную скалу. Ни обойти ее, ни взобраться наверх не было никакой возможности.

– Вот и хорошо, – заметил Дарри. – Если мы дальше пройти не можем – значит, и оттуда не придут…

– Птиц тут нет, – заметил Крум.

– Так спят уже…

– И гнезд на этой скале не видать.

– Да просто в этом ущелье темно, как у тролля в заднице! А я знаешь что скажу? Не бывает мрачных мест – бывают мрачные братья…

– Тут пещера! – раздался взволнованный голос Халли.

Неудивительно, что именно мальчишка нашел пещеру – чтобы обнаружить ее, нужно было встать на четвереньки, да еще и голову к земле опустить.

– Сюда, сюда! – звал он, стоя возле черной щели, что змеилась у самой земли, словно кривой ухмыляющийся рот горы, ощетинившийся зубами-сосульками.

Камни на подходе к пещере были покрыты белым затейливым узором инея. Ледяные кружева хрустели под ногами, словно в самые лютые дни зимы.

– А ведь скоро макушка лета, – проворчал Крум. – Понесло же нас! Пока прочие пьют вино под жарким солнцем в землях франков…

Арнгрим подошел к пещере и заглянул в нее. Тьма дохнула на него смертельным холодом.

– Ну-ка что там? Малой, слазай погляди!

Халли не двинулся с места, со страхом глядя на ледяную щель.

– Давайте я, – предложил Дарри, положив руку подростку на плечо и шагнув вперед.

– Халли, лезь, – резко приказал ярл.

Подросток окинул братьев жалобным взглядом, но те ничего ему не ответили. Дарри молча убрал руку с его плеча.

– Ползи в глубину, пока хватит света, – велел Арнгрим. – Потом расскажешь все, что видел.

Халли протиснулся в щель и пропал. Отсутствовал он не слишком долго. Вскоре мальчик выбрался, клацая зубами от холода. Пальцы у него едва гнулись, волосы поседели от инея.

– Там… озеро, – прохрипел он. – Я дальше не смог…

– Застывшее?

– Нет…

– Чудно, – обронил Крум.

– Но это хорошо, – возразил Арнгрим. – Мы нашли источник воды! Наберем побольше с собой в дорогу. Все, идем обратно. Заночуем около корабля…

– Ясное дело, – фыркнул Дарри, – кто поближе к этой ледяной могиле заночует, тот завтра белого дня уже не увидит…

– Не каркай, – резко сказал Крум.

Пещера ему крайне не понравилась. И даже не потому, что от нее веяло лютым холодом.

– Что тебя опять тревожит, брат? – со вздохом спросил Арнгрим.

– Когда я был здесь в прошлый раз, мы не видели никакой пещеры, – проговорил Крум. – Правда, у нас было вдоволь припасов и мы задержались тут совсем ненадолго…

– И не ходили к скале, верно?

– Подозрительно мне, – буркнул старший Хальфинн. – Единственное место, где можно пристать… И даже птичьих гнезд нет… Я бы не стал тут ночевать!

– А я стану, – отрезал Арнгрим. – Вон, парни уже разожгли костер! Халли, беги греться!

Солнце ушло за скалы, но темнее не становилось. Лишь небо из огненного превращалось в бурое, окутывалось дымно-сизым, словно гаснущий пожар. Стены фьорда стали черными, а покрывавший их лед отсвечивал красным, вторя небесному пламени.

Большой костер на берегу гудел и полыхал, растапливая вокруг себя лед и обдавая волнами жара. Люди Арнгрима толпились вокруг, наслаждаясь животворным теплом. Угрюмые лица и те оттаяли; нордлинги начали смеяться и перебрасываться шутками, радуясь, что тяжелый и долгий переход закончен и они достигли своей цели – вошли в Змеево море.

Из холодной темноты, пыхтя, появились двое бывших закупов, таща мех с набранной в подземном озере водой. Почти уронив его на землю, они кинулись к костру отогревать онемевшие руки.

– Хэй! – раздался издалека веселый рев Лодина. – Мы с добычей!

Бывший дровосек с товарищем возвращались по краю прибоя, торжествующе поднимая повыше улов – четыре здоровенных семги.

– Вон там, в заводи, где помельче – они там и стояли, – гордо заявил Лодин. – Ну мы потихоньку, чтобы не напугать, выход из заводи камнями заложили… А потом как начали по воде хлопать! Семга удирать в большую воду – а там стена! И тут мы ее хвать…

С корабля тут же притащили котел, и Лодин занялся готовкой. Как уже стало известно, стряпал он лучше прочих.

Вскоре в котле начала побулькивать жирная похлебка. В воздухе поплыл дразнящий пар. Ледяное дыхание пещеры и вовсе отступило куда-то во тьму.

– Слушайте, а место-то совсем не такое плохое, как было показалось! – заявил Бранд Мороз, вдыхая запах ухи.

– Все равно отвратное, – проскрипел Гнуп. – Повсюду мертвый камень, аж насквозь пробирает! Вы как хотите, а я сплю на корабле, не то завтра ни один сустав не разогнется…

– А хорошо, брат, что сейчас тут нет Славейн из Гардарики, – перебил Дарри, обращаясь к ярлу. – Я как услышал в Ярене, что ты думаешь взять жену с собой, чуть не сел, где стоял!

– Помню-помню, ты крик поднял до небес, – посмеиваясь, ответил Арнгрим. – А вот Крум, напротив, поддерживал меня.

– Я и сейчас думаю, лучше бы ты взял Славушу с собой, – сказал Крум. – Пользы от нее больше, чем хлопот. Во-первых, она лекарка куда лучше любого из нас…

По правде сказать, Крум поддержал побратима вовсе не поэтому. Крум давно уже приметил: Арнгрим рядом с женой становится другим человеком, будто бы и спокойнее, и мягче. А главное, у него не бывает того жуткого взгляда, когда из глаз ярла будто глядит кто-то другой…

– Ну ты подумай, каково бедняжке было бы сейчас, на этом ледяном камне? – не соглашался Дарри. – Поход на Змеево море – это тебе не поездка в Эйкетре…

– А что? – возразил Крум. – Сейчас стряпала бы вместе с Лодином, горя не зная. Славейн не боится трудностей. Вон, с побратимом нашим связалась. Да еще и счастлива с ним…

– Ха! Что бы и не быть ей счастливой, если наш ярл во всем ей потакает, – фыркнул Дарри.

Крум, не отвечая брату, повернулся к Арнгриму:

– Думаю, если наш поход будет удачен и богат добычей, в следующем году непременно надо будет взять Славейн с собой! Выстроим длинный дом где-нибудь на Соляных островах. Пусть Славейн возьмет с собой служанок, а мы наловим саамок им в помощь. Мы будем бить нарвала, женщины – солить мясо и скоблить шкуры…

– Все равно же придется кому-то охранять женщин от чужаков и зверей, – заметил Лодин.

– И женщин, и добычу, – кивнул Крум. – И кому-то надо будет варить соль из морской воды – ведь надо будет солить много мяса!

– А чужаки явятся, уж не сомневайтесь, – встрял Дарри. – Наверняка здесь все угодья поделены.

– Ну хоть повоюем! – воскликнул Бранд. – А то слушаю я тебя, Крум, и не понимаю, когда ты успел стать бондом. Скоблить шкуры, варить соль – тоска! – Он скривился. – То ли дело грабить побережье, ловить рабов…

– Народец тут живет бедный, – сказал Крум. – А рабы из саами мелкие да чахлые.

– Зато каждый – колдун, – ввернул Одд Сушеная Треска. – Как проклянут – мало не покажется! Может, ну их? За рабами пойдем в другой раз, в другие земли…

– А как же сокровища? – сварливо спросил Гнуп Старый.

– Какие сокровища? – отозвался Арнгрим.

– Города под водой, набитые серебром и самоцветами! На что мне шкуры и мясо! Где драгоценные камни?

– Глядите-ка, Гнуп, оказывается, за сокровищами в поход пошел!

Поднялся смех. Крум, однако, пробежал взглядом по лицам нордлингов и заметил, что кое у кого смех прозвучал не вполне искренне.

«Так-так, – усмехаясь, подумал он, – да у нас тут, похоже, охотнички за сокровищами подобрались…»

Не решив, хорошо это или плохо, он покуда оставил наблюдение при себе.

Дарри меж тем ерзал на месте, будто ему не терпелось что-то рассказать.

– И все равно! – воскликнул он. – Не согласен я с вами, братья, насчет Славейн. Зачем нам женщина на корабле? Да еще и куча рабынь – это просто погибель! Не то, смотрите, случится так, как в истории про корабль с девками… Слышали?