– Лопарь! Это ты?! Вытащи меня скорее! Выручай, друг!

На плоту сидел купец Кофа, с виду невредимый, только весь оплетенный веревками, словно колбаса. Из одежды на нем остались порты да нижняя рубаха.

Нойда молча поволок тяжелый плот к берегу. Плот не слушался, тащил за собой. Нойда вымок насквозь, пока утвердил его краем на сыром берегу.

– Век тебе буду благодарен, лопарь! – не умолкал купец. – Скорее, перережь проклятые веревки, я уже тела не чувствую…

Веревки в самом деле глубоко врезались в полноватое тело. Синяк на пол-лица, заплывший глаз…

– А где остальные наши? Где охрана моя?

Нойда пожал плечами, вытащил костяной ножик и принялся резать веревки.

Вскоре купец уже сидел на берегу, со стонами разминая руки и ноги. Кровь возвращалась медленно, с болью и колотьем.

– Проклятые жрецы, чтоб у них уд на пятке вырос! Чтобы им как по нужде ходить, так разуваться! Сплю спокойно, никого не трогаю, вдруг куда-то тащат…

– Кто? – спросил нойда. – Зверь?

– Не знаю! Сперва снилась дрянь всякая, будто в тумане заблудился. Потом чувствую – схватили и волокут! Ну я так просто не дался, схватил у изголовья нож, давай отмахиваться… А они…

Кофа тронул заплывший глаз.

– И все это, не пойму, то ли наяву, то ли во сне? Я сейчас сплю, лопарь, или уже нет?

– Нет.

– Так и думал… Как туман развеялся, я и проснулся. Вокруг – лес, вода, я на плоту…

– Долго плыл? – оглядываясь, спросил нойда.

– Не знаю… Ручей почти не петляет. Лес выше по течению скверный, сплошь черные ельники… Вот еще, вспомнил! Меня во сне кто-то будто обнюхивал, большой кто-то…

– Что? – напрягся нойда. – Зверь?

– Похоже, да. Сопел надо мной…

– Ты его видел?

– Нет, зажмурился и начал молиться Неименуемому. Я думал, это сон… Может, дивы за мной пришли… Хорошо, что я тебя встретил, лопарь! Если бы не ты, меня бы так и унесло неведомо куда…

– Вот и мне любопытно, куда тебя несло, – пробормотал нойда.

Кофа осекся и подозрительно поглядел на спасителя.

– А ты вообще что тут делаешь? Почему один? Где мои люди?

– Там же, где и раньше, – на поляне. Ночью тебя, купец, никто искать не захотел.

– …кроме тебя! – сообразил Кофа. – Потому что ты колдун, лесной нечисти не боишься и с помощью чар меня нашел! Ну, что сказать, – угодил! Жди щедрой награды. А теперь веди меня обратно.

– Нет, – покачал головой нойда. – Не сразу.

– Что значит не сразу? – мигом ощетинился Кофа. – Ты что задумал?!

– Я хочу пройти еще немного вдоль этого ручья. Сдается, не просто так тебя привязали и по воде пустили… Думаю, тебя там ждут, купец. И Тучка был не так уж неправ насчет Лютого Зверя…

Хазарин недовольно свел густые брови.

– Лютый Зверь? Слыхал я эту страшилку в торговом посаде. Хочешь сказать, здешние жрецы решили меня ему скормить?

– Очень на то похоже.

– Так тем более надо скорее уходить отсюда! Что ты медлишь?

– А хочу взглянуть на него, – сказал нойда. – На Лютого Зверя. Очень занимает меня этот живоглот невиданный и невидимый…

– Смелый ты парень! – Кофа покосился на седоватые косы лопаря, свисающие на грудь. – Или смелая баба? Ну, что стоишь? Может, думаешь, я тебе не заплачу, обману?

– Связать тебя и вернуть обратно на плот? – холодно спросил саами.

Купец расправил плечи:

– А сумеешь?

Нойда молча кивнул. Пленник волхвов окинул его полным сомнения взглядом.

– Даже как-то хочется попробовать, – признался он, вставая. – Но недосуг. Ладно, я понял, не хочешь помогать – не надо. Бывай, а я пошел…

– Куда?

– Вверх по ручью. К утру куда-нибудь да выйду.

Нойда покачал головой.

– Никуда ты, купец, не выйдешь.

– Это еще почему?

– Потому что Лютый Зверь идет за тобой.

Кофа застыл на месте.

– С чего взял?!

– Я ведун, – ровным голосом сказал нойда. – Многое вижу, недоступное прочим. Как только я вошел в этот лес, сразу разослал во все стороны духов-помощников. Лютый Зверь ждал тебя там, ниже по ручью. А сейчас мои сайво говорят, что он, не дождавшись, сам пустился на поиски…

Рука купца дернулась к поясу, но нашла там лишь веревочку от штанов.

– Что делать-то? – пробормотал он. – Бежать?

Глаза Кофы быстро обшарили берег.

– Высокое дерево ищешь? – подсказал нойда. – Почему ты думаешь, что он тебя оттуда не снимет?

– Проклятие, дай хоть дубину выломаю…

Кофа, что-то сообразив, с надеждой уставился на нойду.

– Погоди, ты же ведун?! Ты можешь его отогнать?

– Может, и могу, – невозмутимо ответил нойда.

И снова невольно вспомнил медведя в лесу в Вишере. Того, что не подчинился чарам и едва не убил его, как самого обычного человека…

– Прекрасно! – взбодрился Кофа. – Сколько хочешь, чтобы меня защитить от живоглота?

Нойда невольно усмехнулся.

– Ты же понимаешь, что я сейчас могу любую цену назначить?

Кофа жалобно скривился и кивнул. Он вполне понимал.

– Так вот моя цена, – чуть подумав, сказал саами. – Ты пойдешь со мной.

Кофа с невольным ужасом уставился на темные заросли, куда убегал почти невидимый в густых потемках ручей. Над водой уже начинал собираться легкий предрассветный туман.

«Только этого не хватало», – с тревогой подумал нойда.

– Туда?! Не пойду! Неименуемым клянусь: не пойду! Ты рехнулся, лопарь!

– Мы пойдем туда вместе, встретим Зверя, и я попробую с ним договориться, – терпеливо произнес нойда. – Все лучше, чем он догонит нас и нападет сзади.

– Договориться, ишь ты, – оскалился Кофа. – Сдается мне, ты, лопарь, собираешься ловить его на живца!

Нойде очень хотелось ответить насмешкой, но он сдержался. Перепуганный хазарин мог сейчас выкинуть что угодно.

– Я хочу найти Зверя, – мягко сказал он. – А еще – тех, кто его послал. Я и без тебя его найду, купец… Просто если будешь держаться рядом со мной – может быть, уцелеешь.

Некоторое время Кофа топтался на месте, ругаясь вполголоса по-хазарски. Злость на саамского колдуна мешалась со страхом.

– Да может, и нет никакого Зверя! – взвизгнул он. – Иди, ищи его сам!

– И пойду, – кивнул нойда. – Мне-то бояться нечего. Я волхвов бездонными калитами не называл и удов на пятках им не желал. Ступай, добрый человек, поздорову…

Кофа сжал кулаки. Нойда стоял, посмеиваясь. Он видел, что Кофа верит ему. А еще чутье опытного землепроходца внятно шепчет в ухо: опасность есть, и она приближается.

– Пошли, будь ты проклят! – рявкнул Кофа наконец. – Чтоб тебя повело и вывернуло, лягушачий сын!

– Лягушачий сын? Спасибо, польстил, – хмыкнул нойда. – Лягушка у нас, саами, – великая матушка-прародительница…

– Идем скорее! Надеюсь, Зверь тобой подавится!

Нойда пошел вдоль ручья, хазарин – за ним. Тропа нырнула под сень деревьев, и сразу стало еще темнее. Путников окружил сырой, пахнущий грибами сумрак. Кофа потел от страха и бубнил себе под нос ругательства, мешая нойде сосредоточиться.

– Иди-ка ты первым, – сказал вдруг саами.

– Зачем? – сразу вскинулся купец. – Прикрыться мной хочешь?

– Чтобы Зверь у меня из-за спины тебя не унес… И дубину выбрось. Толку с нее…

Кофа остановился и неохотно швырнул в сторону толстую сучковатую ветку.

– Что твои духи говорят, колдун? – мрачно спросил он. – Видят его?

– Да, он уже учуял нас. Он рядом.

– Что?! Где?!

– Тихо, – шикнул нойда, надвигая на глаза шапку-птицу.

Как только закрылись телесные очи, распахнулись очи души. Теперь нойда мог видеть глазами своих сайво. Да, вот он, Зверь! Изумление, охватившее нойду, было так велико, что он даже не испугался – хотя было чего.

Кто это?! Ничего и никого подобного он прежде не встречал. И что самое удивительное – Зверь точно так же следил за ним через мир духов! Нойда очень отчетливо ощущал его пристальный взгляд.

«Да он и сам меня изучает!»

В телесном мире Зверь в самом деле был совсем близко от тропы. Настолько близко, что странно, почему Кофа его не видел. Конечно, очень многие звери, особенно хищники, умели затаиться так, что и наступишь – не заметишь. Однако этот Зверь не прятался. Он просто стоял и наблюдал.