— Нет, отмолчаться не выйдет! — рыкнул Феникс. — Полтора десятка моих человек схвачены!

— А моих пропало уже с полсотни! — потерял терпение Корвус. — Более того, за минувшие дни прихвостни Маэстро арестовали три моих баржи! Порасспрашивайте сами, это очень легко проверить!

Визитёры многозначительно переглянулись и явно растеряли желание скандалить. Они уверились в непричастности коллеги к этим событиям, поняв, что ему был причинён куда более значимый ущерб.

— Получается, кто-то другой продаёт захватчикам наши тайны? — задумчиво почесал переносицу Барон.

— Прости, Золотой глаз, мы поспешили с выводами, — признал ошибку Феникс. — Но твоя встреча с Маэстро многих переполошила.

— Как будто у меня был выбор, — поморщился Корвус. — Вы плохо представляете себе, что это за человек. Он просто вломился ко мне, не оставив иного выхода.

— Дряхлеешь, Старец, — издевательски цыкнул Феникс. — Раньше ты такого не прощал. Никто не смел с тобой так поступать.

— Посмотрел бы я на твою решимость, окажись ты на моём месте, — не повёлся на провокацию Золотой глаз. — Как остановить того, кого не смогли одолеть даже почтенные кардиналы Высшего Совета?

— Обязательно тебе покажу при случае, — осклабился собеседник.

— Что хотел от тебя Маэстро? — прервал зарождающуюся перепалку глава «Чёрного прилива».

Разноглазый полукровка с сомнением глянул на визитёров. Если честно, то он совсем не был уверен, что гости не помчатся на перегонки к Безликим с предложением собственных кандидатур, коли узнают, какую награду ему сулил человек в маске.

— Предлагал работать на него, — буркнул Корвус, не открывая подробностей. — В противном случае, грозил проблемами. И не соврал. Они действительно начались.

— Как видишь, не у одного тебя, — нахмурился Феникс. — Нас тоже зацепило.

— И мы вот так это стерпим? — грозно пророкотал Барон. — Нам, фактически, объявили войну в нашем же собственном доме!

— А что мы можем? — воззрился на него Старец. — У Маэстро крупное войско и целая армия милитариев, лучше которых я ещё не видывал! В прямом противостоянии нас сомнут, даже если мы объединимся.

— Значит, будем бить из тени! — хлопнул кулаком по раскрытой ладони Феникс.

— Но сперва можно попробовать вызвать этого дикаря в маске на разговор, — вставил реплику Барон.

Золотой глаз, заслышав это, едва заметно поджал губы и покачал головой. Нет, гости совсем не понимают, о чём говорят. Маэстро не из тех, кого можно куда-то вызвать. Это лидер «Жерновов» уяснил быстро.

— Без меня, — категорично отказался Корвус. — Я собираюсь держаться от него подальше. Чего и вам советую.

— Чтоб Ваэрис мне карты спутал! Старец, да ты никак боишься его? — снова взялся Феникс подначивать хозяина кабинета.

— Скоро и вы будете, — безразлично пожал плечами Золотой глаз.

— Правду говорят, тебе пора уже на покой, — гадко усмехнулся глава «Трёх шёпотов».

— Кто говорит? — недобро понизил голос Корвус.

— Да так… люди болтают то тут, то там, — неопределённо помахал ладонью Феникс.

— Мы собираемся навестить Маэстро ближе к ночи, — вклинился Барон в обмен любезностями, вновь прерывая распаляющуюся ссору.

— И что же вы ему скажете? — не подумал скрывать своего ироничного настроя Золотой глаз.

— Объясним, что сулит ему открытая война с нашими организациями, — воинственно выдвинул подбородок лидер «Трёх шёпотов». — Я думал, «Жернова» захотят поддержать нас. Но, видимо, их глава где-то потерял свои яйца.

— За своими лучше следи, Феникс, пока их тебе не оторвали, — не остался в долгу Корвус.

— Что⁈ Ты мне угрожаешь, Золотой глаз? — набычился собеседник.

— А что если и так? Ты далеко не Маэстро, и на тебя моих сил хватит с избытком, — резко заявил Старец. — Полагаешь, будто имеешь право приходить сюда и оскорблять меня? Это не так. Если ты жаждешь войны, я дам тебе её. Но подумай хорошенько, хочешь ли ты заполучить себе такого врага, как я?

Провокатор пренебрежительно скривился, однако после отповеди продолжать злить лидера «Жерновов» больше не решился.

— Если мы кинемся резать ещё и друг друга, то дикарь в маске этому сильно обрадуется, — подметил Барон. — Нам же наоборот нужно держаться вместе.

— Я уже сказал — на меня не рассчитывайте, — остался непреклонным Корвус. — Вокруг Маэстро даже воздух искрит. Мне не хочется к нему приближаться.

— Всё понятно, — презрительно процедил Феникс. — Жаль, я ожидал другого.

— Сочувствую, — односложно вымолвил Золотой глаз.

— Захватчик ведь понимает, что как только к стенам Элдрима подойдёт армия Капитулата, то он не потянет противостояние ещё и с нами, — добавил лидер «Чёрного прилива». — Я поговорю с остальными главами организаций. Если они поддержат нас, то у Маэстро не останется выбора, кроме как удовлетворить наши условия.

— Я так не думаю, но вы можете попробовать, — не стал разубеждать собеседников Старец.

— Ладно, мы услышали тебя, Золотой глаз. Спокойной ночи.

Гости встали и направились к выходу, смерив хозяина на прощание высокомерными взглядами. А Корвус вдруг ощутил, как между ним и остальным криминальным миром Элдрима пролегла трещина. Пока ещё небольшая, но, кажется, дальше она будет только шириться и разрастаться, покуда не превратится в полноценный разлом.

Глава «Чёрного прилива», как и намеревался, лично нанёс визит лидерам соседних организаций. К вящему удивлению Барона, его поддержали практически все. Никогда ещё теневой мир Элдрима не был столь единодушным в своём стремлении избавиться от кого-либо. Выходит, этот проклятый Маэстро стоял костью в горле абсолютно у всех.

Получив небывалую поддержку, глава преступного клана испытал странное ощущение. Он будто примерил на себя роль великого полководца, который вёл за собой несметное войско тех, кто привык жить в тени. Это было приятно. И более того, если Маэстро примет их ультиматум… впрочем, нет. Разве есть у него выбор? Поэтому к огда Маэстро примет их ультиматум, репутация Барона взлетит до невообразимых высот. Ведь это благодаря ему отнюдь не всегда жившие в согласии и понимании ночные организации сплотили ряды. Вполне вероятно, что в будущем это принесёт неплохие дивиденды, а то и вовсе поможет стать негласным королём всего Элдрима…

Озвучить дикарю в железной маске волю истинных хозяев города собрались почти дюжина кланов. Правда, большинство лидеров оказались чрезмерно осторожны, и потому не рискнули являться лично. Уж больно чёрная слава тянулась за этим Маэстро. Однако они прислали вместо себя высокопоставленных представителей, занимавших вторые-третьи роли в организациях. А это тоже немалый вес.

Пока делегация преступного мира смело шагала по коридорам занятой Безликими демонами резиденции, многие из её участников не скрывали брезгливости. Слишком уж тут была невзрачная и бедная обстановка. Впрочем, чего взять с восточных дикарей? Они бы и в хлеву жили, словно во дворце.

— Подождите здесь, Великий Наставник скоро вас пригласит, — объявил сопровождающий — человек, наглухо замотанный в чёрные одежды, у которого даже лицо скрывалось за непроницаемой тёмной тканью.

— Твой хозяин не в том положении, чтобы заставлять нас ждать! — тотчас же выдвинулся вперёд Феникс.

Барон едва удержался от закатывания глаз. Лидер «Трёх шёпотов» всегда отличался несдержанностью на язык и часто стремился перетянуть фокус всеобщего внимания на себя. Из-за этого он регулярно становился объектом пересуд и лёгких насмешек, но, кажется, вовсе этого не понимал. Тем не менее, глава «Чёрного прилива» снисходительно относился к потугам Феникса показать, значимость своей персоны. Ведь всем было ясно, что в текущей партии ведёт именно Барон.

— И всё же, вам придётся подождать, пока Великий Наставник вас пригласит, — с невозмутимостью истукана повторил Безликий демон.

Лидер «Трёх шёпотов» уже набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить возмущаться, но дикарь в чёрном просто ушёл, оставив его с разинутым ртом и налившимися кровью глазами.