Наголо бритый темнокожий мужчина обозначил попытку привстать и поклониться, заодно сел по-другому. На экране замелькали кадры древней хроники с отправкой «Ковчега» в пробный полёт.

— Добрый день, уважаемые коллеги, и вы, наши зрители, — начал Дэвис. — Повод для сегодняшней встречи очень волнительный, но я глубоко убеждён, что у всех нас нет ни малейшего повода для беспокойства. Почти наверняка мы имеем дело с одним из тестовых «Ковчегов», который по какой-то причине задержался с возвращением. Сейчас изучаются архивы эпохи старта проекта «Ковчег», и со дня на день мы можем узнать не только серийный номер этого титанического корабля, но даже имена членов его экипажа. К тому времени, как звёздные странники вернутся на родную Землю, мы сможем отыскать их далёких потомков, и все мы станем свидетелями трогательной встречи…

— А какими могут быть последствия возвращения корабля на родину? — вклинился в прочувствованную речь ведущий.

— По моему мнению, люди получат бесценную научную информацию, — охотно сменил тему эксперт. — Действующий «Ковчег» — это не просто артефакт минувших времён, это технологии, которые долгое время, на протяжении целых веков, считались утраченными. Теперь они в наших руках, и мы можем заново открыть их, улучшить и открыть человечеству путь к звёздам.

— А в чём причина такой многовековой задержки с возвращением? — задал новый вопрос ведущий.

— Варп — совершенно неизученное направление, — Дэвис улыбнулся. — Наши предки только прикоснулись к краю великой тайны, которая окутывает эту область науки. Я убеждён, что детальное изучение «Ковчега» позволит ответить на этот вопрос, а борт-журнал, возможно, предоставит нам координаты миров, которые только и ждут, чтобы люди пришли и населили их. Только представьте, какой прекрасной могла бы стать наша жизнь на чистых планетах, свободных от загрязнения, с плодородными землями…

— Чушь! — не выдержал ёрзавший в своём кресле второй эксперт, полный белый мужчина с красным от возмущения лицом. — Простите, коллега, но вы несёте прекрасную чушь!

— И с нами второй эксперт, Луи Беннинг, — подхватил ведущий.

— Вернувшийся «Ковчег» — это объект повышенной опасности! — яростно жестикулируя, словно отрубая ребром ладони каждую фразу, излагал Беннинг. — Все тестовые полёты прошли успешно, до сих пор не найдено никаких подтверждений версии, что один из «Ковчегов» не вернулся. Я уверен, что и не найдут, потому что вернулись все.

— А откуда же взялся этот? — ведущий умело разыграл удивление.

— Один из «Ковчегов» вступил в контакт с высокоразвитой цивилизацией! — рявкнул Беннинг. — Представьте, каков её уровень, если они смогли за короткий промежуток времени скопировать такой огромный и сложный объект! Теперь они нашли дорогу к Земле, и нам нужно ждать полномасштабного вторжения, которое человечество не в силах отразить!

— Почему же? — спросил Дэвис, ничуть не обиженный выпадом коллеги.

— Потому что на борту «Ковчега» находится биологическое оружие! — горячился эксперт. — И когда человечество вымрет от инопланетных вирусов, от которых у нас нет никакой защиты, пришельцы прибудут и захватят нашу Землю!

— Коллеги, давайте следовать принципу Оккама, — вмешался третий эксперт, которого можно было охарактеризовать одним словом: средний. Он был средним во всём, от роста до внешности, не выделяясь решительно ничем.

— Приветствуем Билла Моргана, — представил его ведущий.

— Конечно, все мы мечтаем о пригодных для жизни мирах, где не нужно беспокоиться о чистоте почвы и воздуха, — заговорил Морган. — И опасаться неизвестного для нас естественно, это в человеческой природе. Но зачем распыляться на картины грядущих ужасов, когда есть простое и логичное объяснение всему происходящему?

— И в чём же оно заключается? — встрял ведущий.

— Я уверен, что моя правота скоро подтвердится. Я считаю, что к нам прибыл тот самый «Ковчег», который считался погибшим при старте.

— Но он же погиб! — подскочили его коллеги.

— Давайте вспомним, как развивались события, — предложил Морган. — «Ковчег» стартовал и перестал выходить на связь при пересечении орбиты Марса в непосредственной близости от планеты. При этом на поверхности Марса никаких следов катастрофы не было обнаружено. Как и в космическом пространстве в той точке, где произошло исчезновение. Я считаю, что произошёл внеплановый запуск варп-двигателя. Причину мы, конечно, не узнаем, пока не обследуем сам корабль. Но эта версия объясняет и бесследное исчезновение «Ковчега», и его возвращение теперь, спустя несколько веков.

— Почему же он не вернулся раньше? — возразил Беннет.

— Потому что несвоевременный запуск двигателя мог произойти в связи с какой-то неисправностью, — Морган слегка пожал плечами. — На его починку ушло много времени, что является хорошей новостью для нас: значит, колонисты смогли найти подходящий для жизни мир, на котором развернули производство, и за несколько веков сумели подняться на уровень технологий своего времени. Или же им кто-то помог, что тоже хорошая новость. Из неё следует, что мы не одиноки во вселенной, и она населена не злобными захватчиками, а вполне разумными существами, готовыми поддерживать добрососедские отношения с нами, землянами…

— Итак, вы выслушали три разных точки зрения, — заговорил ведущий, — а теперь каждый зритель может проголосовать за версию, которая ему…

Экран погас.

— Думаю, никому не надо объяснять, по какому поводу мы все сегодня встретились снова, — такими словами глава Департамента открыл общее собрание — на этот раз все участники собрались на борту базового корабля, слишком важной была причина этого совещания. — Вот этим забиты все каналы. Что с обстановкой на фондовых рынках?

— Котировки скачут как безумные, — ответил его помощник по финансам. — Рынки лихорадит. Эти эксперты развалят экономику успешнее, чем справилась бы эскадра пришельцев.

— Всё это ужасно не по плану и невовремя, — подала голос Матриарх Бэрил. — Особенно прогноз на возвращение «Ковчега», которому мы все обязаны существованием в нашем нынешнем виде.

— Мы даже не можем обнародовать данные о судьбе нашего «Ковчега», — отозвался Один. — Потому что первым вопросом, который нам зададут, будет: «А какого хрена об этом молчали раньше и почему заговорили именно сейчас?»

— Тем не менее это действительно может быть один из тестовых «Ковчегов», который задержался в пути, — возразили ему.

— Или ловушка ксеносов, — хмуро ответил Один. — Я бы пощупал этого эксперта, который поёт про наше счастливое возвращение… Потому что если это ксеносы — он сейчас играет на их стороне.

— Это подозрительно, — согласилась Матриарх Бэрил. — Но мы не готовы к битве.

— Более того, мы не готовы к битве с «Ковчегом», — добавил глава Департамента. — Одно дело — воевать против флота вторжения, тут все объединились бы под нашим знаменем, потому что враг очевиден. И совсем другое — сражаться с условно своими. Нас не поймут, если мы потребуем напасть на «Ковчег» или атакуем его сами.

— Предлагаем самим организовать экспедицию, — заявил глава клана Золотого Скорпиона. — Мы по крайней мере знаем, что там не наши.

— А если наши? — возразил глава Департамента. — Если там экипаж, который провёл бездну времени в пути и вернулся домой?

— Вероятность этого невелика, — парировал Лорд. — Гораздо вероятнее, что там отряд ксеносов, готовый начать оккупацию. Я предлагаю уничтожить «Ковчег» без всяких исследований.

— Для полноценной экспедиции у нас недостаточно людей, — возразил глава. — Мы же не можем послать туда неподготовленных участников, понятия не имеющих, что их ждёт.

— И придётся урезать все текущие проекты, — добавил помощник по финансам. — А это ещё сильнее замедлит нашу подготовку к отражению полномасштабной агрессии.

— Для того, чтобы закрепить на корпусе несколько термоядерных зарядов, не нужна полномасштабная экспедиция, — заявил Один. — «Звёздные Волки» справятся с такой задачей сами, без привлечения дополнительных людей и средств.