— Этот человек не принадлежит к известным нам кланам, — Александра начала сдавать позиции.

— Ещё интереснее, — Йенс усмехнулся. — Так кто же он?

— Юлий Марс, — назвала имя девушка. — Его настоящее имя Юлий Рюрик.

— Рю… Кто⁈ — отец привстал.

— Юлий Рюрик, — повторила Александра. — Это именно Рюрик, никаких сомнений. Я сама делала его ДНК-тест и приняла за наследника Романовых и Толстых. Дядя Ингвар подтвердил, что в нашем распоряжении имеется генетический материал Рюриков. Я могу прислать расшифровку теста, вы сверите её со своими материалами, и убедитесь, что я не лгу. И он хочет сто тысяч «спартанцев».

Йенс рухнул в кресло. Напряжённая работа мысли отразилась на его лице.

— Значит, настоящий живой Рюрик?

Живой Рюрик? Как? Откуда? Почему он объявился в Академии? Почему об этом сообщает его «дочь» — младшая из младших, направленная для простого сбора генетического материала и подбора потенциальных кандидатов для союзов? Чем занимается разведка Герега, если живой Рюрик у них под носом занимается какими-то своими непонятными планами? Как на это отреагируют бывшие союзники Рюриков? Бывшие враги? Наконец, почему он не обратился к тому же Медведеву? Или обратился, раз Снежана Медведева стала его невестой? А самое главное — откуда у него такие деньги? От бывших союзников? Сто тысяч «спартанцев» — даже если Герега загрузят все свои био-танкеры, потребуется немыслимое улучшение технологий, чтобы создать такое количество суперсолдат быстро. Может ли быть, что цель Рюрика именно в этом — удешевить производство? Или это заказ вдолгую?

Наконец он прижал кнопку селектора.

— Ингвар, зайди ко мне. Со всеми выкладками по Рюрикам.

Ждать долго не пришлось. Ингвар явился со стопкой инфочипов, которые немедленно пошли в дело. Александра сидела тише мыши, наблюдая за их разговором и надеясь, что никто из них не вспомнит о том, что ей по рангу не положено видеть и слышать такие вещи.

Например, отчёты аналитиков, которые прогнозировали реакцию «рынка» на появление живого Рюрика.

— Мы ещё тогда поняли, что «дочь» не потянем, — сказал Ингвар.

— А тут сын, и он уже заручился весомой поддержкой, — добавил Йенс.

— То есть «спартанцев» оплачивают Медведевы?

— А значит, грядёт глобальный передел рынка, и Старый Медведь готовится?

— Вопрос — как повести себя нашему клану? Устранить угрозу в зародыше?

— А получится ли? Может, продать информацию на сторону?

— Но кто может проникнуть в Академию и устранить цель?

— Да нас прямо-таки приглашают! — Йенс хлопнул ладонями по столу. — И наших дочерей, и «спартанца», который может сыграть роль киллера!

— То есть такая проверка? Я знаю, что вы знаете, что я знаю? — уточнил Ингвар.

— Так где выгода?

Генетическая линия покорителей звёзд и самый крупный заказ в истории клана? Рюрик знал, чем их купить.

— Может ли быть что-то выгоднее?

— А может, это детские фантазии под влиянием алкоголя, и я множу сущности? — Александра сделала глоток из бокала, и её заметили.

— Ты здесь? Твоим старшим сёстрам нужно дать очень подробные инструкции на каждый случай, — распорядился Йенс.

— И поднять аналитиков, пусть закидываются стимуляторами, — добавил Ингвар.

— Клан Герега должен остаться в выигрыше в любом случае. Нам должны достаться все сливки.

Вот в чём-в чём, а в этом Александра не сомневалась.

Но у неё был козырь, о котором отец не знал — и не узнает, пока не столкнётся с суровой реальностью.

Договорённость с Юлием о новом клане.

Она мечтала стать родоначальницей нового клана, но судьба приготовила ей нечто куда большее.

От неё пойдёт новая ветвь покорителей звёзд.

Вечером, когда страсти улеглись и всё затихло, сёстры Салем собрались в комнате Эмеральд. Их ждал очень важный разговор с главой Ковена. Когда связь была установлена, и возникло голоизображение прекрасной женщины с лицом, лишённым признаков возраста, ведьмы склонили головы:

— Матриарх Бэрил…

Как всякий раз при контакте, ограниченном слабой и несовершенной человеческой техникой, они изнывали от желания прикоснуться к сети Ковена, слиться с её всеобъемлющим единством, раствориться в бесконечном и великолепном «МЫ». Они так истосковались по этому чувству единения… Но им было доступно только единение друг с другом.

Матриарх ласково улыбнулась им, и они затрепетали от этой улыбки, расцветая, как цветочные бутоны под тёплыми солнечными лучами.

— Мы рады вас видеть, — глубоким грудным голосом произнесла Матриарх. — Чем вы порадуете Ковен?

О, если бы только они были в пределах досягаемости сети — им не пришлось бы ничего объяснять, Ковен знал бы всё, что они делали, о чём думали, и конечно же, одобрил бы. Все ведьмы — одна личность, решение одной ведьмы — решение всего Ковена. Но они были слишком далеко, и им пришлось прибегнуть к бедному и невыразительному человеческому языку, чтобы поведать Матриарху о своих успехах. Но как уложить в скупые фразы всю сложность разыгранной ими с Ведьмаком комбинации?

— Наша охота была успешной, Матриарх Бэрил, — начала Эмеральд. — Мы подчинили нескольких очень перспективных фамильяров. Поначалу Ведьмак препятствовал нам, но как мы теперь понимаем, мы могли нарушить его планы. Он выслеживал одержимого, который передал симбионта принцу Гарсия, ставшему королём после своего отца. Винсент Гарсия был лидером топа пилотов мобильных доспехов до Ведьмака, и Ведьмак сказал нам, что Винсент ему пока нужен. Как мы теперь понимаем, король Гарсия послужил приманкой, на которую Ведьмак выманил одержимого. Он поглотил симбионта одержимого, а оболочку отдал нам. Обращение его в фамильяра прошло успешно, и Винсент Гарсия тоже достался нам, как только стал не нужен Ведьмаку. Теперь в нашем распоряжении топ тяжёлой пехоты и бывший топ меховодов, и второй из них к тому же король. А первый — один из Сынов Магнуса.

— МПД не совсем наша специализация, но любой фамильяр усиливает не только свою хозяйку, но и всю нашу сеть, — подхватила Эмбер. — К тому же Ведьмак обещал нам ещё кое-что очень значимое…

Говорить о деталях она не решилась. Такие вещи — только для прямого контакта с сетью, когда никто не может ни подслушать, ни исказить информацию, ни использовать её в собственных интересах. В Академии можно было ожидать чего угодно.

Матриарх Бэрил милостиво кивнула им.

— Это очень щедрый дар, — признала она. — Который Ведьмак вручил нам не просто так.

— Наша мудрость была достойна ведьм, — заговорила Джейд.

— Мы взяли с Ведьмака слово, что он убедит Литу Рейвен принять симбионт Ковена, и он обещал сделать это, если Ковен отдаст за него свой голос, — добавила Эмеральд.

— Вам не стоило принимать такое решение, не посоветовавшись прежде с нами…

Упрёк был высказан ласково, но сёстры Салем поникли — они огорчили своего Матриарха.

— Но решение однйо ведьмы — решение всего Ковена, — добавила Бэрил. — Мы не сердимся, мы и сами поступили бы так же, окажись мы в ваших обстоятельствах. Тем более, что один голос так мало значит по сравнению с целой ведьмой, которая присоединится к нам…

Она улыбнулась:

— Мы довольны вами. Человечество…

— Объединится…

— В единую…

— Сеть, — подхватили и пропели девиз Ковена обрадованные ведьмы.

Голоэкран погас.

Курьер от Лорда прибыл поздно вечером. Его я встретил в глубокой тайне, забрал то, что он привёз, поблагодарил за оперативность и попрощался с ним. А потом направился к себе в комнату, на ходу отправляя приглашение присоединиться Кассиану и Лите. Заказал перекус и несколько коктейлей для гостей.

Они не заставили меня долго ждать. Я как раз прикончил лёгкий ужин и потягивал коктейль через трубочку, когда Кас и Лита позвонили в дверь. Я открыл им, и они устроились в свободных креслах, взяв по коктейлю.

— Всё готово, — сказал я, доставая из кармана пробирку, в которой мерцала крохотная искра.