Вечерние шоу, где выступали эксперты, приближались к рекордным показателям популярности, когда случился инфо-взрыв. Брианна Блэк могла облегчённо выдохнуть — накал страстей пришлось сбавить после пары десятков звонков от крайне влиятельных и важных людей, что лучше перестать поддерживать градус накала в скандале с утечкой, и ей пришлось прирезать курицу, несущую золотые яйца, что негативно сказалось на рейтингах. Но без работы ее сотрудники не остались ТОПы преподнесли очередную острую тему.

Теории множились, как грибы после дождя. Альянс решил продемонстрировать миру свое господство и физически устранить всех несогласных. Альянс решил очистить Солнечную систему от пиратов. Альянс готовится к отражению атаки жидов-рептилоидов с Нибиру — Дмитрий Анатольевич Медведев, читая эту новость, поперхнулся утренним кофе.

А флот Чистых все рос в численности с каждым часом, и даже когда армада заложила первый гравитационный маневр, к арьергарду присоединялись все новые и новые участники. Среди них были не только не только запоздавшие участники Альянса, но и «случайные зрители», тайные союзники и просто решившие запрыгнуть в последний уходящий вагон, рассчитывая собственными глазами увидеть цель этого загадочного путешествия.

А у Мейсона Магнуса оказалось много забот, к которым он готовился, но все равно недооценил масштабы потенциальных проблем. Тысяча Сынов, ее закрытая, элитная часть, хоть и содержала эгоистичных самовлюбленных одержимых, которые творили что хотели, но авторитет и иерархия Старейшего все же удерживали их в узде, и организация работала. Теперь Стратег имел дело с ТОПом — главами крупнейших корпораций Солнечной системы, которые заслуженно считались самыми сильными игроками. Это были самые хитрые, умные и опытные дельцы-бизнесмены, которыми годами создавали, поддерживали, укрепляли и растили свое детище, и их место в ТОпе было абсолютно заслужено.

И поэтому Стратег имел дело с сотней случаев «первого парня на деревне», которые примкнули к стороне победителей, собравшись в формальный Альянс, не могли удержать свое эго в узде, не собираясь слушать «какого-то там Магнуса».

И это выливалось в проблемы.

Корабли Вернона Буша, одного из ТОПов, шли на соединение с армадой Альянса. В точку общего сбора они не явились, рассудив, что это потеря времени и лишняя трата топлива, и вообще ни к чему ТОПу подчиняться приказам. Конечный пункт марша был известен, туда Буш и направил свои корабли. В конечном итоге все окажутся там же, а если силы противника не слишком велики, Вернон сможет присвоить себе все лавры ещё до подхода флота Альянса. В конце концов, одного упоминания о принадлежности к Альянсу Чистых должно быть достаточно, чтобы противник сдался — не сумасшедший же он, чтобы воевать с Чистыми? По крайней мере, до сих пор это срабатывало безотказно, и Буш не видел, почему бы проверенная тактика — объявить о своей принадлежности к Альянсу и принимать почётную капитуляцию — не сработала и на этот раз.

Небольшая эскадра пересекала астероидное поле, когда от ближайшего обломка отделилась остроносая тень и стремительно пошла на сближение с флагманом. Радары засекли приближение неизвестного и даже определила место корабля в классификации — это был десантный бот. Но от огня бот уклонился, а долго отстреливаться от него не вышло — стремительный корабль состыковался с флагманом Буша и приступил к вскрытию шлюза. В эфир пошла команда:

— Не оказывайте сопротивления, и никто не пострадает.

Охрана, заняв позиции у шлюзового перехода, ждала с оружием наизготовку, когда войдут пираты. Но как только приоткрылась шлюзовая дверь, и в просвет устремились заряды плазменных винтовок, в дверь вошла граната, за ней другая — и шлюз закрылся. Два взрыва очистили поле боя, и на этот раз пиратам никто не помешал попасть на борт. Они проворно разбежались по кораблю — брать под контроль основные узлы и капитанский мостик.

Вернон Буш ждал их на мостике. Как только появились захватчики, он выступил вперёд и напыщенно начал:

— Как вы посмели атаковать мой корабль? Вы вообще понимаете, с кем связались⁈ Я Вернон Буш, глава ТОПовой корпорации Kynetic и член Альянса Чистых!

Один из пиратов быстро набрал что-то на планшете, присвистнул, сунул планшет под нос главарю.

— Серьёзно⁈ — восхитился главарь пиратов, высокий мужчина с грубым лицом, которое пересекал шрам. — Мы поймали такую крупную птицу⁈ Вот это повезло так повезло… Да он ещё и застрахован!

— Грязные пираты! Немедленно покиньте мой корабль, иначе вас сотрут… — начал Буш, но его перебили:

— Боюсь-боюсь, — насмешливо ответил главарь. Потом усмешка пропала с его искажённого шрамом лица. — Я уже несколько лет в этом бизнесе, и да, возможно, рано или поздно меня поймают и уничтожат без суда и следствия. Но сейчас без скафандра прогуляешься ты — или плати выкуп.

Буш растерялся. Впервые его имя и упоминание Альянса не произвели никакого действия на противника. Более того — они посмели требовать выкуп!

— Это возмутительно… — начал Буш, но договорить ему не дали.

Выстрел из винтовки — и совсем рядом с его головой в переборку ударился заряд плазмы. Вернон присел от испуга и неожиданности.

— Хватить пыжиться, важная птица, — жёстко сказал главарь. — Вот номер счёта, — на тактический стол перед Бушем лёг планшет с открытым файлом. — Раз ты у нас ТОП, то и выкуп должен быть таким, чтобы не стыдно было его платить. Скажем, сто миллионов солов.

— Сколько⁈ — взвился Вернон, но ещё один выстрел, положенный в переборку рядом с его головой, заставил его смириться с неизбежностью. — Такую сумму невозможно собрать быстро…

— Тогда тебе придётся сделать невозможное, — усмехнулся главарь. — И поторопись, у нас короткое терпение.

— Вы не понимаете! — в отчаянии воскликнул Буш. — Даже если вы меня убьёте — это всё равно не ускорит процесс выплаты выкупа. Вы только потеряете деньги, а я умру, но это не сделает вас богаче! Если хотите, я свяжусь с моим страховым агентом, он подтвердит мою правоту. Вы сможете обсудить с ним детали…

— Смотри как запел, — хмыкнул главарь. — Ладно, давай своего агента, посмотрим, что он споёт…

Виктор Картер был одним из ТОПов, не присоединившихся к объединённому флоту Альянса, а пустившихся своим ходом в точку назначения. Его флагман нёс «Титан», сверхтяжёлый мех штурма и прорыва, предназначенный для атаки на станции и крупные корабли. «Ковчег» был более чем крупной целью, как нельзя более отвечающей предназначению мобильного доспеха, гордости Картера.

Виктор сидел к кокпите меха, когда раздался сигнал тревоги. Он вывел на планшет данные цели и усмехнулся — всего-навсего звено истребителей, появившееся откуда-то на пути его корабля.

— Открыть ангар, — распорядился он. — Сейчас я покажу этой мошкаре, что они не на того напали.

— Господин Картер, это слишком рискованно… — начал капитан, но Виктор отмахнулся от него.

— Никакого риска. Что могут сделать какие-то «москиты» моему красавцу? Одно попадание — и от них останутся только воспоминания. Мне хочется размяться, я давно не был в бою.

Желание хозяина — закон. Спустя минуту «Титан» покинул ангар, устремившись навстречу звену.

При появлении мобильного доспеха звено, заходившее на корабль, рассыпалось. Один из истребителей устремился к меху, обстреливая его, но проворно уклоняясь от встречного огня. Второй зашёл сзади, воспользовавшись тем, что «Титан» отвлёкся на его товарища, третий начал выбивать «вспышки»…

Четвёртый, тщательно прицелившись, отправил в корпус «Титана» ЭМИ-торпеду, превратившую мобильный доспех в груду бесполезного железа и мёртвой электроники. Ещё одна торпеда отправила в дрейф корабль, который без серьёзного ремонта не мог принять участие в операции Альянса — а ремонту должна была предшествовать долгая буксировка в ремонтные доки. Буксира надо было ещё дождаться…

Когда звено скрылось, заходящегося в бессильной ярости Виктора эвакуировали на борт с помощью спасательной команды. Едва оказавшись на палубе, Картер бросился звонить Стратегу.