— Но кто же это сопровождает дочь Старого Медведя⁈ — вскинулся кто-то ещё из рыцарей камеры и микрофона, и помчался вдогонку уходящим.

Его быстро перехватили и остановили — охрана Медведева не дремала, но заданный вопрос пожаром разлетелся по журналистской братии. Ещё бы — появился тот, кто, возможно, войдёт в семью Медведевых, а о нём ничего не известно, кроме того, что он носит форму Звёздной Академии!

На Академию обрушился шквал звонков, но глава студсовета отсутствовал на рабочем месте, и приятный юношеский голос вежливо попросил каждого звонящего оставить сообщение. Тогда журналисты начали названивать преподавательскому составу и добрались до ректора.

— Спутник Снежаны Медведевой? — переспросил ректор первого, кто к нему прорвался. — О, это, должно быть, её жених, Юлий Марс. Он сирота из марсианского приюта, поступил на бюджет и в первый же день занял первое место в рейтинге пилотов мобильных доспехов, очень способный юноша…

Спустя считанные минуты сенсация была уже в топе новостей. «Бедный марсианский сирота и принцесса 'РосТеха» — что думает об этом мезальянсе Старый Медведь? Ждём его комментариев!«, 'Секрет успеха — необычайный талант пилота растопил ледяное сердце дочери Старого Медведя!», «Из грязи в князи» — эти и десятки им подобных заголовков заполонили первые страницы новостных рейтингов.

Но Медведев никаких комментариев не дал, а за ним прибывали номинанты и приглашённые — и журналистской братии пришлось переключиться на них.

— Кто же это⁈ — возбуждённо тараторил один из журналистов при виде входящей в причальный коридор высокой стройной девушки без спутника.

Идеально подчёркивающий безупречную фигуру костюм сидел на ней как вторая кожа, густая вуаль, свисающая с элегантной шляпки, закрывала лицо. Полюбовавшись произведённым ею впечатлением, девушка подняла вуаль, и по толпе журналистов прокатился стон восхищения.

— Это Милена!

— Милена Саймон!

— Милена Саймон в числе приглашённых!

— Звезда подиума на звёздной церемонии! — раздались выкрики в микрофоны.

Милена польщённо улыбнулась и пошла по проходу, оставленному для гостей, плавно покачивая бёдрами. Её легендарная красота, сделавшая её топ-моделью номер один всей Солнечной системы, не нуждалась в представлении — её лицо знал каждый, потому что оно смотрело на людей с каждого рекламного разворота и билборда. О ней грезили мужчины, она являлась в ночных видениях юношам, и она была совершенно неприступна. Это возносило её на почти божественный пьедестал — легко преклоняться перед той, которая никому не даёт никаких преимуществ.

Свой смарт она ещё на борту корабля поставила на полностью беззвучный режим, убрала в изящную сумочку, и теперь все попытки дозвониться до неё были бесполезны. Она работала, ей было не до разговоров, которые можно ответить после церемонии. Сообщения о том, что на станции находится Ведьмак, остались тоже непрочитанными.

За Миленой Саймон потянулись другие гости, каждого встречали восторгом, но такой бури, которая поднялась при её появлении, не удостоился больше никто.

Даже сам Старый Медведь с дочерью и её женихом.

В вип-ложу, которая была закреплена за Старым Медведем, выстроилась очередь. Пока ещё не началась сама церемония, тяжёлые портьеры, глушащие звук, были опущены, создавая уютную атмосферу уединения. Гости прибывали один за другим, номинанты и приглашённые участники торопились высказать владельцу «РосТеха» своё почтение, восхищение красотой его дочери, попросить о личной встрече в удобное время… Было и немалое число любопытствующих, какие планы у Медведева на жениха Снежаны, но с этими разговор был коротким.

— Без комментариев.

Однако очередь посторонилась, когда к ней подошла Милена Саймон — топ-модель пропустили вперёд. Она немного нервно огляделась по сторонам — носитель симбионта ранга Прима мог находиться где-то рядом, но с другой стороны, кто пустит на такое мероприятие и тем более в такое место безродного марсианского сироту? Даже если он считается женихом дочери хозяина… Ему не место среди звёзд первой величины.

И она вошла, не в силах бороться с искушением потеребить Старого Медведя, ничего не знающего о её роли в его судьбе.

— Дмитрий Анатольевич, рада вас видеть, — мелодичным голосом поздоровалась Милена, оглядывая хозяина ложи. — Снежана, какая ты стала красавица, вся в мать…

Юлия, сидящего у самой двери, она не заметила, но он быстро поднялся, подошёл к ней сзади и шепнул:

— Ранг Прима. Прошу вас, не сдерживайтесь…

Одновременно с помощью симбионта он включил запись на смарте Снежаны.

— Кстати о Полине, — не меняя тона, заговорила Милена, — я была так рада, когда она наконец издохла!

Медведеву и Снежане показалось, что они ослышались.

— Что ты сказала? — глухо прорычал, поднимаясь, Старый Медведь.

Снежана с широко открытыми глазами уставилась на модель, словно видела её в первый раз.

— О, ты же не в курсе, — с милой улыбкой продолжала Милена, легко переходя на «ты». — Дело в том, что я всегда её ненавидела. Она была красивее меня и влиятельнее, а ещё она была твоей женой. У неё было всё то, чего я добивалась своими силами, и досталось ей только потому, что ты на ней женился… Поэтому я попросила одного своего друга, чтобы он её убил.

Стало так тихо, что казалось, можно различить бешеное биение сердец Медведева и Снежаны.

— У нас всё получилось, — обаятельно улыбнулась Милена. — Жаль только, Полина умерла слишком быстро, я бы хотела, чтобы она как следует помучилась перед смертью, это так приятно — видеть, как умирает твоя соперница… Но теперь всё позади. Ты, наверное, думал, почему рядом со мной никого нет? — модель подошла к окаменевшему Медведеву. — Это потому, что место рядом со мной можешь занять только ты. Давай поженимся и будем вместе править миром, я и ты. Правда, твою дочурку рядом с собой я не потерплю. Пусть держится подальше от нас, она действительно слишком похожа на мать!

Тонкие длинные пальцы модели по-хозяйски поправили воротничок на рубашке Медведева. Это прикосновение разрушило сковавшее Старого Медведя оцепенение, и он, с глухим рёвом схватив Милену за горло, начал её душить. Ярость и ненависть удесятерили его силы, послышался сухой треск — шея модели сломалась.

Медведев швырнул Милену на пол и склонился над ней — проверить, точно ли она мертва. И тут же из обмякшего тела Милены проступил мерцающий симбионт.

Юлий бросился к ним, но не успел.

Старый Медведь сполз на пол, царапая ногтями грудь, в которую погрузился симбионт. Снежка, с ужасом смотревшая на это, бросилась к отцу, но Юлий остановил её — и запись на её смарте:

— Сиди здесь, не подходи… Я помогу.

И подошёл к Медведеву, лицо которого выдавало страдание и нешуточную внутреннюю борьбу.

— Я могу помочь вам справиться с ним, — шёпотом сказал Юлий, садясь на корточки рядом с отцом своей невесты. — Тогда вы станете таким же, как я — носителем симбионта, способным на невероятные вещи…

— Даёшь мне выбор, которого у тебя самого не было? — с натугой выдохнул Медведев. — Ну уж нет… Я человек и останусь человеком. Так что вытащи из меня эту мерзость, и плевать я хотел на силу, бессмертие, и что там ещё эта тварь мне обещает…

Юлий кивнул.

— Будет больно.

— Потерплю… — прохрипел Медведев.

Не вставая с пола, Юлий положил ладони на грудь Медведеву.

— Приказ ранга Прима, — сквозь зубы процедил Ведьмак. — Выходи…

Симбионт сопротивлялся, причиняя своему невольному носителю страдания, но в конце концов выполнил приказ. На него обрушились молнии, сжигая, разрывая светящееся тело инопланетного существа, и Медведев обмяк, но усилием воли приподнялся, глядя на казнь.

— Хочу видеть… — выдохнул он, — как убийца моей жены… сдохнет.

Юлий охотно удовлетворил его желание. Напалма у него здесь не было. Но молний хватило с лихвой.

— Спасибо, — выдохнул Медведев, пытаясь подняться на ноги.