Время вышло. Феликс просканировал ближайшие проходы. Его группа превзошла себя — они умудрились заминировать коридоры. Конечно, настоящие мины никто не стал бы ставить — взрывчатки самый минимум, только чтобы распылить облачко чрезвычайно трудно отмывающейся краски. Вреда для ценного МПД никакого, зато возни с растворителями потом — второй раз отмываться не захочешь.

Вместо того, чтобы ломиться в простреливаемые коридоры с минами, Феликс навёл прицел на стену. Мини-ракета устремилась вперёд, проделав в металле достаточно большую брешь, чтобы в неё мог пробраться человек.

Но не человек в мобильном пехотном доспехе. Броня делала Феликса слишком большим для этой прорехи. В два прыжка преодолев расстояние, отделяющее его от продырявленной стены, он ухватился за края рваного металла и напряг мускулы. Обычных человеческих сил не хватило бы на то, чтобы разорвать и разогнуть лист брони, но Феликс не был обычным человеком — и он был не в обычном доспехе. «Деспот», откликаясь его усилиям, многократно умножил их, и металл уступил.

Пехотинцы предусмотрели всё. Пять минут — это бездна времени, когда ты точно знаешь, что делать, и действуешь на хорошо знакомой территории. Можно успеть заготовить сюрпризы для лидера, расположиться так, чтобы простреливались все пути подхода, но при этом самому не оказаться в прицеле, выяснить, где разместились остальные, чтобы не мешать друг другу в случае необходимости отхода… Маркеры, в которые надо попасть, чтобы обозначить выбывание из боя, надёжно прикрыты от встречного огня.

Новый МПД требовал серьёзнейшей проверки на прочность. Что лучше серьёзного столкновения может дать такую проверку?

Они предусмотрели всё, кроме одного. Того, что их лидер пойдёт сквозь стены.

Робин выбрал одну из самых удачных позиций — в дверях тупикового помещения, из которого простреливался весь коридор в обе стороны. Тишина, темнота, ПНВ раскрасил в зеленоватые цвета мир вокруг… И вдруг раздался оглушительный грохот, а потом душераздирающий скрежет сзади. Робин непроизвольно обернулся — и ослеп от хлынувшего в пробоину света. Проморгаться он не успел: чудовищная сила пригвоздила его к полу, удар по маркеру жизни обозначил конец самого короткого боя за всё время его учёбы. Так обидно он не попадался даже совсем новичком!

Феликс перешагнул неловко барахтающееся на полу тело. Включив ПНВ, штурмовик выскользнул в тёмный коридор.

Охота началась.

— Робин. Я всё, — прозвучал на канале группы голос выбывшего.

Поверженный поднялся и пошёл к выходу — лезть наружу сквозь дыру в обшивке он не рискнул. Можно застрять, придётся торчать в стене до конца тренировки, пока не придут и не вытащат свои. Позора не оберёшься, будут до конца учёбы подкалывать, как Робин застрял в текстурах, или ещё чем похуже.

Пехотинцы были озадачены. В первые же секунды боя потеря — такого не было ни разу. Неужели «Деспот» настолько хорош, что позволяет расправляться с опытными бойцами практически мгновенно? Что за секреты напиханы в его оболочку? Спрашивать о подробностях никто не стал — это было против правил. В настоящем бою мертвец ничего не может рассказать своим ещё живым товарищам. Все обсуждения — после боя, на брифинге с «разбором полётов».

Они проверили и перепроверили собственные позиции. Убедились, что всё настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Но нашлась нетерпеливая парочка, которой было не по душе сидеть в засаде и ждать, пока цель сама окажется в прицеле. Так ведь можно просидеть до конца боя и не дождаться.

Мария и Люси, пошептавшись на закрытом канале, покинули свои позиции и выдвинулись на поиски лидера. Они знали, где находился Робин. Оттуда Феликс мог пойти только направо или налево, каждое из ответвлений коридора вело к удобному для засады месту — развилке на несколько проходов. Если успеть занять их первыми, лидер никуда не денется…

Марии не повезло — место, которое она выбрала, было уже занято Сантиллианом, так что девушка отправилась дальше блуждать по коридорам. Она полагалась на ПНВ, который позволял ей заметить цель даже в полной темноте. Если она перехватит Феликса первой и сможет его вынести — сегодня её будет ждать очень горячая ночь. Ничто так не заводило её избранника, как поражение…

К Люси удача была благосклоннее — она обследовала развилку, убедилась, что там никого нет, подпрыгнула, подтянулась и залегла на поперечной балке. Откуда бы ни пришёл лидер — он будет на линии огня. Теперь оставалось надеяться, что Феликс пойдёт в её сторону.

И он действительно пришёл. ПНВ показал непривычные очертания мобильного пехотного доспеха новой модели в одном из коридоров. Лидер в «Деспоте» двигался осторожно, но достаточно быстро — был уверен в себе и в своём превосходстве над остальными. Люси перевела на него прицел винтовки, выжала спуск…

И ошалело заморгала от вспышки ослепительного света. Рука в перчатке ударилась о визор шлема в запоздалой попытке защитить глаза и протереть их.

Это движение Феликс и уловил, когда выключил прожектор и включил ПНВ. Он знал, насколько удобен этот перекрёсток, поэтому, входя в зону поражения, обезопасил себя, отключив прибор ночного видения и дав импульс плечевым прожектором. Выстрел из винтовки задел его, но не попал по маркеру, а второго шанса противнику Феликс не дал. Мини-ракета ударилась в потолочную балку, Люси отпрянула от взрыва — и полетела вниз, рефлекторно группируясь в падении.

«Элементаль» защитил её от серьёзных травм, но никто уже не мог защитить доспех от удара по маркеру.

— Люси. Я всё, — сообщила она, поднимаясь на ноги. Глаза ещё слезились от яркой вспышки, так что к нужному коридору Феликс её заботливо подтолкнул.

Мария выругалась сквозь зубы и устремилась к точке, ставшей последней в этой тренировке для её подруги.

Феликс был где-то там. Она должна стать первой, кто до него доберётся…

Мария была очень осторожна, несмотря на азарт и жажду победы. Она пробежала половину расстояния, отделявшего её от лидера, но дальше кралась вдоль стен, перебегая от одного укрытия к другому, чтобы самой не попасть под его огонь, и бдительно высматривала хищные очертания «Деспота». Безуспешно.

Вот и развилка, на которой потерпела поражение Люси. Мария остановилась посередине, оглядываясь по сторонам. Как определить, куда ушёл Феликс? Какой из проходов он выбрал? Что ей теперь делать — сидеть здесь и ждать, пока новая жертва отчитается, что она выбыла, или идти наугад в надежде, что ей повезёт?

Она уже почти решилась продолжить блуждание в темноте, когда сверху на неё обрушился тот, кого она так упорно искала.

Феликс не стал никуда уходить. Опыт подсказывал ему, что Люси не ходит в одиночку, значит, скоро кто-то явится вслед за ней. Так что он в прыжке забросил себя на потолочную балку, залёг там и принялся терпеливо ждать гостей.

Конечно же, это оказалась Мария. Кто ещё мог прийти мстить за подругу? Феликс затаил дыхание, словно его кто-то мог услышать, замер, слившись с балкой, но Мария стояла почти прямо под ним и не двигалась. Потом, решившись, шагнула вперёд — и Феликс упал на неё, придавливая своим весом к полу и выбивая маркер жизни ударом кулака.

— Ты даже не посмотрела вверх, — шепнул он на закрытом канале своей избраннице. — Сегодня я тебя очень строго за это накажу…

За всем происходящим на пехотном стрелковом полигоне внимательно наблюдал пилот мобильного доспеха, король Винсент Гарсия. У его напарника всё шло как нельзя лучше, чего никак не мог сказать о себе сам Винсент. Его собственные планы так и остались нереализованными. Никто не соглашался на дуэль за рейтинг. Ведьмак оставался недосягаемым.

Тренировка закончилась, штурмовики возвращались в ангар. Винсент поднялся из-за столика, дающего хороший обзор с большого экрана, вышел из бара — и едва успел отпрянуть: мимо него промчалась Лиза, торопящаяся куда-то по своим делам, и едва не наступила ему на ногу.