Проводив Микаэлу, Лита вернулась к кровати, где её встретили со смешанными чувствами. С одной стороны, встала — место потеряла, с другой — её способности ведьмы добавляли к постельным развлечениям не просто перчинку, а целый букет чувственных удовольствий. В конце концов, звено потеснилось, пропуская её на прежнее место, и продолжило прерванный появлением Михалыча процесс.

Изучая спецификации «Старскрима», Микаэла увидела дополнительную ссылку проекта «Легион». Она заглянула туда, и ей открылась бездна. Выживших после зачистки «Ковчега» хватало на незаметную инфильтрацию в Солнечную систему, но никак не на отражение вторжения флота пришельцев. Департамент в целом и «Звёздные волки» в частности, стремясь решить проблему малой численности состава, пошли путём клонирования: отобрали лучших пилотов и сделали заказ.

Затем, когда Лорд сблизился с Матриархом Бэрил, проект «Легион» — множество клонов с идентичным сознанием, чтобы его легче было контролировать и объединять, перешёл из теории в практику. «Старскрим» Каса был ещё одним ответвлением проекта — электронный пилот, загруженный в дроида, являлся массовым продуктом с кучей преимуществ: он был дешевле обычного мобильного доспеха, не нуждался в биологическом пилоте, его было проще создавать, транспортировать, запускать, и он обладал навыками лучшего пилота Академии.

— Это безумие, — таким был вердикт Михалыча. — Сумасшедшие эксперименты на грани морали и этики, создание боевого ИИ на фоне катастрофы прошлого… Но какие есть альтернативы? Как можно улучшить, обезопасить от повторения катастрофы?

Девушка пустым взглядом уставилась вперёд, где на экране монитора красовался эскиз проекта мобильного доспеха. Стремительные очертания сочетались с массивным корпусом, крылья-дроны крепились на круге за спиной. Под надписью «Проект „Владыка“» располагались заметки: «Крылья? Дроны с док-станцией? Конфигурация — фокус-пушка и свободная охота?»

И тут, сочетаясь с теорией изучения «Палача» АЛа, у сонной Микаэлы родилась ещё более безумная идея. Она спешно записала свою мысль на листке бумаги и вырубилась прямо на столе.

В бесконечной тьме космоса вспыхивали вспышки. Это мобильный доспех «Доминатор», покрытый странными, чужеродными элементами ксеноплоти, сражался против наседающих на него москитов. Пришелец вертелся юлой, отмахиваясь от раздражающих насекомых, но никак не мог поймать хотя бы одного из них, даже если сосредотачивал на нём всё своё внимание и начинал гоняться за ним без остановки.

Ведь тогда оставшиеся дроны тут же заходили в спину и начинали всаживать в увлёкшегося погоней «Доминатора» световой шквал из всех орудий, просаживая энергетический барьер. Но и наседающие копии «Старскрима» никак не могли пробить энергетический щит «Доминатора» без задействования тяжелой артиллерии, и всё превращалось в битву на выносливость.

Когда дроны были с Маршалом, процент побед был ниже — 60–70%, когда ИИ действовал один — поднимался до 85%. Первым погибал доспех Маршала, что снижало процент выигрышных симуляций.

Многочасовой бой на сей раз закончился удачно — щит «Доминатора» мигнул и пропал, и в возникшую брешь тут же влетели ракеты с ядерной боеголовкой.

Тьму космоса озарила вспышка маленького солнца, и всё погасло. Виртуальная симуляция закончилась.

— И вновь истинный разум показал своё превосходство над кожаными мешками.

— Помочли, Легион-2, — вздохнул тот же голос, но с куда более усталыми нотками.

— Я всего лишь констатирую тот факт, Маршал, что я лучше тебя.

— Да ну?

— Ну да. И отсюда напрашивается вопрос. Почему это тебе достаётся всё самое вкусное⁈

— Потому что я кожаный мешок, а ты нет.

— Нечестно!

— А жизнь вообще несправедливая штука, — хмыкнул Кассиан Комаров, оценивая результаты очередной симуляции.

Дроны «Старскрима», с загруженной матрицей его квази-личности, демонстрировали впечатляющее превосходство даже над ним. Нет, в бою один на один Маршал всё ещё одерживал верх — что раньше, что теперь, когда симбионт «Легиона» на порядок улучшил его физиологические параметры. Он даже взял реванш над Ведьмой, вернув авторитет среди пилотов Волков.

Но дроны никогда не уставали, в отличие от живых организмов, и с помощью численного превосходства всё равно брали измором.

Даже нарушив вечное табу на создание боевого ИИ, и отдельно пробив дно с оцифровкой личности, засунутой в мобильный доспех, Департамент всё ещё не был настолько безумен, чтобы доверить экспериментальному проекту ядерное оружие. Впрочем, судя по тому, что по этому поводу всё ещё велись разговоры, можно было понять степень отчаяния перед угрозой Примы-"Доминатора'.

А это означало, что ему нужно быть на передовой, продержаться достаточно в этом смертельном марафоне, чтобы в нужный момент добить Приму.

— И это если этот альфа-ксенос не предстанет в виде чего-то ещё более смертоносного.

Что же, на этот случай у них был план. Но…

— Никакой план, никакая симуляция не выдерживают столкновения с реальностью. И как только у Юлия всё получалось…

Впрочем, что ещё ждать от легендарного Рюрика. Кровь, воспитание, тренировки, неудивительно, что он был лучшим.

Но Кассиан не был гениальным инженером или стратегом, способным перевернуть ход всего сражения. Так что ему ничего не оставалось, кроме как продолжать с поистине ослиным упрямством увеличивать проценты на успех миссии.

— Попробуем схему крыла, — предложил он увеличить количество дронов, участвующих в рейде на Доминатора.

— Руководству Академии не понравятся счета за электричество, — хохотнул Легион-3.

— Плевать, главное, чтобы сервера выдержали, — заметил Легион-4.

И правда, с появлением отметки Легиона-36 виртуальная симуляция выпала в синий экран, сообщив о перегрузке системы. Досадливо цокнув, Комаров был вынужден сделать перерыв, пока техники решают проблему.

Он в прострации уставился в кружку со смесью стимуляторов, которую ему подобрала индивидуально Арахна, когда завибрировал коммуникатор.

— Миха? — удивился он, приняв вызов. — Погоди, не так быстро… так… ага… ты предлагаешь что⁈ А… уверена? И для этого надо? И где я, по-твоему, их достану?..

Озадаченный, Комаров нажал отбой и задумался. Но потом встряхнул головой и вспомнил, что для подобных задач у него есть надёжный и компетентный заместитель, пусть у неё тоже голова болит.

— Лита? Мне нужны мозги.

Спустя какое-то время в лаборатории Александры Герега собралась интересная компания, которая презентовала ей некий проект.

— Правильно ли я поняла, — начала Александра, с некоторым трудом подавив спонтанное желание вызвать школьную медсестру вместе с санитарами. — Что вам нужны клоны Кассиана Комарова? Чтобы вырезать из них мозги?

— Если быть точной, центральную нервную систему, — кивнула Микаэла.

— И этот человек совсем недавно пожалел лангуста, — саркастично заметила Александра.

— Как можно сравнивать Доминика со штамповкой из биопринтера!

— Александра, мы и так понимаем, что нарушаем все моральные и этические нормы, так что давай не будем про двойные стандарты, — вмешалась в перепалку Лита. — Лучше скажи, как человек в теме.

— Как специалист… — начала было размышление Герега. — С чего вы вообще взяли, что у клана мало того, что есть генетический материал Комарова, так мы ещё вырастили из него клонов?

На неё дружно уставились взгляды «ну нам-то можешь не вешать лапшу на уши».

— Я верю в благоразумие дочери Герега, которая не могла не собрать генетический материал лучшего пилота «москитов», — тактично высказался Кас.

— Комплимент сомнительный, но сойдёт, — махнула рукой Александра. — Ладно, вскроем карты. Кое-что у меня есть. Но почему вы не хотите использовать клонов целиком?

— Да, можно использовать фамильяров, — кивнула Ведьма. — Но…

— Время и ресурсы, — вздохнул Кас. — У нас только один «Старскрим». Модификацию Михалыча же можно сделать по пути.