До слуха алавийца донеслись удивлённые возгласы. Похоже, момент удачной атаки бродяги удалось рассмотреть всем. Всем, кроме него…

— Ублюдок! — прошипел сквозь зубы Хаасил. — Ты заплатишь мне за это!

Полукровка разлепил губы, собираясь что-то сказать, и в тот же миг темноликий рванулся вперёд, замахиваясь учебным оружием. Но голодранец словно и это предвидел. Он отступил на половину шага и его самзир, молниеносно описав короткую дугу, чуть не залепил темноликому в скулу. Молодому альвэ пришлось совершить немыслимый кульбит, чтобы избежать тесного знакомства с деревянным мечом. Правда, со стороны это выглядело совсем безыскусно и дёргано.

Слегка потеряв равновесие, Хаасил утратил опору. Левой пяткой он чуть проскользил по песку вперёд. Опёршись на пострадавшую руку, темноликий сдавленно зашипел, но упрямо воздел себя на ноги.

Полукровка бесстрастно наблюдал за этим, не делая попыток атаковать. И унизительная снисходительность от такого червя разъедала гордость Хаасила сильнее, чем соль точит свежую рану. Как же парень в этот миг ненавидел своего соперника! Он бы отдал всё, чтобы увидеть болезненное удивление на мерзкой обожжённой морде!

— Вы очень быстро, веил’ди, но ваш приготовление к атаке слишком явный, — будто в издёвку проговорил бродяга.

У темноликого перехватило дыхание от возмущения. Да кем себя возомнил этот ублюдок⁈ Он считает, что имеет право поучать его, истинного гражданина и члена доблестного клана Дем⁈ Заносчивая тварь!

— Достаточно! — голос матери донёсся до молодого альвэ, словно сквозь водяную толщу.

Но алавиец не собирался слушать. Ослеплённый яростью Хаасил ринулся на оппонента, позабыв обо всех наставлениях и правилах. Он сделал излишне широкий замах, чтобы уж точно размозжить череп проклятому смеску.

Но бродяга не стал даже уклоняться. Напротив, он шагнул навстречу. Его стопа подобно барханной змее скользнула по песку и подсекла ногу алавийца. И сразу же в корпус впечаталось чужое плечо. Не успев окончить атаку, темноликий рухнул на спину, выронив учебный клинок. И прежде, чем у молодого представителя клана Дем зрение прояснилось от тряски, у горла оказалось деревянное острие самзира.

— Я сказала, довольно! — громом прокатился по внутреннему двору крик Сиенны.

Хаасил поднял взор на соперника и увидел всё ту же ненавистную мину, не выражающую ни капли эмоций. Полукровка убрал оружие и спокойно отправился к навесу, чтобы вернуть тренировочный снаряд на место.

Алавиец медленно поднялся с земли и вдруг заметил, как на него глазеют рабы. Каарнвадер всемогущий, какое же унижение…

— Чего вылупились, выродки⁈ Уже справились с дневной работой⁈ — закричал им молодой господин. — Прочь отсюда, бездельники бесполезные, пока я не приказал вас высечь!

Рабы прыснули в стороны, как стайка испуганных рыбёшек. Мгновение — и двор обезлюдел. Тут остался только Хаасил, его мать и гнусный подлый смесок…

— Я требую, чтобы ему всыпали плетей! — эмоционально ткнул пальцем темноликий в сторону полукровки. — Он посмел поднять руку на истинного гражданина!

— Он сделал ровно то, что ему было велено, — холодно отозвалась Сиенна. — А вот ты, сын мой, позволил горячности взять верх над разумом. Мне печально видеть твои столь скромные успехи. Тебе надлежит упражняться усерднее. И Риз в этом поможет. А пока — ступай.

Хаасил онемел, услыхав от матери подобные речи. Он несколько раз открыл и закрыл рот, после чего умчался стрелой, не удосужившись даже поднять выроненный самзир. Возвращать его под навес пришлось Ризу.

Сиенна следила за менестрелем с нескрываемым аналитическим интересом. Тайна прошлого этого бедолаги стала вдруг для неё ещё более привлекательной.

— Говоришь, смог бы простоять в поединке «какое-то время?» — сложила руки на груди алавийка.

— Я иметь в виду с опытным мечником, госпожа, — ровно проговорил полукровка.

— Мне почудилось в твоём ужасном произношении, или ты посмел назвать моего сына неумёхой? — медленно приподняла бровь Сиенна.

— Только хотеть сказать, что его талант нуждается в огранка, веил’ди, — тактично ответил Риз.

— Не ожидала от тебя такой поэтичности, — фыркнула хозяйка поместья. — Ладно, ступай пока к Сальрану. Он найдёт тебе работу. У нас, знаешь ли, в доме не принято сидеть без дела. А на закате загляни ко мне. Я хочу ещё послушать твои занятные мелодии.

— Моя госпожа, вы звали меня? — почтительно склонился сенешаль, переступая порог рабочей обители хозяйки.

— Да, Сальран, я хотела узнать, всё ли ты подготовил к моей предстоящей поездке?

— Вы о посещении торжества клана Ама на следующей седмице? — уточнил раб.

— Именно.

— Ну разумеется! Наряды уже доставлены, подарки подготовлены, ткани паланкинов вычищены, благовония и принадле…

— Я поняла, Сальран, хватит, — прервала его алавийка. — А скажи мне, как себя ведёт менестрель? Прошло уже почти две луны, как он живёт в моём поместье. Поделись, много ли он принёс проблем?

— Риз? Признаться, веил’ди, я не припомню, чтобы с ним возникали затруднения. Поперву, конечно, цеплялись с охранниками. Особенно сильно новенького Дайвен невзлюбил. Ходил за ним попятам целыми днями, желая в чём-либо уличить. Но потом и он сдался.

— Хорошо-хорошо… тогда пригласи его ко мне, как встретишь, — удовлетворённо кивнула Сиенна.

— Риза? — вопросительно поднял лицо сенешаль.

— Ну уж точно не Дайвена, — наградила госпожа раба крайне выразительным взглядом.

— Понял, веил’ди! Я сейчас же разыщу его!

Сальран умчался, но не успела хозяйка прочесть и одной страницы из отчёта по расходам поместья, как полукровка объявился на пороге.

— Госпожа, мне сказали, что вы искали меня, — старательно проговорил он.

— Твой Дюненталь стал звучать гораздо приятнее, Риз, — отметила темноликая. — Ты быстро учишься.

— Лишь благодаря этому мне удавалось выживать, веил’ди, — безразлично пожал плечами визитёр.

Сиенна ничего на это не ответила, а встала из-за стола и вышла на залитую солнцем галерею. Полукровка последовал за ней. Вскоре их путь окончился у изящной резной дверцы, в которую алавийка вежливо постучала.

Дверца отворилась, и за ней показалась смуглая мордашка совсем молоденькой альвэ, ростом не дотягивающей взрослым и до груди. Ей было всего десять лет, что по меркам истинных граждан считалось едва ли не младенчеством.

— Ой, мама? Риз? А что вы тут делаете? — округлила жёлтые глазёнки девочка, а потом обрадовалась. — Неужели мы сейчас будем слушать музыку?

— Нет, Лиидна, вообще-то, сегодня ты сама хотела порадовать Риза, помнишь? — с нажимом произнесла Сиенна.

— А? Я? Ох, точно! — всплеснула руками девчушка. — Мама, можно Риз зайдёт?

Темноликая дама неодобрительно прищурилась, ведь присутствие раба в господской опочивальне всегда считалось крайне нежелательным. Туда дозволялось входить лишь строго обученным и вышколенным прислужникам, которые уж точно ничего не испортят своими руками. И, как правило, список таких кандидатур в каждом доме истинных граждан был исчерпывающим и коротким.

Но всё же алавийка отказывать дочери не стала. Их народ до определённого возраста боготворил детей. Это потом им предстоит жестокая и беспринципная борьба в чрезмерно педантичном и консервативном обществе. А до той поры они будут окружены заботой и всеобщей трепетной любовью.

Получив разрешение, Лиидна счастливо пискнула и потянула менестреля за руку.

— Риз, не подглядывай, мне надо кое-что подготовить! — объявила девчушка.

Полукровка покорно отвернулся. Послышался стук створок платяного шкафа, а затем шорох ткани.

— Всё, готово! — оповестила юная алавийка, сияя счастливой улыбкой.

— Что это? — глухо спросил менестрель, воззрившись на одеяния, которые держала в руках хозяйская дочка.

— Это называется «столла», — пояснила Лиидна. — Носится в ветреную, либо очень жаркую погоду. Хорошо защищает от солнцепёка. Правда, для этого она должна быть белого цвета, а не чёрной. Но ты же знаешь, светлые тона в одежде за пределами поместья разрешается носить только истинным гражданам. Но зато, посмотри, как её украсили!