— О, на вас нападают? — обеспокоенно спросила мисс Остин.

— Иногда конкурирующие группировки предпринимают такие попытки, — улыбнулся Хокинс. — Но, как я уже сказал, станция надёжно защищена, и все эти попытки не имели успеха. Ваше беспокойство совершенно беспочвенно, ваши данные в полной безопасности.

Лифт поднял мисс Остин с сопровождающими на уровень P. Мистер Хокинс провёл их по коридорам к нужному кластеру, там — к стеллажу и ячейке.

— Вот ваша ячейка, мисс Остин, — он указал на панель с клавиатурой. — Код доступа вам придётся ввести самостоятельно.

— Конечно, — Молли подошла к ячейке, уверенно набрала код.

Ячейка открылась. Внутри в прозрачной пластиковой коробке лежал инфочип. Молли осторожно достала его, протянула одному из своих молчаливых сопровождающих. Тот взял чип…

Послышался короткий сухой треск, запахло озоном и горящей электроникой. Пепел, в который превратился чип, посыпался на пол.

— Что это с ним⁈ — деланно удивилась Молли Остин.

Хокинс был профессионалом. Он не стал выяснять, как это могло произойти. Он нажал тревожную кнопку. Его храм только что был осквернён, доверенная ему информация — уничтожена. За это преступников ждала неминуемая кара.

— Уходим, — быстро сказала Молли, направляясь к выходу из кластера.

— Не так быстро, — Хокинс преградил ей дорогу. — Вы уничтожили доверенную нам информацию. Вам придётся ответить на вопросы службы безопасности.

— Вы ненадлежащим образом хранили чип, — обвиняющим тоном ответила Молли. — Вы сами видели, он рассыпался в руках. Это к вам у нас должны быть вопросы…

Сопровождающий просто отодвинул в сторону Хокинса, и вся тройка быстрым шагом направилась к выходу.

На выходе их уже ждал десяток штурмовиков. Охрана уровня, давно и уверенно зверевшая от безделья, была полна решимости доказать, что не зря ест казённый хлеб, и восприняла тревогу как заслуженный праздник. Единственным, что разочаровало пехотинцев, было то, что преступники оказались ничем не вооружены, и их было всего трое.

— Стоять! Руки вверх! — скомандовал командир охранников, держа на прицеле нарушителей.

Те послушно остановились. Хокинс за их спинами закрыл дверь в кластер, чтобы случайный выстрел не повредил драгоценные сервера. Он был профессионалом, и в первую очередь пёкся о сохранности имущества компании. Во вторую — о сохранности собственной персоны. Теперь, за запертой дверью, то и другое было в полной безопасности. Перегородки, формирующие кластеры, были способны выдержать даже ЭМИ.

Поэтому Хокинс ничего не видел из того, что происходило за запертыми дверями. А там было на что посмотреть.

— Работаем, мальчики, — сказала Молли Остин, послушно поднимая руки и без всякой команды падая на пол. Её спутники на глазах у поражённой охраны преобразились — их тела покрыла блестящая чёрная броня.

— Это что за чертовщина… — успел пробормотать командир охранников, прежде чем у него из рук выдернули винтовку.

Его подчинённые без команды открыли огонь по стремительным чёрным фигурам, которые начали двигаться. Плазменные разряды впитывались в чёрную броню, не оставляя никаких отметин, говорящих о поражении цели. С рук нарушителей срывались короткие ветвистые молнии, от контакта с которыми МПД штурмовиков обесточивались, превращаясь в высокотехнологичные клетки. В считанные минуты всё было закончено — десяток пехотинцев вповалку на полу уже ничего не могли поделать с нарушителями.

Молли Остин поднялась на ноги, целая и невредимая.

— А я думала, про ваши возможности сказки рассказывают, — выдохнула она.

— Они не ожидали нападения, — впервые подал голос один из её сопровождающих. — С остальными будет сложнее. Нас уже наверняка ждут…

— Тогда не будем заставлять их ждать слишком долго, — решила Молли. — Лифт могут заблокировать. Где тут у них лестницы?

Лестничную клетку нашли довольно быстро — по соседству с лифтовой шахтой. Мужчины пошли первыми, Молли спускалась следом за ними, вооружённая, как и они, прихваченной винтовкой. Общая тревога ещё не поднялась, поэтому примерно половину уровней они миновали беспрепятственно. Потом завыла сирена — мистер Хокинс, успокоенный тишиной за дверями, рискнул выйти и обнаружил, что вся охрана полегла в самом прямом смысле этого слова.

С этого момента спуск превратился в череду коротких, но ожесточённых стычек с тяжёлой пехотой. На каждой лестничной площадке беглецов ждал отряд охраны, нижние поднимались вверх, усиливая друг друга, и в какой-то момент Молли пожалела, что состорожничала и не воспользовалась лифтом. Но её спутники, оба — носители симбионтов, с трудом, но справлялись со своей задачей.

Девушка быстро отказалась от идеи вести огонь по штурмовикам — их броня выдерживала попадание плазменного заряда, кроме того, Молли привлекала внимание к себе, а у неё не было такой защиты, как у её спутников. Делать из себя мишень ей не понравилось. Так что она поднялась на этаж выше, собрала с обездвиженных штурмовиков гранаты и легла, свесив голову между прутьями перил. Теперь её практически не было видно, а у неё поле боя было как на ладони. Активировав гранату, Молли замахнулась и бросила её в самую гущу наступающих пехотинцев. Взрыв раскидал их в стороны, и спутники Молли воспользовались этим, ворвавшись в толпу и принявшись раздавать направо и налево заряды молний.

Когда их снова оттеснили на лестницу, Молли бросила вторую гранату. Потом третью… Потом бой на лестнице превратился в подобие морского прибоя — толпа атакующих, подоспевших снизу, приливала и вытесняла симбионтов с лестничной площадки, Молли бросала гранату, симбионты шли в атаку, их снова оттесняли… Пока в какой-то момент трое беглецов не остались в одиночестве посреди гор живых тел, запечатанных в обесточенные доспехи.

В дата-центре кончились штурмовики.

— Бежим, — скомандовала Молли, спускаясь к своим спутникам, и они побежали, прыгая через несколько ступенек. Молли приотстала — она не могла развивать такую скорость в своих туфельках на шпильках, и выскочила из лестничной клетки, когда её сопровождающие, сменившие ксено-броню на человеческий облик, уже преодолели половину пути от лестницы к ангару. Нулевой уровень, на котором располагались кабинеты служащих, напоминал потревоженный улей: все уже знали, что на дата-центр совершено нападение, но не было никаких подробностей. Поэтому бегущую троицу восприняли как спасающихся клиентов, и не пытались задержать.

Только благодаря этой оплошности Молли Остин и её спутники добежали до «Призрачной Звезды», погрузились на борт и стартовали из ангара буквально за минуту до того, как Хокинс смог донести до нулевого уровня, что охраны у дата-центра больше нет, передать приметы преступников, и запретить вылет абсолютно всех кораблей.

За «Призрачной Звездой» стартовало звено мобильных доспехов, но корабль включил режим невидимости и ускользнул от них. Миссия завершилась успехом.

Но когда агенты вернулись на базу, их встретил полный бедлам. Департамент гудел как рассерженый улей.

— Что случилось? Кто-то провалился?

— Мы нет, — вздохнул куратор операции. — Все найденные закладки Политика были успешно найдены и уничтожены.

— Но тогда как?

— Никто не знает.

Майкл Ховард вошёл в кабинет врача, поздоровался и сел на кушетку.

— На что жалуетесь, мистер Ховард? — спросил врач.

— Кардиостимулятор начал барахлить, — ответил Майкл. — Может, заменить его пора?

— Сейчас посмотрим… — доктор развернул голокарту пациента, сверился с записями. — Нет, кардиостимулятор ещё в порядке, а вот батарейку в нём пора заменить, всё правильно, иначе он так и будет барахлить.

— Это долго? — спросил Майкл.

— Нет, процедура по обслуживанию кардиостимулятора совсем простая, — заверил его врач. — Будем менять?

— Будем, — согласился Майкл.

— Тогда раздевайтесь до пояса и ложитесь на кушетку, — доктор поднялся, подошёл к шкафчику, достал капсулу с новой батарейкой. — Буквально несколько минут, и вы пойдёте домой, сердце проблем не будет доставлять ещё минимум три года… А потом новая замена батарейки, и ещё три года…